於是，我對即將見面的帖木兒帝國的統治者有了進一步想象。

在這片山脈的腹地，我們遇到許多臣服於帖木兒的本地勢力，而無論對方是格魯吉亞人或亞美尼亞人，全被擠壓到了相對貧瘠的半山腰地區生活。

至於那些水草豐美的山間牧場，大多屬於帖木兒帝國冊封的貴族所擁有。

我對格魯吉亞人與亞美尼亞人的遭遇表示同情，同時欽佩他們不畏重稅(宗教稅)，始終保持鮮明棱角和族裔特色的勇氣與忍耐力。

正是格魯吉亞人或亞美尼亞人山民修建在沿線的教堂，成為了我們使團落腳歇息的臨時駐地。

我發現這種旁人難以理解的事，恰恰是當地人的生存之道。

由於前方戰亂不斷，我們為了躲避戰亂，不得不在這裡生活了一年。

直到永樂七年六月，我們才到達了高加索山麓東南的大不裡士城。

由於大不裡士城南部有大河流經，所以能直接引水供應城內居民所需，城內貿易市場上精美的絲絹、首飾和香料，表示此城乃是一個東西方之間的貿易中轉大城。

從大不裡士城開始，我往後目睹了一系列完整的驛站體系。

我後來才知道，帖木兒帝國的驛站，乃是百年以前，察合台汗國效法中國驛站建立的。

隨著我們繼續東進，發現了白羊部突厥人的屍骨京觀，以及在城鎮廢墟上興建的堡壘。

屍骨京觀是帖木兒軍隊所慣用的震懾手段，因此我知道我們使團距離帖木兒帝國的都城越來越近了。

在整個波斯境內，帖木兒帝國的官吏和驛站效率極高，但當地人得知我們一行人是出使帖木兒帝國的西班牙使團之後，都避而不見。

後來我才知道，這是因為帖木兒帝國的信使，經常需要在一日之內策馬奔馳五六百裡路，並且有權隨意征用驛站沿途的物資。

帖木兒帝國的信使顯然對於波斯居民不太友好，讓沿途村莊敢怒不敢言，只能如躲避瘟神般回避我們使團。

這讓我們感到十分尷尬，好在抵達德黑蘭後，我們一行人受到了帖木兒帝國大臣的接見。

我們被賜予了韃靼駿馬與突厥長袍，以及突厥式的尖頂氈帽。

因為害怕得罪帖木兒帝國的大臣，即使我們穿上長袍太久之後，出現了發熱等不適症狀，也不敢在途中稍有停留，只能將靠枕放在馬鞍上，以便前後夾住身體，確保能繼續騎馬前進。

好在有沿途的察合台汗國系部族照顧，讓我們逐漸適應了遊牧生活，比如饑一頓飽一頓的飲食習俗。

我們會在入城之後胡吃海喝，而在野外途中則依靠酸奶、肉干或者乾餅為食。

如果在半途中，馬匹由於饑渴或勞累不斷而病死，那麽就會被士兵立刻剝皮後出售。

幸好我們使團屬於帖木兒帝國的外賓貴客，可以不斷獲得更多馬匹替換，這才讓我們一行人能夠順利的前進。

我發現帖木兒帝國境內似乎也不太平靜，一路上到處都是軍隊，以及小規模的反叛勢力。

由於途中經過一片爆發瘟疫的區域，我們被迫隔離居住了三個月。

直到三個月後，瘟疫徹底平息，我們才再次啟程。

就這樣，走走停停，一直到永樂八年的二月份，我們在帖木兒帝國大臣率領的軍隊保護下，用浮橋渡過了阿姆河。

隨後，我們受到了當地王公貴族贈予的金哈達與馬匹，開始向著北方的撒馬爾罕城進發。

因為只有那裡才是帖木兒帝國的真正京畿，也只有在撒馬爾罕，我所率領的使團才能受到帖木兒汗的正式接見。

在此之前，我們需要先穿過沙赫裡薩布茲以南的山谷。

這處山谷地勢險要，曾有鐵門遏守，故而被人們稱為鐵門關。

很多年前，亞歷山大與他率領的馬其頓大軍在這裡戰鬥過，來自東方的玄奘法師和丘處機法師等旅者也來過這裡。

由於這處山谷是扼守天竺、尹朗、河中的必經之路，因此這座鐵門關為帖木兒帝國提供了大量稅收。

我們隨後經過的沙赫裡薩布茲，正是帖木兒帝國的建立者帖木兒汗的家鄉。

帖木兒汗在得勢後，派人重新修建此城，並下令要求城內的清真寺在每天早上殺死二十頭羊，用來接濟當地的貧民。

我聽說過帖木兒的早年經歷，包括他如何從沒落王族起家，帶著幾百騎兵劫掠商隊，並在戰鬥中落下腿部的殘疾。

雖然帖木兒以脾氣暴躁出名，但這位雄主對年輕時的落魄和失意卻並不避諱，體現出嚴苛性格中的最後一絲寬容。

我還注意到，城中隨處可見呈倒品字形排列的三圈標志。

據當地人介紹，這象征著帖木兒汗已經征服四分之三的已知世界。

我還發現城內處於備戰狀態，在表面安穩和平之下，是眾多潛藏的不穩定因素。

比如，城內有大量來源不同、習俗各異的人，在軍隊武士的監督下勞作。

我在城內的很多居民區，分別可以見到突厥人、波斯人、敘利亞人、亞美尼亞人、希臘人和天竺人。

這些人，皆是帖木兒帝國歷次征服的俘虜來的奴隸。

我聽說，帖木兒汗每次懲戒人，需要對方所在族群繳納巨額罰金，否則就對其所在群體施以酷刑。

至於不斷擴大的城外軍營和忙於鑄造火銃的工匠作坊，都讓我們如坐針氈。

我忍不住想象，這樣一位一心想要征服世界的人，會願意幫助我的國家對抗奧斯曼帝國嗎?

