乾元貞不知睡了多久，正覺得迷糊，一個爆裂似的聲音轟然傳進耳中，受此驚擾，便醒了過來。睜眼一看，見坐臥之所，仍是在轎子裡，轎子不再晃動，顯是已經停放了，四周有光線透過簾幕晃進來。心想:“這是哪裡?”

　　只聽一個粗豪的聲音說道:“他要是少了一根毫毛，我便揪光你這狗縣令的頭髮來賠。”

　　乾元貞隻覺得這聲音很熟悉，精神一振。又聽得陳國泰唯唯否否地說道:“下官在宋家莊找到了乾小英雄，他好得很，身子還像往昔那樣健碩，和往日一樣的豐神俊朗，我保證他一根毫毛也少不了。”

　　“我們就把乾小英雄恭恭敬敬地請進轎子裡，將他抬了來。”乾元貞聽得說這話的是李民安，又聽李民安說道:“剛才我揭開轎門，見小英雄睡得正香，沒敢打攪，這會兒怕是要醒了。”

　　那粗豪的聲音便又傳來。只聽那人說道:“算你們還懂規矩。他去宋家莊幹什麽?”

　　乾元貞聽到此處，安奈不住，揭開轎門，嘴裡叫道:“陳大俠，好久不見！你還好嗎?”

　　他跨出轎門，只見一個莽漢大刺刺地坐在大堂的主位上，面色頗為凶惡。四壁點著多盞牛油燈，燈火輝煌，照得如同白晝，那莽漢正是陳志傑。

　　陳志傑見到乾元貞，立刻轉怒為喜，滿臉堆下歡來。從座位上一躍而起，走下台階。道:“小兄弟，你醒啦！這幾個潑皮可沒為難你吧，他們要是敢對你不敬，你盡管說，我打他們給你出氣。”

　　乾元貞跨上幾步，轉頭看去，見陳國泰和李民安一人跪在一邊，臉露求救之色，焦急地望著自己，微微一笑。道:“他們……他們對我都很恭敬的。陳大俠，你讓他們都起來吧。”他心知，只要自己言辭中，稍有偏失，說陳國泰和李民安如何對自己無禮。這兩人必然馬上就要倒霉。陳志傑將堂堂縣官嚇得跪在地下，覺得有些過分了。

　　陳志傑道:“既是小兄弟給你們求情，你們就都起來。”兩人這才站起，肅手立在一旁。

　　乾元貞問道:“陳大俠，是你叫陳縣令和李師爺去宋家莊找我的?”

　　在來的路上，他心中已猜想了好幾遍，到底什麽人有如此大的面子，能命令陳國泰去恭恭敬敬地請自己?這時見到了陳志傑，又見眼前這般光景，才知那人必是陳志傑了，卻還是問了出來。

　　陳志傑道:“我只是要他們去找你來縣衙，和我見面，沒指定叫他們去宋家莊找。去宋家莊找你，多半是這兩兔崽子自己想出來的。嘿嘿，這縣官和師爺鬼點子多，腦瓜比我靈活。”

　　乾元貞轉頭看了看陳國泰和李民安，見兩人兩張臉上，都是愁苦之色。不禁笑道:“陳縣令，你竟能想到我是在宋家莊，你果然料事如神啊，佩服，佩服！”

　　陳國泰苦澀一笑，他此時如同鬥敗的公雞，早沒了往日的驕橫之氣。乾元貞察言觀色，料想陳國泰和李民安定是受了陳志傑的要挾，才去宋家莊找自己的。

　　陳志傑道:“陳縣令，我和乾小兄弟肚子餓了，我吩咐你去弄的酒菜，可都弄好了沒?”

　　陳國泰道:“我馬上去問，這就安排人給你們送來。”說完，便和李民安一道，三步並作兩步，快步走出大廳去了。

　　乾元貞道:“陳大俠，你還吩咐他們備著酒菜?”

　　陳志傑道:“當然咯，我幫他當縣令，幫他破案，他不好好酬謝我，那還算是人嗎?”

