天亮時雪停了，風小了些，冷得刺骨。

　　初二祭財神，和府前上百間門面鋪子車來人往，街上響著密集的鞭炮聲。

　　剛過了早飯時分，一頂黑蓋帷銀頂暖轎在和府門前停下。

　　跟轎的仆人去門上投帖子，黑狐皮袍，一品紅寶石頂戴的左都禦史吳省欽下了轎。寒風吹得鼻子發酸，他用力搓了幾下臉，捋了兩把胡子，又把手攏在袖筒裡，等著和府叫進。

　　一群花團錦簇的孩子正在雪堆上點炮仗。吳省欽饒有興致地看著。

　　見他與和府張牙舞爪的豪仆大不相同，孩子們對這位衣著尊貴，慈眉善目的“大佬官”產生了好感。故意把炮仗放到他近處點著，“啪”響了一聲，雪花四濺，他們笑著，叫著跑到遠處。

　　他不由得想起了家鄉松江。這時孩童們已經在讀早課，鄉間農人正沿街叫賣著黃連頭叫報曉雞。

　　開春，村落裡到處可見的黃連樹苗，報曉雞就以此為食。養到初夏宰殺了犒勞學子，把雞頭用甘草汁醃起來，又是治小孩子內中發熱的良藥。

　　“正是物盡其用，人盡其才的熏陶漸染，家鄉‘高門鼎貴，魁岸豪傑’，出了多少秀敏人物呵！”他暗自讚歎道。

　　以前，他深愛這京華風流，帝輦美景。玉泉山水烹煮的茶，一壺燙好的蓮花白，甚至城南水窪裡幾支枯黃的荷葉梗，都使他沉醉其中;現在，他嫌棄這裡的一切，就連眼前的孩子們也讓他覺得癡頑，驕傲，目空一切。

　　三年前，太上皇想招帝師朱珪進京入內閣，皇上大喜過望，作詩祝賀師傅。

　　吳省蘭將詩稿抄錄給和珅，和珅又呈給太上皇，說:“嗣皇帝欲市恩於師傅。”言下之意嗣皇帝籠絡人心。聽了和珅的挑唆，太上皇龍顏大怒。

　　幸好軍機大臣董誥急忙救正:“聖主無過言。”太上皇自知理虧，但朱珪也因此一直流放外任。

　　吳省欽得知後唯恐禍及滿門，隨即帶吳省蘭去毓慶宮認罪，把和珅的交代全盤稟告了皇上。

　　沒想到皇上反而好言撫慰，密令他們依舊聽命於和珅，待時機成熟便給二人出路。

　　去年冬天太上皇已經不能召見大臣。“能不能熬到九十萬壽慶典呢?……”昨天朝賀退下來，同僚們還私下猜測。

　　朝廷新舊交替，禦史科道往往借機會參劾顯貴，雖然有皇上的密旨，他依舊提心吊膽。

　　看見和府內管家呼什圖帶人出來迎接，吳省欽趕緊打住了思緒。

　　嘉樂堂殿內海漫式軟天花頂，金絲楠木梁柱，地面鋪著斑斕如玉的花斑石。東、西、北三面仿寧壽宮建了兩層楠木仙樓，夾著碧紗窗的槅扇清幽秀美。

　　雖然和寧壽宮的恢弘富麗相去甚遠，卻是另一派華貴氣象。

　　大殿正中，一座獨扇的黃花梨牙骨圍屏，左右兩列嵌玉雕花扶手椅夾著茶幾。和珅在屏座上坐下，請吳省欽在右首落座。

　　“衝之，戶部奏請的開辦道府州縣捐例，都察院都有什麽議論?”

