人人皆說:京城大，居不易。

　京城有上百萬人口，汴河及數條河道貫穿，從外到內，又分為外城、內城、大內皇宮三重，堪稱當世獨一無二的繁華之城。

　光是內城城牆，便長達二十裡， 外城更為廣闊壯觀，氣派雄偉。

　城內大街小巷、屋宇店鋪、樓堂館舍、勾欄瓦子、寺院道場、衙門官署，大小建築多如天上繁星。

　每到夜間，燈火通明，人聲鼎沸，比天上星月更為燦爛奪目。

　今夜，皇宮內院也小小熱鬧了一番。

　后宮延福宮內禦花園， 皇上正在舉辦一場家宴。因為今日乃皇后壽誕， 又兼著榮親王即將代替皇上前往泰山祭天。

　故而此宴，既為賀壽，也為踐行。

　皇室宗親，甚少天倫之樂，因為皇家講究尊嚴和規矩。

　不能逾越，不能違例，不能忤逆。

　因為天下只有一個君，其余的都是臣，包括妻妾、兄弟、子孫。

　維系皇家的，不是親情，而是制度和血統。

　參與家宴的人物極少，除了皇上、皇后、榮親王、幾個皇子、七八個皇孫公主、親王世子，就沒有其他外人了。

　幾位王妃早上入宮請了安獻了壽禮的，因此夜裡並沒有出席。

　皇上皇后坐在上首，單獨一桌。信王、康王、五皇子、六皇子、榮親王、世子一桌，其余皇孫公主另開一桌。

　最大的皇孫不過十歲，小的方二三歲，由乳娘及宮女伺候著。

　皇上治理江山， 倡導樸素之風，因此宮殿不曾大加修繕擴建，平日飲食衣飾也極其簡單。

　宴席上只有幾盤燴肉、魚羹、珍珠丸子、瓜果、貢茶、貢酒。

　夜宴開始，眾人依次上前給皇后娘娘祝了壽。娘娘含笑回禮，飲了幾杯壽酒。

　皇上看得出來娘娘有些強顏歡笑，

心中明白，那是想起了少年早夭的二皇子的緣故。

　二皇子乃嫡子，又睿智聰穎，如果尚在人世，必定是太子的不二人選。

　大皇子昏庸驕橫，不為皇上及群臣所喜，他縱情聲色，兩年多前便已經薨了。

　二皇子天妒英才，早早逝世。

　剩下的成年皇子只有信王、康王兩個，都封了親王，都侍奉在身邊。

　信王英武，康王智慧，皇上對兩個兒子是越看越愛， 皇后對兩個皇子卻是越看越苦。

　皇上和皇后的些許神態，榮親王早就一一收在眼內。

　他故作糊塗， 邊大口飲酒，邊說道:“今晚好日子，天氣分外涼爽，不像早幾日悶熱，除了有冰鎮瓜果解暑以外，臣弟提議，大家講幾個笑話，給皇上和娘娘解解乏。”

　他不日將出京，前往泰山祭天。

　泰山祭天，是皇上登基時便立下的宏願，前年秋天天朝北莽一場大戰，雙方互有勝負，兩國締結單州之盟，邊境從此安寧，今年又恰逢皇上登基二十周年，祭天之事勢在必行。

　但皇上病體剛愈，不勝舟車勞頓，祭天如此大事，尋常官員無法勝任，只能交由榮親王代替。

　皇上隻得榮親王一個親兄弟。兼之王爺好武不好文，因此信賴備至。

　京師的兵馬都總管、京師府尹由王爺擔任，二十多萬精銳禁軍由王爺統管，前年禦駕親征由王爺替代，本次泰山祭天又由王爺代行。

　王爺在皇上心目中的地位，無人可比。

　這種親近和信任，跟諸皇子不同。

　皇子是下一任君主，在皇上心裡，多少有些忌憚和防備。

　因此王爺的提議，眾人盡皆稱妙。

　信王笑道:“兒子先講一個。話說禦史台一名禦史，半夜鬧肚子，偏偏便桶找不著了，茅廁隔得又遠，那人邁不開步子，急得上躥下跳，憋得面紅耳赤。”

　“一名家人獻策道:不如到隔壁政事堂另一位大人家中借一個應急?”

