卻說曹操領兵攻入東海郡，袁紹得知消息以後，派遣三營兵馬前來，以壯聲勢，兵鋒直指郯縣。

　郯縣作為徐州州治，也是陶謙所居住之地。

　此時陶謙調給了劉備四千丹陽精銳，郯縣已經有些空虛。

　陶謙看到曹軍氣勢洶洶而來，不由心中大駭，甚至打算直接拋棄徐州，逃回老家丹陽。

　糜竺卻是勸道:“使君若走，豈不將徐州拱手讓於曹操?彼若大肆屠殺徐州百姓，如之奈何！”

　陶謙聞言，有些憂慮的說道:“精銳兵馬都調給了劉玄德，彼若不能建功，恐怕徐州再也擋不住曹操。”

　“曹操恨我入骨，此時不走，難道等著被其滅門?”

　糜竺再勸:“青州刺史田楷以及平原相劉玄德已經領兵來援，使君何不等待一番，若二人兵敗，使君再走不遲！””

　糜竺已經打算迎劉備入徐州，自然不願看到徐州被曹操佔據，這才極力勸說。

　眼看陶謙仍舊有些遲疑，糜竺當即走到地圖旁邊，指著沛縣所在的位置說道:“使君且看，曹軍攻入東海郡，必須要從此地轉運糧草。”

　“曹軍來犯徐州，勢如劈竹，以為使君不敢主動出擊，因此在沛縣並未留守多少兵力。”

　“今有劉玄德率領麾下兵馬，以及使君所調撥的四千丹陽精兵奔襲沛縣，只要佔據此地，就可以切斷曹操糧道。”

　“彼時，曹操要麽回軍圍攻沛縣，打通糧道，要麽就只能撤兵。”

　糜竺沒有讓劉備直接率兵前來郯縣，一方面是擔心陶謙看到劉備手下的烏合之眾以後，會大失所望，最終棄城而逃。

　另一方面，卻也是想讓劉備切斷曹操糧道，迫使曹軍退兵，立下大功，好給未來佔據徐州鋪路。

　沛縣，乃是漢高祖劉邦的故鄉，也就是歷史上劉備的屯兵之地小沛。

　說起小沛，此時其實隸屬於沛國，按理來講乃是豫州袁術轄地，不過沛國北部兩縣在泡水以北，又臨近兗州，因此被曹操所佔據。

　歷史上無論陶謙還是呂布，曾經讓劉備屯兵小沛，其實就是為了防備曹操、袁術。

　小沛位於三大諸侯交界的位置，只要有一方引兵來犯，小沛必然首當其衝。

　劉備得到四千丹陽精兵以後，留下了臨時征召的饑民，帶上精銳兵馬日夜兼程奔襲沛縣，果然拿下了守備不嚴的小沛。

　曹操得知消息以後，不由懊惱無比。

　“未曾想，陶謙老賊居然有此膽魄，居然敢主動出擊，是我考慮不周，沒有在小沛留有足夠兵馬。”

　荀彧卻是搖頭道:“陶謙已然喪膽，絕無此等魄力。吾聞襲擊小沛者乃公孫瓚麾下劉備，此人倒也頗有膽略。”

　曹操臉色微沉，道:“公孫瓚也派人馳援徐州，看來後面戰事不好打了。”

　曹操糧道被斷，果如糜竺預測的那般，直接領兵前去前去圍攻小沛，準備打通糧道。

　未曾想。

　幾乎就在曹操出兵徐州的同時，孫堅卻是領兵西進，打著迎回天子的旗號攻入關中，居然要攻打李傕、郭汜。

　孫堅此舉，當即讓李傕、郭汜惱怒不已，罵道:“袁術那廝好不識趣，我等為了拉攏於他，各種封賞不在少數，那廝卻派孫堅來攻關中，真是不將我等放在眼中！”

