呼什圖帶著一眾家人站在院裡聽差。聽到主子召喚，他急忙推門進來。和珅問他事辦了沒有。呼什圖知道是送定親王府上的木材，說:“已經送去了。”和珅讓他換茶，就在嘉樂堂擺飯。

　　家仆在槅間裡備好了飯菜。呼什圖來請主人和總憲大人入席。他一一報上菜名，“鰒魚豆腐，炒鰉魚片，海蝘蒸蛋，醬炒甲魚，紅煨肉，白煨肉，蘑菇煨雞，火腿煨海參，燕菜雞湯……”

　　聽著多是江南家鄉的食材，吳省欽受寵若驚。盛菜的盤碗細薄如紙，釉色素白如雪，又如凝脂般細膩。迎著光線，胎上暗刻著的纏枝蓮紋清晰可見。

　　細白潤潔的器具，溫香精致的菜肴，使他突然感到遠離塵世的恬靜，悠然。

　　“賁象窮白，貴乎返本。中堂返璞歸真，真乃高士也！”他由衷讚歎。

　　和珅笑著拿手巾把抹臉，擦手。時下士大夫們講究“美食不如美器”。得到吳省欽的讚賞，他頗為高興。

　　進來了兩名十七八歲的侍女，穿著素雅的緞面棉袍，眉目間清麗脫俗。她們舉止沉靜，為兩人倒了酒，又熟練地把每份菜夾到兩人跟前。

　　和珅讓了菜，酒，兩人喝過三巡。侍女正在給兩人夾著醬炒甲魚，和珅兩隻眼睛緊緊盯住她們白嫩纖細的手。

　　他臉色通紅，按捺住心裡的躁動，說:“王念孫，谷際岐乙未年登科，王傑是會試考官。廣興以前做禮部郎中，他也是分管大學士。這三人和他淵源頗深，焉知他們不會生事！”

　　吳省欽聽了，又一想，心裡暗笑。和珅向來跋扈橫行，將漢大臣都不放在眼裡。一次在軍機處摸著王傑的手調笑道:“何柔荑乃爾！”

　　王傑回敬道:“王傑的手雖好，只是不能要錢！”當著眾位軍機大臣，和珅自取其辱，一時在朝廷裡傳為笑談。

　　前年王傑已經退出軍機處，隻掛了大學士的空銜，而以剛正著稱的他安插這三人進都察院，不外乎是衝著和珅——吳省欽猛地一陣驚悸，“也許就會把自己牽連進來。”沉默了一會兒，他說:

　　“三年京察馬上結束。把他們外放，要麽升轉到其他衙門，再從長計議如何?”

　　眼下正值三年一次的京官考核。把這三人外放道台、知府，或者內升國子監、太仆寺……不拘哪個卿寺衙門的堂官，先把他們從都察院調開。他覺得這不失為一個辦法。

　　“不過，這樣一來，他們都要升成四品了。”他又提醒和珅。

　　“嗯，他們不能留在京裡。你把這三人列一等，保舉上來。”和珅一仰脖喝盡杯中酒，放下杯子說。

　　如果在平時，他會借京察將他們統統降黜，現在最怕節外生枝，隻好行權宜之計。

　　吳省欽陪著一飲而盡。侍女把鰉魚片，海蝘，豆腐分別夾到他眼前的小碟裡。

　　在外的督撫全都看和中堂眼色行事，這幾人放到外任上有罪受了。這樣想著，吳省欽眼前的禦酒珍饈變得索然無味。

　　乾隆二十八年他得中進士。弟弟吳省蘭落榜後，以舉人身份考取了鹹安宮漢教習。教授的八旗貴族子弟裡，有一名精通滿、漢、蒙、藏語的年輕學生，正是面前的和中堂。

　　後來吳省蘭屢次進士不第，苦於朝中無人，他也在侍讀學士上蹭蹬不前。乾隆四十年以後和珅發跡，兄弟兩人乾脆拜在了昔日學生的門下。

　　乾隆五十一年，同鄉前輩，監察禦史曹錫寶糾劾仗勢營私的劉全，打算以此參倒和珅。

曹找他們商議，二人一面穩住他，抄錄下底稿，連夜派人送給在熱河隨扈聖駕的和珅。　　等曹錫寶的奏折送達熱河，和珅早已經布置劉全消弭了證據。查無實據，曹錫寶隻好承認是自己猜疑。

