接下來的這段日子比較平淡，袁恪隻管每天兢兢業業地做生意，華佗隻管每天一絲不苟地治病開方，徐他隻管每天一動不動地恢復健康，其余眾人隻管每天勤勤懇懇地乾好屬於自己的那份工作，他們仿佛都忘記了來到許都的初衷，在一場扮演商人的模擬遊戲中如癡如醉。

　　但在暗地裡，袁恪在顏良和田豐的幫助下，打出一鬥米教的旗號，很快便籠絡到了一些接受過他們救濟的窮困百姓。袁恪在當鋪裡淘來了半卷《太平清領書》，根據書裡的內容向百姓傳道，他自稱師君，把門徒們稱為鬼卒，前後不到一個月的時間，鬼卒們的人數就迅速膨脹到了上千人。

　　自打第一場對酌以後，夏侯惇也成了逢源客棧的常客，他有時候親自前來店裡飲酒，有時索性派人來請袁恪，要他帶上幾樣酒菜去夏侯府裡吃喝。一般這個時候，夏侯霸也是在場的，三人往往喝得酩酊大醉，杯盤狼藉。

　　袁恪沒有想到，自己會以這樣的方式得到輕易出入夏侯府的機會。門口那個曾經擺臉色給他看的衛兵羞於見他，每次遠遠地望見他，就識趣地垂下了頭。

　　又過了幾天，夏侯惇又派人來請他去府裡做客。袁恪沒有多想，便拾掇了些酒菜出了門。

　　但當他進了夏侯府東邊的廂房，才覺得事情有些不對勁，這次的酒席明顯比往日奢華得多，金樽玉酒、玉盤珍饈應有盡有，這讓他心裡隱隱有些發毛。

　　“無事獻殷勤，非奸即盜。”袁恪心裡暗暗琢磨道，“不知道他想做些什麽，這不會是鴻門宴吧?”

　　正在他犯嘀咕的時候，門外傳來一陣清脆的腳步聲，不一會兒，夏侯惇與夏侯霸滿面春風的臉龐就出現在了他眼前。

　　“袁七兄弟，入座吧！”夏侯惇破天荒地在稱呼他時加了個“兄弟”的稱謂，這讓袁恪心裡更加緊張。

　　夏侯惇通過袁恪的臉色也看出了他心裡的疑問，笑著寬慰道:“袁兄弟不必多慮，隻管坐下飲酒吃菜便是！”

　　但話雖如此，袁恪還哪裡有心情吃喝?他此刻就像坐在審訊室裡的間諜，不知道敵人是不是已經知道了自己的底細。

　　“夏侯將軍喚我前來所為何事，直說就是！”終於，袁恪再也憋不住了，鼓起勇氣直截了當地問道。

　　見袁恪主動發問，夏侯惇便也開門見山地說道:“我找你來，確實是有事情要拜托你去做。”

　　原來他是有事求自己！

　　袁恪這才松了一口氣，臉上也有了些笑模樣:“不知將軍要說的是什麽事?”

　　夏侯惇說道:“我想請袁兄弟幫我剿滅許昌周圍的山賊。”

　　“我?”袁恪啞然失笑，“夏侯將軍勇武非凡，夏侯公子人中龍鳳，手下精兵強將無數，又何須我越俎代庖呢?”

　　“袁兄弟這就說錯了。許都今年山賊日盛，荼毒百姓，不得不討之。”夏侯惇說道，“但曹司空領兵在外，我要替他看好許都，不宜親自率兵出城。夏侯家的子侄之中，以仲權的才能最為優秀，但他畢竟孤掌難鳴，所以我才想到了你。”

　　“夏侯將軍說的倒是實情。”袁恪猶豫道，“可我就是個開店的商人，要我對付山賊，我這……”

　　“袁兄就不必妄自菲薄了！”夏侯霸興奮地說道，“你單挑野豬，卻不落下風，颯爽的英姿我們都看在眼裡，正是我向叔父推薦由你與我一同領兵！”

　　“原來是你做的好事……”袁恪心裡暗暗叫苦，“想讓你辦的事，

一件都沒辦成，不想讓你辦的事，你卻一辦一個準！”　　雖然他不願意節外生枝，但仔細想了想，倒也覺得這是個自己打入曹軍內部的契機。要是能讓夏侯惇完全信任自己，到時候無論是獲取情報，還是搭救關羽兄弟，都能順利得多。

　　思來想去，他還是決定硬著頭皮接下這個差事，便鄭重地說道:“既然夏侯將軍和夏侯公子這麽信任我，那我就盡力一試！”

　　“哎呀，有袁兄相助，我這心可就放到肚子裡了！”夏侯霸高興地叫道。

　　袁恪騎著青馬，走在崇山峻嶺之間的狹長小道裡，馬蹄踩過石礫發出嗒嗒的響聲。

　　據夏侯霸所言，出了這不足二裡長的羊腸小道，便是楓葉山下。那夥嘯聚山林的山賊們，就隱匿在這楓葉山上。

　　他舉目環視四周，道路兩旁高大的楓樹遮天蔽日，其間點綴著片片紅得像火的楓葉，可見這片地界名喚楓葉山，是不負盛名的。樹梢之上，是陡峭的岩壁，泛黃的野草無孔不入地長著，其山之高，讓他只能看見白雲的一半。

　　袁恪一恍惚，竟以為自己不是來剿匪，而是來秋遊的。

　　夏侯霸今天特意穿了一身金色的魚鱗甲，在陽光下閃出點點金光，紅色的披風迎風招展，看起來有些浮誇。他一拽韁繩，扭過身去，朝著身後的兩百兵士喊道:“弟兄們，發財的機會就在眼前！一個山賊的人頭，可換一匹布！”

　　士兵們聽得此言，頓時來了精神，紛紛齊聲高呼:

　　“將軍威武！”

　　“將軍英明！”

　　“殺光山賊！”

　　袁恪聽不得這種聒噪，覺得很無語。“就算是山賊，但是我為什麽要幫曹操剪除禍患?”他捫心自問。

　　忽然，頭頂響起轟隆之聲，緊接著便有一陣勁風自山頂向他襲來。袁恪心裡“咯噔”一下，便知八成是遭了埋伏。他從馬上凌空躍出一大步攀上岩壁，尋到一個凹陷處，緊緊地貼在那裡，一動也不敢動。

　　就在他身邊，數不清的山石滾滾而下，谷底已是一片人仰馬翻！

　　他聽到夏侯霸不停地大叫:“不要慌，趕緊後退！”在他的吆喝聲裡，士兵們紛紛掉頭往來路奔去，卻因道路狹窄擠在了一起。這時，頭頂一聲哨響，數百支箭如饑餓的蝗蟲般向人群衝來，不到一會兒工夫，這兩百人馬少說已折去三分之一！