黃昏時分，晚霞如火。

　乾燥的風呼呼吹過，帶走交河城上空不多的水汽，空氣愈發悶熱，郭孝恪親自過來邀請晚宴，秦懷道滿腹心事，委婉拒絕，指著地圖反問道:“郭都督，從此往南到蒲桃需要幾天?”

　“什麽，往南去蒲桃，這不可能，九死無生。”郭孝恪臉色大變趕緊勸說道，見秦懷道臉色篤定，不想開玩笑，心中一震，趕緊解釋道:“從這兒往南必須穿過大沙海，那兒戈壁無垠，似大海茫茫，當地人稱之為死亡之海。”

　“沒別的路可走?”秦懷道不甘心地問道。

　郭孝恪不明白秦懷道為何堅持南下，想了想，說道:“有兩個選擇，一是原路返回到沙洲敦煌，順著山脈往西，那裡有草原、湖泊，部落，可以得到補給，繞行到蒲桃……”

　“這條路線太遠，時間不等人。”秦懷道打斷道。

　“那就只有從這兒往西南走，翻天山到焉耆、渠黎，順著孔雀河往東到蒲昌海，再沿著且末河南下，起碼沿途有水，有部落可以補給。”郭孝恪用手在地圖上劃了一條弧線。

　蒲桃這個地方就地理位置而言，在交河城正南面，地圖上可以看出幾乎一條直線下來，走沙洲是往回，再掉頭，走焉耆是往前，再掉頭，往回都是唐國地盤，相對安全，就是太遠，往前相對較近，但是突厥地盤，凶險重重。

　突厥和唐國敵對狀態，水火不容，一旦暴露，會面臨無盡追殺。

　秦懷道仔細查看地圖，再結合後世地圖對比，發現焉耆就是南疆地區，渠黎就是後世以香梨聞名的庫爾勒一帶，南疆地勢平坦，土地相對肥沃，加上孔雀河，適合人居，問道:“焉耆、渠黎一帶突厥多少可戰之兵?”

　“這兒太遠，下官只是知道，沒去過，不確定兵力，聽說不少於五萬鐵騎，不知道真假，但我估計不止，這片土地適合生活，人肯定少不了，而且有此往前山脈險峻，有三萬大軍把守，翻越不易。”

　秦懷道點頭認可，交河被大唐控制，突厥人不可能不派兵把守四周，一番權衡，發現只有從交河城直接南下，穿過大沙海，翻過一條山脈到蒲昌海，再沿著且末河南下到蒲桃最近，沿途荒無人煙，不用擔心被攻擊。

　只要準備充分，沒什麽困難不能克服。

　秦懷道心中漸漸做了決定，目光落在蒲桃位置，蒲桃東邊是七屯，從沙洲過來第一個部落，可以直接去七屯等候其他人匯合，還能避免暴露。

　“郡王，您決定了?”郭孝恪看出秦懷道動了心思，心中滿是震驚，旋即生出幾分佩服來，難怪能打勝仗，這是行常人不敢行，不能行。

　“通譯準備的怎樣?”秦懷道反問。

　“通譯不缺，但他們怕死，不敢深入突厥腹地。”郭孝恪如實說道。

　“先一百貫安家費，事後返回再給一百貫。”

　“夠了，實際上二十貫就一堆人搶著去，交河城生活不易，人命如草芥，不值錢，要不是安西都督府一個月沒發餉，缺銀，這點錢下官就付了，實在是……唉，不說了。”郭孝恪臉上閃過一抹苦笑。

　“沒發軍餉，怎麽回事?”秦懷道驚訝地問道。

　“下官也不清楚，朝廷忽然就斷餉，糧食也一個月沒有運上來，兄弟們都在吃老本，長此下去，恐怕軍心動蕩。”郭孝恪解釋道。

　“不應該啊，朝廷不缺糧食和銀子才對。

” “聽說西邊出事了，朝廷資源往西邊傾斜，也不知道真假。”

　“西邊……吐蕃?”秦懷道驚訝地問道。

　“郡王沒聽說?”郭孝恪反問道，見秦懷道不想作假，便解釋道:“聽往返肅州的商隊說西邊在鬧，說是要從立吐蕃國，吐蕃大都護府都遭到攻擊，消息閉塞，也不知道真假。”

　“吐蕃要自立?”秦懷道不可思議地說道，明明已經被自己拆分的四分五裂，各方勢力平衡，怎麽可能忽然鬧自立，誰有這個影響力?

