中等身材，靈活的眼珠，下巴蓄著一小撮山羊胡子，上唇小小的兩撇八字胡，佐東的堀立直正是全安藝國最為富有的商人，他很早以前就定居在佐東地區，在安藝各地開了許多分店，專營當地山貨山葵、麻、蜂蜜、鹽、牛通往瀨戶內海運往他國，然後通過瀨戶內海交易來許多民生用品。他的顧客群，，大多數是一些當地的平民百姓，小本生意。

　由於生意興隆，，謙虛矜持的堀立直正受到極高的評價。他已經擁有可以幫他迅速地將商品從一個貿町市運送到另一個商貿町市的十多艘小商船和二百多名店員。他在各個家族裡交遊廣闊，是安藝國毛利氏的禦用商人，毛利元就在世時與他的私交極好，在逼迫吉川興經讓吉川元春入住吉川家和誅殺井上元兼一族中起到了巨大的作用。

　沒有人會懷疑這位忠心耿耿的商人早已經暗懷疑心，他接受伊達家的雇傭，然後通過佐東屋在安藝、長門、周防等地的分店調查情報，堀立直正甚至於親自登門造訪毛利家的要員探聽挺飽，然後匯集成冊，通過高山城傳向伊達家。商人重利，此事也不能夠完全責怪他，只是現在他已經很少做這種冒險的事情了，特別是如今氣氛驟然緊張的時候。

　當乃美宗勝出現在堀立直正那豪華住宅的總管家面前的時候，這位佐東屋大豪商堀立直正的傭人顯得有一些為難。他顯然不認識眼前的這個粗魯男人到底是誰，從穿著來看還以為是一名想要訛詐錢糧的流浪武士，自從毛利元就死後，原來隸屬於毛利家的武士常常來打擾他的主人。他攔住了乃美宗勝的直接闖入，說道:“我的主人現在很忙，不能夠打擾他。”十余名雇傭的用心棒出現在了乃美宗勝的四周。呈現包圍狀，一旦發現異狀，大有出手教訓的樣子。

　乃美宗勝皺了皺眉頭。他奉有毛利隆景的重要任務，低沉的提醒道:“我們有約！”

　管家加大了一些聲音。說道:“很抱歉。”。”這些流浪武士都會用這種低劣的手段來面見善良的主人，然後用訛詐的方法強搶金錢，眼前的這個沒有任何標記的人造已經被他引入了流浪武士的行列。

　乃美宗勝很不樂意的從懷中掏出了一隻茶碗遞道了管家的面前，說道:“還是請你通知他我來了，請告訴他，我想向他介紹一隻隻特殊的茶碗，一件出自一位他的熟人的獨特作品。”

　那位管家猶豫了一下子，但因深諳堀立直正有收藏各類茶具的嗜好。還是冒著打擾主人的危險通知了他。數分鍾後，隨著管家的出來，乃美宗勝看見一位濃妝豔抹、披散著頭髮、裸露著半片胸口的年輕女子從裡面走出來。

　毫無疑問，是附近的遊女。

　管家說道:“我家主人在等您。”，然後作了一個請的動作，表情多了幾分拘謹，他沒有想到主人竟然會為了眼前這個落魄的流浪武士放棄了和遊女的嬉鬧，還發了一通火。

　乃美宗勝定穿過一間放滿了茶具的客廳，在花園的中央，櫻花樹下。有一片小池塘。

　堀立直正郎面帶倦容地坐在一張椅子上納涼，他看到乃美宗勝到來，倒也沒有起身迎接的意思。微微笑道:“一個可愛的小姑娘，但是很累人……喝點酒，這個可是剛剛從北九州運來的清酒，乃美君?”

　乃美宗勝微怒，卻不好發作，喝了一杯酒，說道:“好，果然不錯。”

　堀立直正好似沒有看到乃美宗勝的變色，自顧自的說道:“安藝國有許多家財萬貫的貴夫人希望嫁給我。可惜這種瘋狂的念頭並不吸引我，等我成為天下最大的豪商的時候。才是為自己找一個合適妻子的時候，目前。我隻喜歡享受各種不同的快感，你呢，乃美君，同意我這種生活方式嗎?”

　乃美宗勝將手中的茶碗遞了過去，說道:“這隻茶碗您還記得嗎?”

　堀立直正撫摸著乃美宗勝遞過來的茶碗，神色有點兒懷念，然後做了一個也沒有想到的動作，“咕咚”一聲，茶碗落入水中的聲音，對著有點兒措手不及的乃美宗勝說道:“你知道這隻茶碗的來歷嘛?當年，先君攻破佐東銀山城，經過佐東附近時路過我家，感覺到口渴便進來求茶。我第一次送上了一大碗涼茶，第二次送上了一中碗溫熱的茶，第三碗送上了一小碗熱得滾燙的茶，你知道為何要如此做嗎?”