　“禦史連稱家人聰明，旁邊的管事卻冷笑道:只怕借來的也是爛的，不頂用，還不如用平時燒水的陶罐先應付著。”

　政事堂和禦史台素來不和，禦史台稱對方為:朽木便桶，政事堂反譏諷對方為:糞坑蒼蠅。此事朝野皆知，傳為笑談。

　信王此刻借機揶揄了一番。

　榮親王呵呵大笑，娘娘則掩口暗笑，愁容稍減。

　康王見信王搶了彩頭，轉念一想，不慌不忙說道:“三哥起頭起的好，那我也來一個。有位老夫子，讀了一輩的書，滿口之乎者也，子曰詩雲。有一回去腳店打尖，見飯菜價貴而自己囊中羞澀，張口就說:天之道，損有余而補不足。人之道，則不然，損不足以奉有余。孰能有余以奉天下?唯有道者。”

　“小二聽得傻了，半天沒有反應。老先生隻想要點素菜充饑，又搖頭晃腦說道:魚，我所欲也;熊掌，亦我所欲也。食饐而潔，魚餒而肉敗不食;色惡不食;惡臭不食;失飪不食;割不正不食;不得其醬不食。”

　“小二更是一頭霧水，問道:老先生到底想吃什麽?老夫子肚子早餓癟了，忍不住一拍桌子，叫道:老子餓死了，快拿幾個饅頭，端一碗面湯過來！”

　眾人捧腹大笑，皇上也忍不住樂了，手指康王說道:“嗨……嗨……這個老四啊，書都讀到哪裡去了。”

　信王察言觀色，心知康王聖寵日隆，風頭已然蓋過自己。

　近年康王和禮部、國子監主導太學和科舉革新，為朝廷輸送不少有用之才，兼之為底下大量士子打開晉身之路，漸漸在朝堂上積累不少聲望。

　信王動用六部的官員和禦史台的禦史，一面虛與委蛇輔助變法，一面尋找新政的漏洞和經手官員的失察之舉。

　但改革從容而平穩，竟然找不到絲毫攻擊的良機。

　前年兩國大戰之後，政事堂提議改革軍製，實行強兵之法，背後也有康王的影子。

　關於置將和裁軍，信王起初是極力阻攔的。可惜朝廷經過一場大戰，軍中弊端暴露無遺，對於強兵之法，居然擁戴者眾。

　信王也不方便正面出手，公然反對。

　強兵之法實施後，信王在軍中的勢力，被暗暗清除和替代不少，信王心中暗恨，但也無可奈何。

　老四深謀遠慮，身邊高人林立，羽翼逐漸豐滿，信王忽然發現，再不進行反擊，天平便要往康王那邊傾斜了。

　而且這個老四，表面溫文爾雅，實際上城府深沉，哪裡像一個謙謙君子了?

　以前信王不把康王放在眼內，因為康王稚嫩，名望遠遠不及自己。

　經過數年歷練，康王已經今非昔比、脫胎換骨，越發叫信王嫉妒和心驚。

　在皇家壽宴當晚，觥籌交錯之間，皇子們各自心中都有些見不得人的小心思。

　表面上其樂融融，實際上各懷鬼胎。

　榮親王喝一大口酒，抹抹嘴，說道:“臣弟也來湊個熱鬧。話說軍中老粗甚多，有一日，某位指揮接到一封家書，他大字不識幾個，便叫來軍中文書解讀。那家書本來是他夫人來報平安的，傾訴些思念之情以及匯報父母、兒女們都安好之類，但他夫人粗通文字，因此信中錯漏甚多，不懂書寫的字，便用交叉或者圈圈代替。”

　“只聽那文書高聲誦讀道:夫君大人在上，昨夜風大雨大，我在床上叉圈叉圈(輾轉反側不會寫)，睡不著，想你了，叫來小姑子一起叉圈(共眠不會寫)。家裡好，老人們都叉叉(精神不會寫)，小子們一樣叉叉圈圈(調皮搗蛋不會寫)。勿念。”