　罵完以後，兩人就準備起兵迎擊孫堅。

　他們兵馬尚未調動完畢，

孫堅使者就已經快馬加鞭而來，給二人送來了一封密信。 兩人看完內容，這才罷休。

　卻說孫堅定下聲東擊西之策，沒有直接去攻打長垣，反而打著迎接天子的旗號引兵吸進，讓在長垣嚴陣以待的曹仁松了口氣。

　此時長垣雖然防備嚴密，兵馬卻也不多，曹仁也擔心孫堅引兵來犯。

　然而，曹仁沒有高興多長時間，東郡卻是忽然傳來噩耗。

　本來攻打關中的孫堅，卻是繞道偷襲東郡，連克燕縣、白馬、濮陽，而後又殺入濟陰郡境內，圍困離狐。

　長垣在陳留郡境內，本就只是一座孤城，若非靠白馬、離狐提供補給，根本擋不住袁術麾下的兵馬。

　當曹仁得知離狐被圍的消息以後，頓時大驚失色，親率兵馬前去救援。

　離狐絕不容有失，否則長垣也會成為一座孤城，早晚必被孫堅所得。

　未曾想。

　孫堅之子孫策在途中設伏，連斬曹仁麾下數將，大破曹軍。

　曹仁敗走，孫堅乃克離狐，而後一面請求袁術親自攻下孤城長垣，一面領兵直撲兗州州治昌邑。

　袁術得知孫堅大勝的消息以後，不由大喜過望，當即表孫堅為兗州刺史，而後親率大軍圍攻長垣，半月乃克。

　正在圍困小沛的曹操，得知消息引兵而還，再次與孫堅交戰。

　劉備卻是趁機出兵，與孫堅夾擊曹操。

　花開兩朵，各表一枝。

　卻說陳登自壽春離去以後，周琦當即派遣戲志才、孟達前往長沙會見魯肅、徐晃，就連始終護衛在周琦身邊的陷陣營，也被秘密派到了長沙郡。

　周琦此前先後拒絕曹操、陶謙，除了以前所講的原因以外，最重要的還是周琦認為，曹操攻徐州之戰，將北方四位諸侯都卷入其中，正是自己奪取荊州的大好時機。

　事實上。

　此前擊敗黃忠，拿下長沙全境，荊州幾乎已經成為了周琦的囊中之物。

　若非諸侯插手，周琦恐怕已經攻下漢壽，俘虜劉表了。

　此次北方諸侯都卷入戰爭的泥潭之中，周琦終於又看到了討伐荊州的大好時機。

　不過上次攻打荊州，周琦也吸取到了經驗教訓。

　才開始之所以舉步維艱，最主要有兩個原因。

　第一，周琦認為劉表不堪一擊，隻想著使用軍事手段奪取荊州，卻是錯估了荊州所隱藏的強大力量。

　第二，周琦尚未出兵荊州之前，就已經暴露了自己的戰略目標，以致讓荊州提前有了準備。

　正是因為這兩個原因，周琦開始才打得如此困難。

　若非徐晃奇兵天降，僥幸攻入了長沙郡，恐怕周琦的初次大規模對外用兵，就會以失敗告終了。

　周琦痛定思痛，吸取了前次失敗的教訓，決定此次不僅要秘密奇襲荊州，還要先從內部瓦解荊州的抵抗力量。

　卻說蔣欽佔據宜城以後，並沒有出兵騷擾襄陽，反而開始與襄陽做起了生意。

　無論蒯氏還是蔡氏，都是襄陽本地人氏。

　蔣欽代表江夏乃至揚州與襄陽貿易，讓襄陽境內的兩大家族全都賺的盆滿缽滿，就連與劉表結成姻親，本來較為抵製周琦的蔡氏，態度都有了些許轉變。

　漢壽城內。

　自從周琦撤兵以後，劉表花費了許多時間，才勉強讓荊州的局勢穩定下來。

　可他也知道，荊州如今人心浮動，想要回到以前的氛圍，幾乎不可能了。

　劉表也在考慮，自己是否要與益州劉焉結成同盟。

　奈何劉表此前野心勃勃，想要打益州的主意，還上奏天子言益州牧劉焉有不臣之心。

　正是為此，這兩位漢室宗親才結下了仇怨。

　想要讓劉焉放下仇怨與劉表結盟，顯然不是一件簡單的事情。

　甚至於，劉表還打算與袁術摒棄舊怨，重歸於好。

　兩人之間的矛盾，其實起源於南陽郡，若非袁術先佔據了荊州的南陽郡，劉表也不至於與袁紹結盟，以致與袁術交惡。

　可是現在，劉表四周都是敵人，若不找到一個盟友，恐怕要不了多久便會被周琦吞並。

　經過這段時間的試探，劉表也能感覺到，若自己不繼續爭奪南陽郡，的確有希望與袁術修好。

　畢竟，袁術如今的戰略重心乃是北方袁紹，並不是隻佔據半個荊州的劉表。

　如果袁術執意吞並荊州，也勢必會與周琦一戰。

　那個時候，袁術四周都是敵人，哪怕有汝南袁氏這層皮保護，也肯定頂不住。

　漢壽，蒯府。

　蒯越今日休沐，正打算好好放松一下，卻有門房來報，說故人來訪。

　蒯越眉頭微皺，問道:“何人?”

