清軍士兵們都驚呆了，他們壓根也沒想到袁恪竟然敢單槍匹馬地進關。袁恪深知如果自己無法震懾他們，局勢就會徹底失去控制，立馬發出一聲咆哮:“城裡有我的臥底，想活命的就趕緊滾！”

　　鄭四維原本是大順軍的將領，只是後來鬼迷心竅降了清，所以他手下的部隊裡有相當一部分是順軍的舊部。他們對袁恪的謊話深信不疑，生怕日後清算起來自己倒霉，不約而同地丟下兵器，轉身潰逃！

　　袁恪一邊縱馬狂奔，一邊揮舞著三眼銃，砸倒了十幾名來不及躲閃的士兵，他就像是夜幕下的死神，直攪得荊州城裡亂作一團。

　　“鎮靜，鎮靜！”鄭四維高高舉起馬鞭，試圖攔住潰兵，但卻無濟於事。成百上千的逃兵們已經顧不上客氣，橫衝直撞地往回跑，甚至把他從馬上撞了下來。鄭四維在一片哭爹喊娘聲裡，無助地抬起頭來，正看見三個黑漆漆的槍孔，瞄準著自己。

　　嘶嘶……嘣！

　　隨著幾聲穿雲裂石的爆裂聲，三個槍孔裡一起冒出火光來，五六團火焰劃破長空，填滿了鄭四維的雙瞳。

　　大順火槍兵的摧枯拉朽和袁恪本人的天神下凡是一對天作之合，隻用了短短一天功夫，守將鄭四維殞命，士兵們集體投降，周邊縣城紛紛歸附，清廷在湖北的優勢蕩然無存。

　　袁恪理所當然地進位製將軍[1]，接替已經陣亡的谷可成執掌前營，與李過、袁宗第、劉芳亮等人並列。

　　李自成意氣風發，召來袁恪、李過等人一起討論繼續收復武昌的計劃，也就是在這個時候，袁恪第一次見到了李過和李來亨的面。

　　李過是李自成的侄子，但出乎袁恪的意料，他的歲數竟然比李自成還大些，這讓袁恪一時有些摸不著頭腦，但也不好意思開口去問，隻好作罷。他看起來很和善，雖然年紀比袁恪大這麽多，但在得知袁恪已經被李自成收為義子後，還是很爽氣地對袁恪以兄弟相稱。

　　“表弟，我來為你引見！”李過樂呵呵地把一個年輕人推到了袁恪面前，“他是我的養子，名叫李來亨，以後還請表弟多多提拔他！”

　　李來亨是個十七八歲的年輕人，長得黑黑瘦瘦的，眼睛看起來很深沉，個頭反而比比他年紀小得多的袁恪矮些。他不情不願地作了一揖，小聲嘟噥道:“拜見叔父。”

　　“都過來坐下吧！”李自成招呼他們道，“荊州已經是我囊中之物，武昌的佟養和怕是要尿褲子了！大夥兒說說，咱們下一步該怎麽辦?”

　　“攻下武昌，生擒佟養和！”在座的眾人齊聲高呼道。

　　於是，大順軍在荊州做了短暫的休整以後，於第二年春天正式發兵五萬，進擊武昌！

　　困守武昌的佟養和費盡心思，才湊齊了差不多兩萬人馬。他自知罪孽深重，一定不會被大順軍放過，因此打定了負隅頑抗的決心，早早地燒毀了城外的民房，又挖掘了五道壕溝，布下數不清的拒馬和陷阱，想要拖到阿濟格的援兵到來。

　　在佟養和扎實的防禦工事面前，大順軍步履維艱。在經歷了一個多月沒日沒夜的攻城戰，付出了減員將近四分之一的代價以後，他們終於攻破了武昌的外城，看起來，再要不了一個月，武昌城就可以被攻破了。

　　但與此同時，另一個壞消息也傳得沸沸揚揚:阿濟格率領的五萬大軍已經進了湖北，要不了幾天就會兵臨武昌城下！佟養和奏折中提議的內外夾攻大順軍的計劃，

似乎又近了一步。　　被雙面夾攻可是兵家的大忌，因此擺在李自成面前的只有兩條路，要麽退兵，要麽分兵迎擊阿濟格。

　　在一場臨時召開的戰時軍事會議上，各位將領們不約而同地選擇了分兵迎擊阿濟格，並由李自成下令，派李過、袁恪領兵兩萬，北上消滅阿濟格帶來的援軍。

　　“表弟，”李過面色凝重地說道，“阿濟格有五萬，咱們只有兩萬，這仗不好打啊！”

　　“表哥不必擔心。”袁恪寬慰他道，“咱們帶來的這兩萬人，都是身經百戰的精銳之士。他們滿洲的兵馬水土不服，戰鬥力必然會打折扣，鹿死誰手還是未知數呢！”

　　李過笑道:“表弟雖然年少，膽識果然非同一般！你既然這麽說， 心裡一定是有了主意，不妨賜教一二。”

　　“賜教不敢當，”袁恪也笑道，“不過我還真的有個主意。咱們人數太少，要是當面鑼，對面鼓地打，就算能贏，也是慘勝，這樣不好。咱們最好是依托城池，展開防禦，或許能尋得勝機。”

　　“哦?”李過疑惑地問道，“此話怎講呢?”

　　“我研究過湖北的地圖，阿濟格要想從河南進入湖北，再抵達武昌，途中一定會經過一座小城。只要咱們出其不意，先攻下這座小城，它就能成為豎在阿濟格面前的一根釘子，阿濟格要想拔掉它，可就沒這麽容易了。”

　　“我明白了！”李過露出一副恍然大悟的表情，“只要咱們能佔下這座阿濟格必經之路上的小城，阿濟格怕我們前後夾擊，一定不肯繞過我們，如此一來就會被我們拖住了。等到他們兵糧耗盡，就是阿濟格的死期！”

　　“你解釋的比我設想的還清楚。”袁恪讚許地道，“果然是名震天下的‘一隻虎’！”

　　“表弟就不要取笑我了。”李過擺擺手道，“不知表弟說的是哪一座城?”

　　袁恪說道:“距離此處東北方向兩百裡，有一條河叫縣前河。縣前河下遊有一座小城叫麻城，守城的將領是原先大順的部總，清兵來了孤立無援，被逼無奈才投降的。我已經打聽過了，他在任上沒做什麽壞事，是我們可以爭取的對象！”

　　“妙，妙計！”李過忍不住豎起了大拇指，“就按表弟說的辦！”

　　[1]製將軍，官職名，在大順政權中的地位僅次於權將軍、副權將軍。