　“指揮聽了大怒道:爹媽都不行了，小孩子也要死了，這潑婆娘倒想著自己風流快活！”

　王爺煞有其事講完，旁人已笑倒一片。

　皇上險些讓一口茶嗆住，一邊咳嗽，一邊指著榮親王說道:“粗鄙，粗鄙！”

　榮親王嘿嘿一笑，渾不在意。

　世子湊趣，也說了一個關於某某公子蹴鞠踢斷腿的笑話，眾人笑了一陣，又撿些政事家事閑聊了一陣。

　皇上愛靜，兼之有些困乏，旁邊小孩子們又哭鬧不已，當下罷宴，吩咐內侍撤去宴席，護送王爺、幾位殿下出宮不提。

　信王滿懷心事，喝多了幾杯，涼風一吹，頭腦混混沌沌腳下不穩，榮親王便叫來內班供奉官，領著幾個內侍黃門，攙扶著殿下自去。

　信王迷迷糊糊，踉踉蹌蹌，任由別人擺布。

　過了半晌，猛地驚醒，四周黑沉沉的靜寂無聲，不知身在何處。

　他勉力坐起，掏出火折子，點亮身邊一根火燭，眼前的景象，叫他毛骨悚然，驚出一身冷汗。

　只見他處身一處溫暖的宮殿中，坐在一張錦繡大床之上，被褥凌亂不堪，身邊躺著一名衣飾華麗的年輕女子。

　那女子身軀僵直，一動不動。

　信王伸手一歎，那人口鼻中沒了呼吸。

　自己居然與一具死屍共眠多時！

　信王擎起火燭，湊近觀看，那女子生得極為嫵媚，眼睛睜得大大，神情極為恐怖。脖子上有幾個青紫的手指印，顯然是被人生生扼死！

　那女子信王認得，乃是皇上近期最為寵愛的舒婕妤。

　舒婕妤入宮不到一年，因嬌俏可愛，能歌善舞，彈得一手好琴，深得皇上喜歡。

　信王摸摸舒婕妤的手腳關節，尚且柔軟，應該是死去不久。

　他怕怕腦袋，一時心驚，一時恍惚，心想:難道是自己酒後亂性，闖進寢宮，強行非禮婕妤，遭到反抗後，再將她活活扼死?

　不對不對，雖然酒醉，但自己絕對做不出如此舉動，但是……但是自己怎麽會毫無記憶呢?

　他不敢高聲喊叫，唯恐驚動大內侍衛和眾多內侍。到時候渾身是嘴也說不清。

　何況這關系到皇家的臉面和尊嚴，傳揚出去，絕對是轟動朝野的醜聞。

　他也不敢亂走，難保外面沒有伺候的宮女或內侍，引得別人聲張起來，屆時百口莫辯。

　他向來機智，可驟然置身這等困局中，一時之間竟然無計可施。

　寢宮門口有人輕輕呼喚道:“殿下，殿下。”

　信王一驚，輕聲道:“是誰?”

　一個身影彎著腰，躡手躡腳走進來，跪下行禮道:“小人叩見殿下。”

　燭光下，看服飾打扮，那是一個小黃門，屬於內侍中地位最低微的。

　信王低聲道:“到底怎麽回事，你快說！”

　小黃門渾身顫抖，哆哆嗦嗦說道:“有人……有人要害殿下。”

　信王心中著急，可又不敢大聲呵斥，說道:“誰要害我?我怎麽會在這裡?這女人又是怎麽回事，你倒是說呀！”

　小黃門連連叩頭道:“小人起身解手，碰巧看見，有人偷偷將殿下扶到這裡。那些人都是宮中內侍，他們敲暈了宮女，又掐死了舒婕妤，再將殿下擺放在床上，要陷殿下於不義。”

　信王恨恨道:“這幫無恥小人，到底奉誰的命令，構陷於我。他們是誰?”