　　乾元貞聽得更是雲裡霧裡，

十分錯愕。但看陳志傑的臉色，卻又不像說假。隻覺得陳志傑所做之事，所說之話，樣樣都荒誕不經。笑道:“陳大俠額頭高懸，生就一副大官的相。由大俠來當縣令，雖說是屈了大才，但一定治得軍民和諧，山賊藏匿，百姓安寧，皆大歡喜。”　　陳志傑也不禁笑了笑。

　　乾元貞道:“對了，陳大俠，那天在宋家莊分手，你不是去追殺關外三魔了嗎?怎麽又折回來了?”

　　只聽陳國泰在屋外問道:“陳大俠，你吩咐備辦的酒菜，已經備好啦，你現在吃嗎?”

　　陳志傑道:“端進來，多問什麽。”轉向乾元貞道:“你很覺得意外吧，待會兒邊喝酒邊聊。”乾元貞點點頭，雖感意外，倒也不著急知道。

　　呀的一聲，房門打開，陳國泰領著兩個人走進屋來。

　　那兩人作廚師的打扮，一人手裡提著一個竹籃。這才剛進屋，乾元貞便已聞到了一股酒肉的香氣。那兩人打開籃子，將籃子裡菜式一件一件拿出來，擺在大廳正中間的一張桌子上。

　　乾元貞看了看這大廳的設置，像是縣衙辦公審案的大堂，頗覺驚訝。問道:“這是縣衙大堂呀?”

　　陳志傑笑道:“小兄弟不必疑惑，咱們就在這大堂裡吃肉喝酒，那才痛快。”

　　說話間，兩名廚子已擺好了酒菜和碗筷，共是兩副碗筷，桌上有清燉鱸魚，一盤醬牛肉，更有幾盤色澤鮮麗的菜品，一盤點心，一盤蔬果。乾元貞也認不得這許多，但只看色澤和樣式，想來必都是佳肴。又有一個土色酒壇，壇口密封著，還未打開過。

　　兩名廚子擺好了酒菜，自行出門去了。陳國泰道:“陳大俠，乾小英雄，你二老慢慢享用，下官就在外頭候著，要有什麽事，盡管吩咐，下官隨叫隨到。”

　　陳志傑道:“你沒在酒菜放點毒藥?叫我們一吃就死！”

　　陳國泰滿臉驚慌，隻嚇得魂不附體，忙鞠躬賠禮。道:“下官不敢，下官不敢，大俠不要開這等玩笑。”

　　陳志傑道:“好！你也給我滾出去。”

　　陳國泰道:“是，是，下官告退。”

　　乾元貞見陳國泰堂堂縣令，卻被陳志傑製得唯唯諾諾，驚驚惶惶，不由得暗暗好笑。心想:“這陳縣令平時作威作福，惡人自有惡人磨，也是他自找的報應，碰到了陳大俠，算他運氣倒霉。”

　　兩人入座，也不分賓主。乾元貞倒了兩碗酒，雙手端起自己面前的一碗。正色道:“陳大俠，晚輩借花獻佛，敬你一碗，這碗酒是謝你搭救之恩，讓我得以逃脫宋家莊。”

　　想到宋家莊，頓時便想到李文惠、吳泰來等人此刻還身處險境，心中暗暗擔憂，但想陳大俠既已折回來，待會兒便央求他去宋家莊走一躺，順帶救出那四位朋友。不妨先喝酒吃菜，談論那些雜事，不免大煞風景。

　　陳志傑也端起酒碗。道:“休如此說，當天我身負重傷，倒在山溝裡，全靠你救了我。若不然，我不流盡鮮血而死，也會被毒蟲猛獸吃了。所以這一碗酒，倒該是由我敬你才對。”

　　乾元貞道:“那如何敢當，大俠你是前輩，我是晚輩後生，晚輩不敢僭越。”

　　陳志傑道:“我就說，咱們誰也別提這個‘敬’字了，端起酒碗就乾，那多痛快！”

