正月二十一。

寶釵生日，賴尚榮也早早的請好了休沐。

絞麻花似的裹在被子裡，與尤二姐說了些體己的情話，才依依不舍的從她身上爬起。

四仰八叉的往床上一橫，將雙腿岔開，中門大開直指床下的玉釧，揚聲道:“什麽時辰了?”

這個時代的大座鍾體積過大，聲音也過於洪亮，所以屋內並未擺放。

玉釧一臉豔羨的盯著不可名狀之處，又將一對巧手在大腿上摩挲，皮裡陽秋道:“這才卯時初刻，大爺這會子消消火也還來得及！”

小妮子自從被賴尚榮委以重任，愈發的盡心竭力。

加上從賴尚榮的教誨裡，聽出了自身的優勢，也開始揚長避短，專攻放蕩不羈的路線，除了平日的曲意迎逢，話裡話外也時常會夾帶些私貨。

賴尚榮對此不以為忤，反而樂見其成。

好看的皮囊千篇一律，有趣的靈魂才能花樣百出，對於習慣了金釵環繞的他來說，這何嘗不是一種調劑。

就拿香菱來說，雖然木訥呆板了些，但自從學了詩詞歌賦，吟唱起來也開始拿腔拿調韻律動人，比當初鳳姐那首荒腔走板的鵝鵝鵝，強了百倍不止。

不過今日賴尚榮可沒有胡鬧的心思，一來今日是寶釵生辰，他還打算趕早去獻殷勤;二來近期朝廷的兩件大事，也牽動了他的一部分精力。

“噢！”伸了個懶腰，吩咐道:“把昨兒晚上大爺帶回來的邸報拿來。”

雖然看似兩件事離他很遠，但太上皇突然臨朝，對他這個天子近臣來說，怎麽看都不是什麽好事。

甚至，近來還有太上皇重新臨朝的傳聞，讓賴尚榮憂心不已。

好好的一手棋，可千萬別下崩了。

賴尚榮暗自替皇帝擔心。

接過邸報，起身坐在床沿，略過那些無關緊要的瑣事，直奔關於省親和發兵的新聞。

兵部侍郎周瓊，上書力陳放棄省親的種種緣由，歸根結底就是堅定立場。

而慶國公吳天右，則再次化身牆頭草，重新操辦起來。

當然，為了彰顯其立場，雖不屬於四王八公一系，但也份屬勳貴集團，出兵茜香問題上也免不了出工出力。

此次出兵可謂雷厲風行，當天出兵計劃便拿到了太上皇的禦前。

總體上來說，由北靜王和南安王主導，雖然太上皇欽點了北靜王，但茜香國在南方，調兵遣將糧草補給，南安王也責無旁貸。

原鎮海總製出任此次馳援的統領，而兵部侍郎周瓊，則平調出任鎮海總製。

這個任命看似平調，但京官和地方，差別不可謂不大，且周瓊原是下任兵部尚書最有利的競爭者，此時調離京師，說是貶謫也無可厚非。

間或，在玉釧的擺布下，換了幾次拿報的姿勢，終於穿戴整齊。

尤二姐湊過身來，獻寶似的道:“大爺！今兒雖不甚冷，但那件熊皮大氅不妨帶著防身！”

上回那件大氅，被李紈糟蹋的點點滴滴，是她幫著清理，因怕賴大爺域外揚威，缺少了鋪墊，這才故意提醒。

對於如此懂事的尤二姐，自然少不得獎勵一嘴涎水。

確實應該有備無患，看著一臉意猶未盡的尤二姐，賴尚榮順水推舟的答應下來。

這當然不是賴尚榮一廂情願的想法，在他趕去前院，帶著三個徒弟鍛煉的時候。

李紈、尤氏齊聚鳳姐院內。

原本這種規模的生日宴，鳳姐一隻手便操持的過來。

奈何，這種混亂嘈雜的時候，也最適合渾水摸魚，可若是她一人操辦，事無巨細必定脫不開身，於是便推脫身子不適，

邀請李紈協同。當然，之所以邀請李紈，也是她對李紈有所懷疑，想要借機將李紈絆住。

沒成想，李紈也抱著同意的心思，又推舉了尤氏，這才造成了三足鼎立的局面。

沒有對比就沒有傷害，三人各自帶著丫鬟，六人齊聚一堂，尤氏這頭便相形見絀起來。

三人本是環肥燕瘦，各有千秋，倒也難分高下。

可尤氏因賈珍恨屋及烏，已經一年多未承雨露。

況且，俗話說的好女為悅己者容，人沒了盼頭也就懶得收拾，就好似原先形容枯槁的李紈一般。

而鳳姐、李紈二人本就有靈丹妙藥的滋潤，又俱是插金戴銀，豔光四射，兩相對比，這一下就顯出了差距來。

鳳姐也就罷了，可李紈這個死寡，竟比自己這個活寡還要水潤晶瑩，心中難免生出幾分醋意。

瞅了瞅平兒，又看了看素雲，打趣道:“喲！素日裡不見你們裝扮，今兒倒新鮮了，我看著竟是要壓過你們奶奶呢！”