　門房卻是搖頭道:“對方頭戴鬥篷，不肯透露姓名，隻說了‘藍口聚’三個字。”

　蒯越聞言，猛然起身，道:“把他請進來，此事不可再讓別人知曉！”

　沒過多久，神秘人就被帶進了書房之內。

　蒯越示意下人關上房門，而後說道:“正方不在車騎將軍麾下效命，怎會有閑情來我府上?”

　神秘人揭開鬥篷，卻是被周琦拜為治中從事的李嚴李正方。

　李嚴輕笑一聲，道:“以異度之才智，怎會猜不到吾此來目的?”

　蒯越並沒有接話，而是示意李嚴坐下，隨後親自為李嚴斟茶。

　“請！”

　李嚴品了一口，而後道:“雖是好茶，不過比起廬江的炒茶，卻是相差甚遠。”

　蒯越譏諷道:“方正才去揚州任職沒多久，便覺得揚州什麽東西都比荊州好嗎?”

　李嚴卻是坦然說道:“東西好不好，雖然與出產地有些關系，最重要的卻是製作過程。廬江郡有最好的製茶工藝，荊州茶葉雖然也不錯，但是在製作工藝方面，可就相差甚遠了。”

　見蒯越低頭不語，李嚴繼續說道:“正如這荊州之地，在劉表的治下分崩離析，疆域被其余諸侯吞並過半，百姓流離失所，世家大族人心惶惶。”

　“反觀揚州之地，在車騎將軍治下安穩繁榮，百姓安居樂業，世家大族蓬勃發展。”

　“並非荊州比不上揚州，乃是荊州牧遠遠不能與揚州牧相提並論罷了。”

　蒯越卻是嗤笑道:“江夏世家大族，幾乎被周旌屠戮殆盡;廬江郡以及揚州世家大族，被田豐坑得血本無歸。”

　“這些，難道就是所謂的揚州世家大族蓬勃發展?”

　面對突然那爆發的蒯越，李嚴卻是不慌不忙，正色道:“這才是車騎將軍比劉表更值得效忠的地方。”

　蒯越所言都是事實，李嚴根本無從反駁，如果糾結於這個問題，反而有可能引起蒯越的不滿。

　他於是劍走偏鋒，直接坦然說道:“劉表入荊州以來，能夠那麽快平定荊州，所依仗者不過荊州世家大族。”

　“異度捫心自問，此等人物，在亂世之中可是明主?”

　蒯越道:“能夠讓百姓安康，地方安定，自然算得上是明主。”

　李嚴嗤笑道:“那麽劉表可曾讓百姓安康，地方安寧了?”

　蒯越沉聲道:“若非車騎將軍來犯荊州，荊州早就已經安繁榮了！”

　李嚴聞言卻是大笑道:“如今諸侯並起，乃大爭之世，就算車騎將軍不攻荊州，也會有其余諸侯來犯。”

　“一個連守城之輩都算不上之人，如何能稱為明主?”

　說到這裡，李嚴猛然張開雙臂，道:“反觀車騎將軍，入揚州以來雖然步步維艱，也與世家大族聯姻，哪怕啟用了許多世家子弟，卻沒有受製於人。”

　“揚州之地，欣欣向榮，文武百官，上下齊心。”

　“所謂江夏世家，不過是與沛國周氏爭鬥的犧牲品罷了。亂世便是如此，田地、資源、官職有限，有家族崛起，自然就會有家族沒落。”

　“異度也不希望，南郡蒯氏會如同江夏郡諸多世家大族那般，成為亂世之中其余新崛起家族的墊腳石吧。”

　蒯越眼皮忍不住跳動了幾下，卻仍舊不動聲色。

　李嚴繼續侃侃而談:“至於那些被軍師祭酒坑得血本無歸的世家大族，隻怪他們太貪婪，又太愚蠢，被人算計了而已。”

