王家突逢變故，門庭蕭條，連華庭書院都有不少學生離開。

　　半月後才傳來消息，王舉人雖保住了性命，只怕將來須靠拐杖行走。

　　“院長需要靜養，大夫讓我們暫且不要去打擾。”何青選將帶去的東西又拿了回來，“我帶去的一些藥材，那邊倒是收下了。”

　　陳平握著書本沉默良久，才淡淡點頭，“知道了。”

　　葉崇文目光複雜，話在嘴邊還是咽了回去。

　　整個書院都籠罩在壓抑沉悶的氣氛中。

　　只有一些貧困學子家裡無門路，所以仍在學堂上課。

　　市井間、院牆外，時不時傳來嘲諷和唾罵。

　　華庭書院一夕之間聲名狼藉。

　　何青選走出屋內來到小院，昔日三人曾在此暴雨之中盡情玩耍，不過短短時日竟恍若隔世。

　　兩個月後，書院年中大考。

　　雖然留下的學生不多，但老師們還是沒有懈怠。

　　“能考好嗎?”葉崇文看著陳平，眼眶微青。

　　陳平知道，他問的不是這一次考試，頷首道:“你呢?”

　　葉崇文見他平靜而自信，數月未展的眉終於露出一縷笑意，望向長廊上凋敝的落葉，慨歎般道:“我也會盡力。”

　　陳平沒有多說什麽，他腦海中總是浮現出，葉老讓他將那沙盤毀掉的畫面。

　　二人撞見何青選跑進小院，那張面孔已經清臒了好幾分，神色似有異樣。

　　“怎麽了?”陳平問。

　　何青選歎道:“趙都頭走了。”

　　陳平想起王院長被抬回來那日，趙瑾頂著滿臉胡茬急匆匆趕來，臉色異常難看。

　　趙瑾作為王縣令的親信，肯定也受到不少刁難，離開縣衙是遲早的事情。

　　“他去哪兒了?”葉崇文微皺起眉，“有話留下麽?”

　　何青選搖頭，“自打姓黃的當了縣令，從前受王縣令重用的人如今都被換下。”

　　“趙都頭那樣的性情，又怎麽會去給姓黃的做事?”

　　“我今日才知道，王家抄家那日，他就已經遞交辭呈，離開了縣衙。”

　　幾月之間，物是人非。

　　三人一路沉默，直至到了學堂外，見到一個坐在輪椅上的人。

　　“還慢吞吞地幹什麽?”

　　王院長身上穿著雪白的長袍，眉角皺紋細密，沉聲道，“馬上就要開考，爾等三人還如此不緊不慢，將來到了科舉試場之上，也要如此懈怠嗎?”

　　熟悉的語氣驟然響起，三人不由得愣了一愣，心中卻是欣喜。

　　“知道了，院長！”

　　“知道了還不快點?”

　　王院長還是那麽嚴厲，但給這死氣沉沉的書院注入了一股生機，讓三人好似有了主心骨。

　　陳平綻出笑容，“欸”了一聲，大步走入考場。

　　他提衣坐下，看眼桌上雪白宣紙，容色認真。

　　葉崇文、何青選相互看了一眼，也提筆點墨答題。

　　王院長在窗邊望著三人，伸手撫過膝蓋，眉角的冷汗緩緩劃過。

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　　入秋後，華庭書院逐漸恢復了幾分過去的模樣。

　　外面的謠言也隨著時間的流逝逐漸平息。

　　尋找王縣令的人早已召回，王院長只在郊外無人處給他立了個衣冠塚，知道的人寥寥無幾。

　　天氣轉涼，陳平發現自己的墨盤都有些磨不動了。

　　葉崇文走進來，看著陳平微微搖頭，“雖言‘梅花香自苦寒來’，

可你要是染上風寒，豈不得不償失。”　　他把身上的披風給陳平，“喏，這是我以前用過的，別嫌棄啊。這披風還是爺爺親自做的呢。”

　　“這麽貴重，那我……”

　　“收著。”不等陳平拒絕，葉崇文就抬了下眼簾，微露出似曾相識的靈動，“今天休息一日，咱們出去?”