　小黃門道:“夜裡太暗，好像有幾個內侍供奉官，小人不敢胡亂指認。我躲在窗外窺探，不敢出聲，只怕被他們發現了，滅小人的口。待他們走後，我小心翼翼查探四周無人，才敢進來見殿下。”

　信王問道:“你為何助我?”

　小黃門抬起頭，顯出一張年輕的臉龐，低聲說道:“殿下不記得了?有一次，小人不小心打碎一個西域進貢的琉璃碗，被宮裡的管事責罰，險些用鞭子抽死，殿下恰好進宮經過看見，替我求情，才保住小人的性命。小人的命是殿下救的，願為殿下萬死不辭。”

　信王摸摸腦門，對照小黃門的相貌，想起來的確有這麽回事，說道:“眼下我大禍臨頭，你怎麽幫我?”

　小黃門眼神堅定，咬牙道:“那些人栽贓嫁禍殿下，很快就會回來，殿下快走，找一個隱秘的地方躲好。剩下的事情小人來處理，保證不會連累殿下。”

　信王心中感動，說道:“你打算怎麽做?”

　小黃門道:“殿下一走，小人馬上關了門，再去掐死婕妤，那些人來到，隻道小人見財起意，謀害婕妤，絕對牽連不到殿下身上。”

　那是以死報恩的善舉了。

　想不到宮中低賤之人，也有如此的膽略和決心。

　信王輕歎，一面快步離開，一面問道:“你叫什麽，家裡還有什麽親人?本王保證他們一輩子榮華富貴。”

　小黃門歎道:“小人身份低微，家人都死光了，這才淨身入宮做了內侍，殿下走罷。”

　殿下一走，小黃門迅速行動，先將一把珠寶首飾揣入懷中，跟著用盡全身力氣，死死掐住舒婕妤脖子片刻，一直到手指痕跡深深留在對方皮肉上。

　小黃門又在被子上撕下幾段長條布條，懸在梁上。

　他搬來椅子，踏上去，將頭掛在布條裡，苦笑一聲，雙腳用力一蹬，椅子翻倒。

　人在空中掙扎了幾下，再無任何聲息。

　不多時，寢宮外顯出幾個燈籠，一行人匆匆趕來。

　那是七八個內侍，領頭的乃是副都知，是內侍中的第二號人物。

　眾人走到門口，副都知輕聲道:“是這裡了，大家一起進去，看清楚情形再見機行事。”

　眾人點頭，蜂擁而入，那大門只是虛掩，幾個燈籠一進去，便將寢宮照得四下通亮。

　眼前一幕叫所有人倒抽一口冷氣，舒婕妤直挺挺死在床上，而半空中懸掛著另外一具屍體。信王殿下呢?殿下根本不在。

　那些人面面相覷，不明所以。

　副都知皺著眉頭問道:“怎麽回事?人呢?你們這幫蠢材，難道搞錯地方了?”

　手下有人回稟道:“大人，不會錯的，小的親自將殿下抬進來，放到床上的。”

　副都知心下惶恐，他們做的都是要殺頭抄家的勾當，半點疏忽不得，一旦敗露，後果不堪設想。

　而且事前事後， 都經過精心策劃，反覆掂量，那麽，究竟是哪裡出了岔子?

　信王殿下固然得罪不起，事情背後的主謀更屬於厲害的大人物。

　兩頭落空，等待他們這些具體辦事的，將是什麽結局?

　副都知思來想去，冷汗簌簌而下，濕透了前胸後背。

　幾人正在彷徨無措，外面傳來一陣紛亂的人聲及腳步聲，緊接著十幾人一擁而入，為首那人喝道:“夜深人靜，你等鬼鬼祟祟在裡面幹什麽?”

　那十幾人赫然是宮中的侍衛，為首那人便是幾年前隨同信王前往杭州的大內高手——魏老七！

　信王殿下衣冠整齊，一臉淡然，被侍衛們簇擁在當中。

　副都知心頭大震，連忙行禮回稟:“小人一行正在巡夜，發現舒婕妤寢宮大門打開，覺得事情有異，鬥膽進來查看，不料發現舒婕妤已被人害死。小人該死，小人知罪。”
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