　　結果“以懷疑讬為正言，啟天子猜疑防范之端”，被乾隆帝刺骨誅心罵了一通，鬱鬱而終。

　　“……若委用臣工不能推誠布公，而猜疑防范，據一時無根之談，遽入人以罪，使天下重足而立，側目而視，斷無此政體。……”

　　聖諭煌煌，言猶在耳。打那以後，舉朝官員對和珅側目而視，再沒人敢上折子參劾他。

　　“衝之，你有心事?何不說出來聽?”和珅露出了狐疑的本性，盯住吳省欽問道。

　　“哦！回中堂，下官一時想了許多。”吳省欽慌亂的回過神來。

　　和珅心裡除了錢便是權，跟他提天下，百姓，蒼生，會讓他覺得惡心，會反噬自身。於是做出一副大義凜然的樣子，說:

　　“下官忝列台諫，正有幾句話。當年太上皇初登大寶，用了雍正爺留下的鄂爾泰、張廷玉滿漢二位大臣。年前皇上說‘將依靠和相撫四海’——聖上聖謨獨運，默定乾綱，可窺一斑。”

　　“衝之大人，這是哪裡話來。你，你接著說——”

　　“皇上一定效仿太上皇，滿漢大臣非中堂和帝師朱珪莫屬。中堂有第一擁戴的功勞，‘一命而僂，再命而傴，三命而俯’——如果因此愈加謙恭，持盈保泰，‘莫之與京’有何難乎?！”

　　吳省欽以左都禦史的身份說出這番話，和珅聽了大喜。

　　年前，他嫌太上皇的朱批模糊不清，扯了去重新擬旨，引起不少大臣的非議。正是吳省蘭傳出來皇上的這句話平息了聲討， 也徹底打消了他心裡的疑慮。

　　現在吳省欽重述一次，如人間梵音，他臉上不由地升起了紅暈。

　　“鸕鶿，給吳大人夾菜嘛！”他叫著。

　　舉杯又喝淨了。和珅說:“這三人果能盡心為朝廷效力，王傑能用他們，我自然也能用得。”

　　“就是此理！中堂不計前嫌，高風亮節，是我大清之福！”說著，吳省欽隻覺得臉皮發燒。

　　他借著酒意，扭過臉笑問侍女:“丫頭的名字如鴛鴦，鸚鵡，黃鶯，或取其意，或聽其聲，你這名字有何來歷?”

　　侍女拿手掩著嘴笑。看主子點頭，她輕聲說:“回稟大人，桌上這套甜白瓷本是前明永樂帝用過的，我家主子要奴婢學鸕鶿，將它們像魚兒一樣護著。”

　　吳省欽看著手裡的酒杯驚異不已。他小心放下杯子，點頭稱讚，“果然，隻進不出。妙哉！”……

　　天空灰暗，遠處瓊島上黑魆魆的松林頂著落雪。松林沉寂，白雪慘淡，天空下白塔黯淡無光。剛出和府，吳省欽覺得一陣眩暈，仆人急忙將他扶進暖轎裡。

　　吳府在東城隆福寺，轎子過了三座橋，剛要往南進箭杆胡同，他跺腳讓轎夫停轎，吩咐調頭去定府大街十七貝勒府。

　　積雪被人踩馬踏得烏黑泥濘，空氣裡飄著馬尿味兒。除了不時跑過幾個孩子，街上空蕩蕩的。宅門戶鋪正宴請親朋好友，胡同裡響著賣江米白酒的冰盞聲。

　　這次會面照例要一字不漏地向永璘貝勒報告。想到前途渺茫，他歎息著:“唉！聽天由命……”