　　陳平詫異，“出去?”

　　“嗯，”葉崇文言簡意賅道，“去郊外，修墳。”

　　陳平了然，徑自跟上。

　　城郊無人，涼意侵骨，只有幾畝農田將那孤零零的墳塋圍住。

　　殘陽照在墓碑上，“王平川”三個字已經被擦拭得乾乾淨淨，何青選靠著墓碑招手笑。

　　“好慢啊，你們。”

　　原來何青選先到了，他身邊還有一個人。

　　趙瑾。

　　“趙都頭！”陳平喜上眉梢。

　　上前行了一禮，鄭重說道:“見都頭平安無事，總算能夠放心了。”

　　再見故人，趙瑾亦是百感交集。

　　“你們叫我名字即可。聽聞這段時日，華庭書院出了些事，那黃老三可曾為難你們?”

　　“他不敢，”何青選道，“不管怎麽說，王院長曾在朝為官，手裡多少有些人脈。”

　　趙瑾冷冷道，“他如今倒是學聰明了。”

　　王家是走了下坡路，但瘦死的駱駝比馬大。

　　黃老三若真要鬧個不死不休，形勢究竟是一邊倒，還是兩敗俱傷，還是未知數。

　　陳平解下披風蓋上墳塋，見上面飄滿紙錢，墳前蠟燭已經燃盡，不禁問道:“趙大哥，來很久了嗎?”

　　何青選聳聳肩，他也不清楚。

　　他來的時候，趙瑾已經在這裡了。

　　趙瑾從腰間解下酒葫蘆，將酒水灑在墳前，“我趕在天黑前進了青松鎮，本想會會故舊，可惜今日之青松，已非昨日。衙門內外的人都被換下，曾經的同僚都已各奔東西。”

　　“其實這次，也是來同你們道別的。”

　　葉崇文連忙問道，“你不打算去書院看看王院長嗎?”

　　趙瑾按住腰間鐵尺，心緒難寧，“我空有本領，關鍵時刻卻沒有保護好縣尊和葉老。如今他們被人構陷，汙名未洗，我連縣尊的遺體都未找到。 有何面目去華庭書院！”

　　聽到趙瑾詳說才知道，這幾個月他都在尋找王縣令，可洪水滔天如同大海撈針，談何容易。

　　葉崇文寬慰道:“河堤崩潰本是意外，與你有什麽關系?”

　　“天有不測風雲，豈是人力可以左右。”何青選說。

　　陳平從沒想到這個高大爽朗的漢子，竟然會自責到這個地步。

　　“王院長從未怪罪過你，這件事本就跟你沒有關系。”

　　趙瑾臉上劃過一絲異樣，但很快又恢復如常，直接換了話題，“聽青選說你這段時日，都在準備童子舉?”

　　“是。”陳平認真地說:“我要入朝！”

　　童子舉是王縣令為他舉薦，是一條讓他能夠盡快獲得功名的路。

　　所以這幾個月，他全神貫注鑽研時文，秉燭夜讀常至廢寢忘食，唯患學之不足。

　　連王院長都時常看不下去，盯著他瘦了一大圈的身體，幾次強行令他休息。

　　其中刻苦，外人難知。

　　趙瑾聽罷這話，神色越發複雜，說:“其實當初葉老是想讓你走正統文試科舉，你年紀尚輕，也不必急於一時。還是一步一步來吧。”

　　“為什麽?”葉崇文差點跳起來，“這是多好的機會，怎麽能放棄！”

　　何青選面色平靜，無奈看著陳平。

　　陳平猜到了大概，問道，“出事了，對嗎?”

　　趙瑾長歎道，“你的童子舉名額，已另有人選！”

　　葉崇文臉色劇變，脖頸上彈出一條青筋，“還是因為那件事?”