　“自始至終，軍師祭酒都沒有使用任何暴力手段。”

　說到這裡，李嚴死死盯著蒯越，道:“劉表氣數已盡，沒有人比異度更清楚。”

　“異度若執迷不悟，江夏各族，便是前車之鑒。”

　打一個巴掌，自然就要給一個甜棗。

　李嚴緩聲道:“良禽擇木而棲，賢臣擇主而事。”

　“憑借異度之出身與才能，若能相助車騎將軍入主荊州，必會得到車騎將軍重用。”

　“除了異度會被車騎將軍依為心腹以外，令兄亦可拜為一郡太守，族中有才學的子弟，亦可謀得一官半職。”

　“我可以保證，此後蒯氏在荊州的地位，不會必現在更差！”

　聽到這裡，蒯越長長吐出了口氣，卻也心動無比。

　劉表雖然信任蒯氏，卻也知道蒯氏勢力太強，因此各郡郡守之職，蒯氏根本無人擔任。

　說到底，蒯氏看似顯赫，卻也沒有兩千石高官。

　如果迎周琦入荊州以後，蒯良果然能被拜為一郡太守，到時候兄弟兩人一人留在周琦傍邊，一人在外面擔任郡守，蒯氏必然會變得越加顯赫。

　道:“車騎將軍是打算趁著北方諸侯再起紛爭之際，二伐荊州?”

　李嚴只是看著蒯越，笑而不語。

　蒯越看到李嚴此般模樣，就知道自己沒有猜錯，當即歎道:“荊州屢經過戰禍，百姓流離，若有可能，希望兵禍不要再次波及荊州。”

　李嚴聞言卻是笑道:“異度若能說得劉表投降，荊州自然能夠避免再次經受戰禍波及。”

　蒯越沉吟許久，道:“如今深得劉使君所信任者，乃蒯氏、蔡氏、黃氏。”

　“今蔡瑁守襄陽，黃祖守華容，我時常伴於使君身旁。”

　“其中又以蔡氏最得使君信任，手中權勢最盛。若能讓蔡氏一起勸說使君投降，才有可能成功。”

　“不過，蔡氏與使君聯姻，未必願意迎車騎將軍入荊州。”

　事實上。

　蒯越在長沙郡丟失的時候，就知道荊州早晚會被周琦吞並，已經就打算另尋明主。

　現在有李嚴親自登門勸說，而且還許以好處，蒯越自然沒有繼續矜持。

　李嚴聽到這裡，笑道:“異度放心，蔡瑁哪裡自有別人前去充當說客。”

　與此同時，一襲青衣的戲志才， 也混在了商隊之內，以遊學士子的身份進入了襄陽城。

　此時的蔡瑁，雖然不斷與蔣欽開展貿易賺錢，防備卻也十分嚴密。

　特別是進入襄陽的商隊，都要接受十分嚴格的盤查，外地來的青壯一律不許進城。

　戲志才也是仗著士子的身份，才沒有被阻攔在城外。

　戲志才進入襄陽以後，沒有任何猶豫，直接前去蔡府拜會。

　“先生乃是何人?”

　門房卻是攔住了戲志才，只因蔡氏如今無比顯赫，每日想要前來拜會者不在少數，蔡瑁平時忙於公務，也不能每個人都接待。

　戲志才不能直接報上自己姓名，卻也不擔心進不去。

　只見他雙手負於身後，道:“我之姓名，汝無需知曉，只要告知你家主人，有一樁天大富貴讓贈送給他即可。”

　門房聞言，卻是有些懷疑的進去通稟。

　未曾想，蔡瑁得到通稟以後，卻是嗤笑道:“連姓名都不肯通報，此等裝神弄鬼之輩，把他轟走，本將軍沒時間召見！”

　門房帶著幾個健壯的仆人，氣勢洶洶走到門口。

　戲志才見狀，卻是笑道:“你家主人是否覺得我是在裝神弄鬼，讓你們把我轟走?”

　他甩了甩衣袖，微微揚起了下巴，道:“天予不取，反受其咎。”

　“既然你家主人不願得此富貴，那麽便提前做好準備，迎接滅門之禍吧！”

　言畢，戲志才直接轉身離去，沒有絲毫停留。