　　乾元貞亦有此意，聽他如此說，正合心意。不由得手心發熱，豪氣勃發。道:“我亦有此意，咱們男兒漢大丈夫，正當酒到杯乾，那才痛快！”話剛說完，便抬起酒碗，一口而盡，喝得乾脆利落，酣暢淋漓。

　　陳志傑大拇指一豎。道:“好痛快！”他見乾元貞這碗酒得十分痛快，也不肯落於人後，快字剛說出口，便抬起酒碗，也是一口幹了。

　　兩人拿著空碗，給對方查看，都喝得乾乾淨淨，一滴不剩。莫逆於心，不禁相視大笑。

　　陳志傑在兩隻空碗裡倒滿了酒。道了聲‘請’，抬起來便乾，乾元貞亦不落後。兩人先自對幹了三碗。酒過三巡，倍添豪興。屋子四壁的牛油燈熊熊燒著，仿佛也加倍的精神。

　　乾元貞心頭有許多事想問，但都沒問出口。

　　卻聽陳志傑道:“小兄弟，上次我們去宋家莊的路上，我和你述說過往，說到了追殺關外三魔的事。在一座山神廟前，遇到了吳泰來那幾位朋友，話頭便落下了。如今我隻得舊事重提，重新說了。”

　　乾元貞聽他說起前事。道:“不錯！那天，在去宋家莊的路上，你從五年前去參加羅維陽羅大俠金盆洗手大典的事上說起，在新集嶺遇到了關外三魔殘害劉婉麗一家，正要對劉婉麗施暴，卻被你攔住，救下了劉姑娘。你打敗了關外三魔，押著他們，要帶去金盆洗手大典上，讓天下英豪處決關外三魔。卻在新集鎮上遇到了普惠大師和他的弟子靜虛長老。普惠大師發了慈悲之心，動了佛祖之念，代三魔求情，求你放過三魔，你答應了大師。隨後，大師帶著關外三魔去了少林寺，要將三魔終身監禁。大師覺得對你過意不去，吩咐他的弟子靜虛長老送了你羅漢劫指功法。本來關外三魔應該在少林寺，可不知為什麽逃脫了?”

　　陳志傑額頭一亮，頗為震驚。道:“不錯！你記心恁地好，竟然記得這般清楚。”

　　乾元貞微微一笑。

　　陳志傑道:“當年在新集鎮小酒樓旁，我將關外三魔交給了普惠大師，由他帶回少林寺監禁。按理說，關外三魔本該是在少林寺囚禁著。”

　　他頓了頓。接著說道:“在三個月前，我為尋訪我師兄陸志豪的訊息，途經四川自貢，卻在自貢縣縣城聽到了一樁命案。受害之人是個年輕的富家女子，被人先奸後殺。我聽得當地人議論，說是那富家女子平時並不檢點，名聲有點兒不佳，但弄不清楚被害的真實原因，我也沒太在意。可是接二地三，不斷聽到有此類新聞，我不禁關注起來。心想關外三魔早已被製服，難道這世上竟還有比關外三魔更加惡毒的人嗎?我便開始沿途打聽，明察暗訪。”

　　“有一天晚間，我趕路趕到了岷江江畔，因天色已晚，又錯過了宿頭，便在江邊雇了一條漁船，在船上歇腳。我睡到半夜，突聽到江岸北端傳來一聲哨響，我驚醒過來，跟著又聽到幾下接應的哨聲。小兄弟，武林中各門各派都有自己的暗號，只有自己門中弟子或是至交好友才能知曉。小兄弟，你可知道，武林中各門派為什麽要設立自己的暗號?”

　　乾元貞對此一無所知。不禁問道:“晚輩確是不知，正要請教。武林中各門派設立自己的暗號，有什麽用途?”