我的國家最後會不會被帖木兒帝國征服?

我帶著這些疑問，最終走進了撒馬爾罕城。

入城後休息了數日，我們便得到召見。

這一天，我率領使團獻上貢品，隨後在武士們的導引下，開始進入王宮。

我們在王宮門口看到六頭大象，這些大象會不斷表演舞蹈和各種雜耍，顯然是專門供各國使臣觀賞的。

帖木兒汗似乎並不顯老，他坐在鋪有絲綢和被褥的寶座上，頭戴飾有寶石的白色氈帽。

因為他距離我們一行人有幾十步遠，所以我沒能看清他的具體長相，以及他的腿究竟有沒有殘疾。

我們一行人拜見帖木兒汗時，需要先雙膝跪地，然後才能上前遞交國書。

我事先得知，帖木兒汗這次接見的大臣、使臣，還有來自埃及的馬穆魯克國大使、從北方南下的金帳汗國使節、由天竺北上的德裡蘇丹國特使，以及那些受帖木兒帝國冊封的屬國或地方領主代表。

當帖木兒汗接見完我們之後，忽然有一群外國使臣，氣勢洶洶的闖了進來。

他們有著與我們不同的外表，穿著與我們不同的衣服。

這群使者的首領，當著眾大臣、使臣的面，用我聽不懂的漢語質問寶座上的帖木兒汗。

他的話說完之後，旁邊站出來一個人，用我能聽懂的突厥語，大聲質問帖木兒汗道:“帖木兒汗王，貴國拖欠我天朝上國的貢品為何至今沒有上供?你必須盡快派人進貢之前未上供的所有貢品！”

此人的語氣非常強硬，讓當時在場的各國使臣感到了巨大無比的震驚！

尤其是像我這樣來自遙遠的西方邦國的使臣，簡直不敢相信世界上會有這樣的人！

奧斯曼帝國是我們西方大陸諸多邦國的噩夢，帖木兒帝國打敗了奧斯曼帝國，所以我們很多邦國不遠萬裡來尋求帖木兒帝國的援助。

這些人是誰?

他們從哪裡來?

他們為何來這裡?

又是誰派他們來的?

他們憑什麽可以肆無忌憚的質問帖木兒國大汗?

他們不知道帖木兒汗國是一個龐大無比的帝國嗎?

就在我感到無比震驚的時候，帖木兒汗竟然慌張的走下寶座，來到了那個人的面前，彎腰鞠躬，用我能聽懂的突厥語說道:“尊敬的天使，小王沙哈魯願意上表請罪，再加十倍貢品，希望得到偉大的大明皇帝的諒解！”

此時，我震驚的發現，帖木兒汗的腿並沒有殘疾，他的臉上並不像傳說中的那樣充滿殺氣與威嚴。

之後我才得知，原來帖木兒汗已經死了，現在的帖木兒帝國大汗乃是第三任大汗沙哈魯汗。

而帖木兒帝國第三任大汗的表現，讓我突然意識到，這個世界上一定存在著馬可波羅在《東方見聞錄》裡描述的地上天國。

那些質問沙哈魯汗的人，正是來自地上天國——大明帝國的使者——天使！

此時的帖木兒帝國，只是大明帝國的一個附屬國！

我親筆的讀者們，你們能想象得到當時我有多麽震驚嗎?

讓我們西方大陸無數國家深感恐懼的奧斯曼帝國，被帖木兒帝國打得節節敗退，甚至連國君也成為了帖木兒帝國的俘虜。

可是帖木兒帝國的創立者帖木兒本人， 卻被大明帝國的一位不知名士兵，用可移動車載大炮給轟殺的屍骨無存！

於是，我下定決心，必須帶著我們使團的人跟著大明天使前往大明帝國，見一見傳說中的地上天國。

為了能夠見到大明的皇帝，求他命令帖木兒汗國幫我的國家解除奧斯曼國的威脅，我向大明使者團的慶耀國使表明了我們使團此次東行的目的。

我在這裡不再稱呼帖木兒與奧斯曼為帝國，是因為相比之大明，帖木兒與奧斯曼都不配稱之為帝國。

所以在下文之中，只有一個帝國，那就是大明帝國，皇帝也只有一個，那就是大明的皇帝！

好了，我知道你們肯定有很多人不服。

別著急，慢慢往下看，你們會同意我的觀點的。

就在慶耀國使得知我們使團東行的緣由後，當即表示願意帶我們去大明拜見永樂皇帝，但是讓大明幫我的國家解除來自奧斯曼的威脅卻有一個條件——讓我的國家向大明稱臣納貢。

如果我們不答應這個條件，大明是不會出手幫忙的。

而這個條件在我看來，完全是不值一提的小事！

能夠打敗奧斯曼國的帖木兒國，都願意向大明稱臣納貢，我的國家不過是一個彈丸小國，向大明稱臣納貢並沒有什麽不妥。

可是，多年以後我才發現，向大明稱臣納貢意味著什麽！

題外話

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