子夜過後,紫禁城西華門、東華門的車馬肩輿逐漸多起來,南北長街上燈籠亮成一片。王公大臣紛紛趕往皇宮,參加嘉慶四年的元旦朝賀典禮。
乾清宮丹陛中間豎了兩根三丈高的燈柱,夜空裡亮著兩盞巨大的五彩八角天燈。
丹墀上兩根盤龍楠木柱高與簷齊,各掛了六十四盞萬壽燈。
宮殿的九楹重簷張掛著九盞宮燈,東西兩廊、圍廊、甬道欄杆上“蟻穿九曲珠光耀”,三百一十四盞彩燈交織輝映。
露台上的銅龜、仙鶴噴吐著香氣,摻雜了松、柏、檀香、藏香的煙霧嫋嫋不絕。
乾隆太上皇坐在禦座上,八十九歲的他身體衰弱得厲害。這個冬天他受了風寒,幾次昏倒在養心殿裡。
在他“與天共治”的六十年裡,平定準部、回部,開立新疆,土爾扈特內附,平定大小金川,臣服安南、緬甸,底定廓爾喀,平亂台灣,建立了赫赫不朽的“十全武功”。
而現在,帝國西南五省的白蓮教起義卻令他大為頭疼,叛亂使得他“十全老人”的名號蒙了羞。
禦座台下方站著戴黑狐朝冠,身穿紫貂緣飾朝服的嘉慶皇上。他身材魁梧,面相豐滿威儀,舉止間有山嶽般的凝重。
三年前他繼承了皇位,年號“嘉慶”,乾隆帝以“太上皇帝”的名號訓政,宮裡依舊使用著乾隆紀年。
嘉慶向皇父行了禮。禮部鴻臚寺官員唱讚著,丹陛上的王公大臣,乾清門外三品以上在京官員,蒙古、回部首領,朝鮮、暹羅的使臣依次排班跪拜,向太上皇帝叩賀元旦。
“進”“叩,跪,興……”響亮的唱讚聲飄出皇城,一直撒向帝國的鄉間角落。
天色已經大亮。宮燈、燈籠散發著白光,漢白玉欄杆,白甬道,白天空……影影綽綽的白色使乾隆帝感到眩暈。
嘉慶俯身攙住太上皇的手臂問道:“皇阿瑪,兒臣扶您去暖閣歇息。”養心殿的隨侍太監趕忙上前來,帶人將太上皇抬進了西暖閣。
安頓好太上皇,嘉慶去前朝接受朝臣外藩的慶賀。
原本兩聖一起在太和殿接受朝賀,在乾清宮賜宗親宴。今年因為乾隆帝時常暈厥,朝賀太上皇就近改在乾清宮,由嘉慶單獨禦臨太和殿。
太和殿朝賀結束,嘉慶帶領宗室成員又去弘仁寺進香,景山壽皇殿行禮,返回宮裡已是中午時分。
他叫來貼身太監常壽,問道:“成親王和儀郡王該在宮裡吧?”
“回萬歲爺,這會兒,王爺們興許在等著乾清宮開宴呢。”
常壽二十出頭,唱乾隆老佛爺自創的“禦前腔”最拿手。新年下,他穿了半新不舊的紅綢皮襖。
“賞他們荷包。傳旨給他們,宴會完了去毓慶宮謝恩。”
“喳!”脆生生地應了一聲,常壽跑開了。
乾清宮寶座前新設了金龍大宴桌,左右幾十張黃幃子高桌。眾多太監往來穿梭,嫻熟地傳送著菜品:松棚果罩、點心高頭、一字高頭、圓肩高頭、果盒、果鍾、群膳、冷膳,熱膳,整齊有序。
敬事房總管,大太監蕭得祿正監督著擺宴。他穿了一件黑亮的海龍皮褂,聽見萬歲爺駕到,帶太監們齊刷刷地跪在殿裡。嘉慶瞅了他一眼,皺著眉頭進了西暖閣。
太上皇半倚在禦榻上,這會兒精神正好。和珅迎上來行禮。他臉色白潤如玉,細長的眉眼透著精明;由於保養得當,年屆五十的他依舊幹練,俊朗。