　　陳志傑道:“那是為了夜間行事方便而設的。武林中各門派若有爭鬥，大多是在白天解決，但晚間行事的也多。倘若在晚間，兩幫人陡然相遇，打了起來，看不清楚面貌，所以難分敵友，難保不造成誤傷。這時候只要一方說出暗號，另一方若能說對接應的暗號，那就是同門，或者至交好友。若說的暗號對不上，那多半便是敵人。有了暗號，就可用來區分敵友，不致錯殺同門，也不致錯失敵人。”

　　乾元貞對武林中的勾當知之甚少，聽得這些逸聞，隻覺得受益良多。道:“原來如此。”

　　陳志傑道:“我當時聽到那哨聲來得奇特，便猜想是有幫派在附近活動，也沒有在意。不料，三下哨聲響過之後，卻有三人在我歇腳的船旁停了下來。我本來無意探聽他人的隱私，但那三人旁若無人，高談闊論，一字一句都傳進我的耳朵裡。我從他們的談話中，聽出那三人是岷江鐵網幫的幫主、副幫主和幫裡的軍師。三人來江邊密議對付鐵叉會的計謀。”

　　乾元貞道:“鐵網幫和鐵叉會是什麽幫派呢?”

　　陳志傑道:“鐵網幫和鐵叉會都是綠林道上的幫派，因為綠林道中的人物向來不守信義，我向來看不起綠林道，絕少與之來往。但那鐵網幫幫主的名聲我倒是有所耳聞，他叫屠大年，原是羅維陽羅大俠的得意弟子，本是俠義道中人物，後來不知怎地，竟然淪為了綠林大盜，做了鐵網幫幫主。鐵網幫副幫主名叫蓋英鳴，那軍師名叫諸葛萬能，人稱‘水下狐狸’，是讚他水性極佳，且為人十分狡猾之意。屠大年和諸葛萬能在江湖中頗有名氣。”

　　乾元貞問道:“他們密議對付鐵叉會的計謀，鐵網幫和鐵叉會結有仇怨嗎?”

　　陳志傑道:“鐵網幫和鐵叉會為爭奪管轄地盤，早就起摩擦的了，雙方互生嫌隙已久。我還聽說屠大年的夫人和鐵叉會的會長李劍南勾勾搭搭，關系很不明朗。鐵叉會中有幾名會眾死於鐵網幫之手，雙方的仇隙是積得很深的了。當天晚上，鐵網幫三位頭領密議如何撲滅鐵叉會，強佔鐵叉會的地盤。我聽他們說到要先用毒，盡說些卑鄙陰狠的法子，不禁很是生氣。我當時真想出手，狠狠教訓他們一頓。但轉念又想，鐵叉會的名聲同樣很差，李劍南更不是什麽好東西，我若動手與鐵網幫為難，反倒是便宜了鐵叉會的那幫強盜。所以我便忍著始終沒出手。”

　　乾元貞幹了一碗。道:“後來呢，陳大俠?”

　　陳志傑道:“突然，我聽得諸葛萬能說道‘咱們這次有幸請到鄭觀明鄭老英雄出手相助，一定能將鐵叉會斬盡殺絕，奪回失地，鐵叉會從此在武林中除名革籍。不久的將來，在這岷江之濱，便是鐵網幫一家獨大’我當時聽到這話，當真驚訝不小。鐵網幫和鐵叉會鬥得如何天翻地覆，和我沒有關系。我心中隻對一件事感到十分奇怪，鄭觀明難道從少林寺逃出來了?那是不可能的呀，少林寺是什麽地方?戒備森嚴，高手如雲，鄭觀明豈能從那許多高手眼下逃出?我正感詫異，卻聽屠大年說道‘鄭觀明老英雄一向在少林寺隱居，這次咱們去少林寺，諸葛先生略施小計，將鄭老前輩迎接出來。鄭老前輩為表謝意，這才決定幫我們對付鐵叉會。總而言之，這都是諸葛先生運籌帷幄，咱們才請得動鄭觀明老英雄出手。’我聽到這話，心中更無懷疑，鄭觀明已從少林寺逃脫了。三個狗強盜說什麽鄭觀明一向在少林寺隱居，沒說他是被囚禁，那是顧全鄭觀明的面子。”

　　乾元貞道:“陳大俠，如此說來，鄭觀明從少林寺逃脫，都是諸葛萬能一手搗的鬼。他定是設下了卑鄙陷阱，騙過了少林寺的高僧們，讓鄭觀明逃出來的。”