　　下人端茶上來，和珅啜了一口，放下茶杯問道。

　　年前皇上帶領王公大臣上奏，請明年為太上皇舉辦九十萬壽慶典。太上皇讓和珅總統辦理。

　　隨後戶部的蔣賜棨侍郎請朝廷重開捐例，理由是捐納受官已經停止了數十年，渴望及時報效的人員情尤殷切。

　　其實朝中大臣都清楚，嘉慶元年舉行禪位，免除了所有省份的當年田賦。緊接著白蓮教起事，黃河接連決口，

大內又重修宮殿，再要籌備大典，隻好開捐例解燃眉之急。　　正是和珅授意蔣侍郎上的條陳。

　　太上皇讓臣子們拿出意見，由和珅主持的大學士九卿科道會議通過，太上皇照例“不得已勉強同意”。

　　“下官正想稟告中堂。”吳省欽也放下了茶杯。

　　朝廷一提捐納，科舉出身的禦史們就會群情鼎沸。夜裡，他把該回的事情想了又想，料到會有此一問。

　　他向前移了移屁股，隻坐了椅子一角，說:“也是老生常談。認為開了倖進之門，恐怕科舉出身的正途人員銓選壅滯。”

　　吳省欽瞥了和珅一眼，又低下頭盯住地上的花斑石，接著說:“他們拿乾隆五十八年的諭旨說事，‘捐例可以不必舉行，後世當以為法。有請開捐者即是言利之臣，當要斥而勿用。’然而，此一時，彼一時也——”

　　“呶，磨碎的西洋煙葉，有冰片，麝香，還加了西洋豆香料。”

　　和珅走到他面前，掏出兩隻掐絲琺琅的鼻煙壺，把其中一隻遞在他手裡，又從袖筒裡拿出一張折著的紙遞給他。

　　“有沒有這幾名人員?”

　　見上面寫著“廣興”“王念孫”“谷際岐”，吳省欽不敢馬虎，擰著眉頭想了一會兒，說:

　　“倒是沒有這三人。廣興，慧賢皇貴妃的堂侄，前大學士高晉的公子，現任刑科給事中，可謂世家子弟。王念孫，進士出身，不久前從工部調任的陝西道禦史，兼著稽查監督工部。谷際岐也是進士出身。修過《四庫全書》，現任雲南道禦史，稽查理藩院和欽天監的。”

　　他把紙還給了和珅，順便背了他們的履歷，想先聽他怎麽說，

　　聽說沒有這三人，和珅一臉悻悻之色:

　　“捐例已經停了二十余年，舊例也未盡嚴密，單靠戶部和吏部難免會出差錯。正要靠都察院隨時糾劾， 監督更正。”

　　他坐回屏座，又加了一句，”他們拿五十八年諭旨上奏，你不必阻止。太上皇，皇上自有聖斷。”

　　“嗻！謹遵中堂吩咐！”吳省欽雙手捧著鼻煙壺，站起身答應道。

　　和珅擺手讓他坐下。戶部連續三年入不敷出，已經虧空了四千萬兩。他估算今年收支相抵，虧空仍舊不會少於五百萬。

　　國庫存銀從乾隆六十年的七千萬兩銳減到兩千五百萬，這時候，太上皇，皇上無論如何不會罷捐。

　　他倒希望都察院一窩蜂上彈章。“妨礙太上皇萬壽大典”的罪名，足以讓禦史，給事中們卷鋪蓋卷兒去軍台效力，看誰還敢說什麽“言利之臣”。

　　吳省欽低著頭，重眉毛蓋住了眼瞼，眼睛深藏著，鼻子幾乎陷進了滾圓的腮幫子，雙手捧著鼻煙壺規矩地坐著。

　　“到底不如滿人爽快。唯唯諾諾，官至一品也帶著股窮酸味兒。”看他像入定的老僧，和珅心裡有些別扭。

　　他和都察院積怨已久，為防止有人參劾，他把六部、翰林院一批須發花白的六品職官升任了監察禦史，又讓吳省欽做了左都禦史。

　　此人五次外放學政，雖說任上聲名狼藉，後來又擔任科考同試官，副總裁，門生在朝廷裡已經有了氣象。工部、禮部、刑部的漢尚書都老邁不堪，如果不出意外，還可以用他做一任尚書——在自己舉薦的漢員裡，算是登峰造極了。

　　他擰開鼻煙壺，倒出來一撮煙末兒。“阿嚏！”“阿嚏！”打完了兩個響亮的噴嚏，喊道:“來人！”