素雲聽了一陣心慌，平兒卻是個每逢大事有靜氣的，忙接過話頭道:“珍大奶奶這話說的，我們雖是奴婢，但也代表了奶奶們的顏面，守著鮮花似的奶奶們若不裝扮裝扮，只怕奶奶們倒要嫌棄我們了！”

尤氏雖然拿她們打趣，甚至不無挑撥之嫌，但畢竟身份有別，所以連帶著將尤氏也一並誇了。

只是尤氏聽了這番誇讚，想到賈珍雖嗜色如命，但對自己卻視而不見，棄之如敝履。

忍不住雙臂交疊，將個熟媚媚無人憐愛的身子，緊緊的攏出波瀾壯闊。

“怪道都說近朱者赤近墨者黑，跟著你們奶奶，竟就歷練出一張巧嘴來！”

說者無意，聽者有心，這一聲巧嘴，將場中四人竟都鬧了個紅頭脹臉。

鳳姐向來不是吃虧的主，雖在賴尚榮身前伏低做小，但在外頭卻是張牙舞爪。

眼見著再任由尤氏這麽扯下去，恐怕就要泄露根底，忍不住揚聲道:“珍大嫂子有功夫管別家的閑事，倒不如多管管珍大哥！”

尤氏沒料到打趣了平兒幾句，竟引來王熙鳳如此反彈，也不知怎地，平素裡謹小慎微，今兒竟有些壓抑不住，忍不住譏諷道:“我哪裡敢管老爺，比不得你轄製得住璉二！”

賈璉如今拿外室當家，在二府已不是秘密，這話看似自嘲，其實卻在打鳳姐的臉。

鳳姐倏然起身，單手叉腰，指著尤氏，羊怒道:“你還有臉說?還不是珍大哥攛掇，我比不得你鋸了嘴子的葫蘆，就只會一味瞎小心圖賢良的名兒。他便是一輩子不回這個家，我也就指著平兒過！”

眼見著二人有鬧僵的趨勢，李紈害怕尤氏撂挑子，忙岔開話題道:“好了！還是說正事吧！你們說老太太怎突然要替寶丫頭做生日?”

尤氏畢竟是小門小戶，比不得王熙鳳背靠王家，暗戳戳譏諷兩句也就罷了，真鬧掰了也是自己沒臉，前面自憐自艾沒忍得住，這會子見李紈遞了梯子，也就暫時借坡下驢。

半遮半掩道:“要說寶丫頭進府也有兩三年了，何故偏今年要辦?我前兒倒是聽了個閑話，只是關乎寶丫頭……也不好瞎說！”

李紈見她欲言又止，笑道:“珍大嫂子有話直說，咱們妯裡之間有什麽不能說的，左右不過當句玩笑，誰還能傳出去不成?”

接著拿胳膊肘拱了拱鳳姐，暗示她也表個態。

鳳姐見尤氏提到閑話，就知道必是王夫人傳的風言風語。

因這事畢竟不是好事，王夫人怕薛家反彈想要避嫌，所以便將消息由外向內傳播，這樣即便以後薛家聽到風聲，追本朔源也隻當從外面傳開，不會懷疑到自己頭上。

所以，尤氏都聽到風聲，但李紈卻還蒙在鼓裡。

想到這事總得有人背鍋，尤氏旁的不說，身份卻十分合適，於是半推半就道:“我和平兒自己的事還忙不過來，哪有那閑工夫，說別人家的閑話！”

尤氏也不管她語帶譏諷，笑道:“前兒聽外院說起，寶丫頭和尚榮倒是分外親近，也不知是不是老太太被聽了去，有意替寶丫頭做媒！”

接著明知故問道:“我聽說老太太還特地叫尚榮也蠲了資，不知可有其事?”