　　陳志傑喝了一口酒。道:“不錯！我當時很是氣憤，很想殺了諸葛萬能。但隨之卻聽他們透露了鄭觀明的下落。我從他們的談話中得知:鄭觀明出寺以後，便隨著三人來到四川。這鄭觀明被少林寺囚禁了幾年，不但沒有絲毫悔改，反而變本加厲，四處作案。自貢縣那富家女子，和後來傳出的無故遇害案，都是鄭觀明下的毒手。鐵網幫多年來為非作歹，鄭觀明卻正好與他們沆瀣一氣，狼狽為奸。”

　　乾元貞一掌拍在桌上，震得桌上的碗筷杯碟上下亂跳，抖個不停。他道:“可恨！當初普惠大師就不應該為他求情，他不但不知悔改，還變本加厲地作惡，當真枉費了普惠大師的一片心意。”

　　陳志傑道:“誰說不是！我當時聽得諸葛萬能透露，說當天晚上鄭觀明要在岷江岸邊一個漁民家作案，便急速趕去阻止。”

　　乾元貞道:“你可遇到他了?”

　　陳志傑道:“遇到了，我在岸邊一個漁民家裡碰到了那王八蛋，見他正要為非作歹，便出聲喝止。我和他已多年沒見，但樣貌聲音都沒太大的變化。他認出了我，我也認出了他。沒說上幾句話，這便動起手來。”

　　乾元貞道:“五年前，他兄弟三人尚且不是你的對手，後來你得普惠大師惠贈羅漢劫指，你的武功得以更上層樓，那他應該不是你的對手了。”

　　陳志傑卻歎了口氣。道:“小兄弟，這一層，你卻猜得不對了。”

　　乾元貞不由得頗為訝異。道:“是嗎?難道你竟然敵他不過。”

　　陳志傑道:“五年前，關外三魔聯手，也不是我的對手。可這次遭遇鄭觀明，卻是我稍落下風。”

　　乾元貞訝異道:“陳大俠，你的武功一直在進步，怎會打不過他呢?”

　　陳志傑道:“哎！少林寺不愧為武林的泰山北鬥，天下武學的正宗源頭。鄭觀明在少林寺囚禁了幾年後，竟然功力大增，我猜想他定是偷學了少林寺修煉內功的心法。 ”

　　乾元貞道:“那多半是了。普惠大師將他監禁在少林寺，是要他誠心改過，哪料到此賊本性竟如此惡劣。”

　　陳志傑道:“我在劍法還可勝他一籌，但是比拚內力，卻明顯處於下風。當天晚上，我和他對戰了一百多個回合，打了個半斤八兩，不相上下。鄭觀明終究是做賊心虛，不敢戀戰，想要逃跑。我豈肯放過他?任由他到處害人?我緊追不舍，他為了逃脫，出掌攻我，我和他對了三掌，我被打退了三步，他轉身想逃，我隨後去追。那賊子輕功很是高明，我全力施為，也還是差點被他甩脫。我一看和他隔得稍遠了，便扔出銅幣襲擊。我向來不屑於背後偷襲，但對付鄭觀明這賊子，是絲毫不會手軟的。他聽得銅幣破風之聲，以為我攻他的是獨門暗器，不得不回身閃避，這才延遲了他逃跑的時間。但我始終追不上他，只能延遲，迫使他一直在我的視線之內。有幾次他被我追得緊了，便轉身發掌攻我，我便出掌應對。有時纏得緊了，也能交手十多招。就這樣，我和那賊子打打停停，直追到那座山上，我被他砍了五刀，他大腿被我砍了三劍，背心被我刺了兩劍。我當時失血過多，內力耗竭，昏倒在山溝裡。我醒來的時候，已是在草屋裡了，後來思想前事，便知是你救了我。”

　　乾元貞見他說這段追逐鬥殺的經過時，眉峰緊皺，神情激昂。又想起當天在山溝裡發現他時，他已奄奄一息，命懸一線。雖然此時他隻說了個大概，但可以想見，這場追逐鬥殺，其間必然發生了多次生死一線的激烈慘鬥。