　想了想，秦懷道將這事壓下，當務之急是救人，叮囑道:“郭都督，通譯最好熟悉往南地形，避免走錯，銀子不夠可以再加，但消息不能透露出去。”

　“消息之事盡管放心，下官絕對守口如瓶，銀子足夠了，我去另外挑選，既然郡王有事要忙，下官讓人將吃食送過來。”郭孝恪匆匆去了。

　沒多久，有人送來大量吃食。

　吃飽喝足，隊伍一路急行，累的不輕，洗洗躺下。

　秦懷道則在房間看著地圖思考問題，往南路難行，但到了七屯或者蒲桃會有突厥部落，少不了一番惡戰，返回沙洲，再沿著山脈往西倒是可以避開突厥部落，延緩暴露時間，可要是人就在七屯呢?豈不錯過。

　“不行，得一個個部落查下去。”

　“來人。”秦懷道做出決定，大喝一聲。

　守在門口的一名護莊隊正匆匆進屋，抱拳道:“少主?”

　“去看看李景仁回來沒，讓他來見我。”

　“喏！”

　等了一會兒，李景仁匆匆進來，進門就說道:“妹婿，不曾打聽到任何從交河城離開，往西而去的消息，兄弟們還在查。”

　“或許真的沒走北線，從沙洲往南而去，北線畢竟是大唐控制區域，容易暴露，往南合情合理。”秦懷道隨口說了一句，示意李景仁靠近，指著地圖繼續說道:“明天一早出發，安排一百人將商隊物資運回長安，暫停這條商路，回頭再說，你帶另一百人留在沙洲。”

　“沒問題，留沙洲具體何事?”李景仁目光落在地圖上的沙洲位置。

　“兩件事，第一件事，將人散出去，尋找趕來匯合的李德謇、羅章、程處默、程處亮、房遺愛和蘇定方等人，讓他們走南線到七屯會師。”

　“七屯?”李景仁目光落在七屯位置，答應道:“沒問題，聽說這兒聚集七個部落，有一個不大的土屯，大唐商隊和七個部落在屯子裡交易貨物，因此得名，聽說每天交易量不小，我還想過要不要開辟這條商路。”

　“七個部落， 人數多少，具體說說。”

　李景仁仔細回憶了一番，苦笑道:“我知道的很少，聽說每個部落上萬人，也就是幾千戶，依水而居，像生活用品、鹽茶等物資非常受歡迎，沒去過，不知道真假，要不要去打聽一下?交河城有商隊或許知道。”

　“打聽一下也好，但不要暴露我等行蹤，幾千戶，每戶一人就是幾千名戰兵，七個部落就是上萬戰兵，實力不容小覷。”秦懷道正色說道，目光再次落在地圖的七屯位置，蹙眉思忖。

　等了一會兒，李景仁打斷道:“那……第二件事是?”

　秦懷道從思考中清醒過來，繼續說道:“雪雁會安排人帶信鴿尋過來，負責傳遞消息，帶隊的有可能是你兄長，或者你家中某人，你到沙洲後務必等到他們，別走錯路了，怎麽做你看著決定，務必確保消息通暢。”

　“信鴿傳書?”李景仁想了想，說道:“那得很多人，這兒距離長安太遠了，信鴿容易出事，最好沿途每隔一段距離安排人手掌握信鴿，層層傳遞，確保萬無一失，我知道該怎麽做，放心吧。”

　秦懷道點頭，拿出《孟子》將密碼方式說了一遍。

　李景仁沒想到還能這麽傳信，簡直是避免泄密的不二法門，就算信鴿被人射殺也不怕，頓時大喜。

　一番叮囑，李景仁匆匆離開。

　秦懷道來到院外。

　朗月當空，夜風習習，多了些涼爽，卻無法吹散秦懷道煩躁的心緒，心中暗道:“荷兒，一定要挺住，等我！”