她這話不無顯擺的意思。

原先，對於妹妹嫁給奴仆出身的賴尚榮為妾，她覺著面上無光，多有不恥。

但隻一年多的時間，賴尚榮就做到了五品郎中，她的心態也發生了轉變，加上前陣子賈珍囑咐其放低了身段請人，更讓她刮目相看。

當初尤二姐嫁給賴尚榮，鳳姐就曾經冷嘲熱諷。

寶釵是鳳姐的表妹，借助榮府兩三年，都不見府上操持什麽生辰，如今與自家便宜妹夫傳出緋聞，賈家的老祖宗卻上趕著巴結，讓她也與有榮焉。

只是她不知道，時移世易，場中的三對主仆，卻是她與賴尚榮關系最淺，甚至另兩對主仆插在頭上的釵環，都是自家妹夫所贈。

李紈一直蒙在鼓裡，聽了掩嘴驚呼道:“啊！怪道老太太叫尚榮蠲資，還囑咐他別忘了備禮！”

她這情急之下，竟也隨著尤氏喊出了尚榮，好在尤氏只顧著洋洋自得，沒有在意這個細節。

而王熙鳳也在考慮如何讓尤氏背鍋。

當然，即便她聽了也不敢聲張，畢竟自己也不乾淨。

“這事你從哪聽來的?”

王熙鳳一面明知故問，一面考慮如何回稟王夫人，好讓尤氏將鍋背瓷實了。

當然，也在考慮事成之後，如何跟賴尚榮邀功，少不得她好處的承諾，她可一直記在心上。

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尤氏察言觀色，見她隻問了一句，便陷入沉思，隻當她被怔住了神，笑道:“怎麽?向來眼尖耳利的二奶奶，竟連這個都不知道?如今都在外院傳開了，連我們那頭都聽到了風聲！”

接著欲蓋彌彰道:“我聽說薛家表弟素來敬重尚榮，會不會……”

薛家宣揚金玉良緣，她多少也有耳聞，只因賈母一直不表態，也就沒了下文，於是便腦補了一出薛蟠送妹的橋段。

只是話剛說到這，王熙鳳不等說完，忽然打斷道:“大嫂子說的言之有理，不管到底是不是文龍的意思，還得速速稟明太太！”

尤氏頓時駭然，語無倫次道:“咱……咱們可是說好了的，只是妯裡間的私下閑談，況……況且這不過是下人間的風言風語，如何能跟太太說去！”

這些無端揣測畢竟上不得台面，更何況寶釵畢竟是王夫人侄女，這要是王夫人訓斥，回去賈珍還能給她好果子吃?

說出去的話潑出去的水，王熙鳳又一心叫她背黑鍋，倏然起身，拉著她的胳膊，道:“事關寶丫頭清譽，萬萬大意不得，還得稟明了太太定奪！”

接著又對李紈道:“大嫂子也一同去吧！正好做個見證！”

就這樣眾人來到榮禧堂。

王熙鳳便將尤氏的一番話，裝模作樣的向王夫人稟報了一遍。

說完沉吟片刻，假意道:“太太！珍大嫂子的話也不無道理，只是若真是這般，文龍也太不知輕重了，便是真有此心，私下找太太做主也就是了，這樣……這樣豈非拿寶丫頭的名節當玩笑?”

接著咬牙道:“如今這風言風語已經傳開，叫我說不如乘著今日，跟姨媽說了， 叫老太太保媒，以後也就沒人敢亂嚼舌根子了！”

是的，除了讓尤氏背鍋，她還打算讓薛蟠背鍋，畢竟尤氏只是個傳話的，造謠的還沒落實。

薛蟠畢竟名聲在外，做出什麽荒唐事都不奇怪，即便解釋也解釋不清。

況且，這事若是從薛家自己人嘴裡傳出來的，薛家也只能打落牙齒和血吞。

王夫人做為主事之人，當然看出了王熙鳳的意思。

不過，她雖然也想讓薛蟠和尤氏背鍋，卻不打算落了薛家的面子。

讓寶釵嫁給賴尚榮，那是利益考量，但薛姨媽畢竟是她的親妹妹，撮合寶釵和賴尚榮也就罷了，卻也要賴家主動，否則傳出她侄女上趕著嫁給賴尚榮，豈非落了自己的面子。

況且，賈母有言在先，要等邢蚰煙進京看了再說。

所以，即便要讓薛蟠背鍋，也只能私下跟薛姨媽去說，而不能傳揚出去。

做戲做全套，為了表現出自己確實初次聽說，並幫著遮掩王夫人沉聲道:“你們東府是愈發沒有樣兒了，這種話也能瞎說?珍哥兒呢?還不叫他來回話！”

少頃，賈珍也被請了進來。

王夫人先是一通訓斥，隨後厲聲道:“我也不想追究誰的不是，但事關寶丫頭清譽，你回去還得好生約束下人，再不可傳出什麽閑言碎語！”

接著又道:“至於寶丫頭和尚榮之事，我回頭自會去找姨太太！”

賈珍遭了無妄之災，領著出了榮禧堂，甩手就是一耳光，瞪著尤氏怒斥道:“還不找個東西把你那窟窿堵瓷實了！再牽連老子，看老子怎麽收拾你！”