　乃美宗勝顯得有一些不耐煩，堀立直正陷入了沉思中，自顧自地說道:“先君出門後滿頭大汗，想必十分乾渴，所以我用用第一碗茶來幫他解渴;他喝完一大碗涼茶，已經不至於太渴了，所以第二碗茶就該稍帶品茗之意，於是我選用了稍小些的碗衝泡稍微少量的茶，且把溫度也適度地調高了;先君再喝第三杯茶時，已全然無解渴之意，純粹為了品茗，所以我用了更小的碗，衝泡更熱的茶。臨走前先君帶走了最後一隻茶碗，說是作為我們兩人認識的見證，既然先君已經走了，它何必再留存於世。”

　乃美宗勝沒有想到茶碗的來歷會是這樣，他聽完堀立直正的回憶，臉上同樣哀傷，哀傷歸哀傷，事情還是要完成的，他稍稍收斂了一些脾氣，問道:“主公想要知道您的承諾還有沒有效?”

　堀立直正點了點頭，說道:“既然帶來了茶碗，那麽說吧，想要我幹什麽?”

　乃美宗勝詢問道:“主公非常擔憂伊達家近幾月的動向，吉備四國內頻繁調動，不知道佐東屋有沒有準確的消息?”他顯然還沒有說出自己的來意，他同樣非常擔憂戰事的發生。

　堀立直正不動神色的看了一眼乃美宗勝，然後說道:“具體發生了什麽，我實在不清楚，只是知道這幾月來他們一直在收購糧食，只是由於瀨戶內海的封鎖，具體多少，我並不很清楚。只是，安藝國內的情況反倒是令人擔憂，特別是因島村上發生騷亂，你說呢?”

　乃美宗勝聽得沒有更可靠的消息，他也知道瀨戶內海三島村上和伊達家關系並不好，使得東西瀨戶內海互相敵視，消息很不準確，他提出了自己的來意，說道:“我想借船！”

　堀立直正抬頭看了一眼乃美宗勝，問道:“借船?”

　乃美宗勝點點頭，沒有說話，只等著堀立直正回答。堀立直正沉思了許久，說道:“明白了。”說著望著那汪池水，好似陷入了回憶之中，乃美宗勝眼見得使命達成，也不願意再留下廢話，便退了出去。

　一等管家回報，乃美宗勝已經離開，堀立直正眼露精芒，喃喃道:“人不為己，天誅地滅?！”抬起頭對著管家，說道:“去將那花房寺的遊女找回來，告訴花房寺的主持，就說錢完事了再付。”

　……

　沼田莊，高山城，馬場。沼田莊的代行管理者，如今正處於二十七八歲黃金年齡的宮澤平八，天未亮時便睜開了眼睛，精神充沛的在馬場中正舞動著一杆二間長的大身槍

　二十七八歲時人生的黃金年齡，在這個年齡段的年輕人充滿朝氣，對自己有著充分的自信，有著無與倫比的精力和魄力。對於前途充滿信心，有著成就一番作為的雄心壯志。

　大身槍，長度約三米半，如此長度的槍，在宮澤平八德手中舞動得如同龍蛇起舞，槍風呼嘯聲響，簡直能夠與槍的主人融為一體。 舞完一套後，宮澤平八只是鼻尖上滲出細密的汗珠，說話都不喘一下。

　一番舞動之後，宮澤平八將手中的三間長槍遞給了兩名眼露崇敬之情的侍從手中，馬場邊的兩名年幼的小姓，忙拿著手巾上來幫宮澤平八擦汗。宮澤平八不理會小姓，對著等候在馬場旁的與力大將岩根勘兵衛笑道:“看你眼睛紅腫，昨夜沒有睡好，要注意身體，年輕人不要沒有節製。”

　岩根勘兵衛聽得宮澤平八的笑罵，尷尬笑了一聲，他剛剛迎娶了青梅竹馬的表妹為妻，又正值年輕氣盛之時，難免熬夜，不過他倒是沒有忘卻自己的職責，忙轉移話題道:“大人，昨日頭崎城力增了兵，又有許多糧食、火藥調入頭崎城，看來毛利隆景又要發動進攻了，不過他倒是學聰明了，用步步緊逼的方式壓縮我們的防禦體系。”

　宮澤平八嗤笑了一聲，撚著一撮胡子，譏諷道:“他是不敢與我們野戰，又不得不出兵，故而依靠堅城與我們對峙，等候大內義長到來。和大內義長搶女人，不是找死是什麽?”大內義長和毛利隆景兩人互相搶奪尾崎局的風聲早已經傳遍了安藝國，在經過發酵之後，儼然成為了人們茶余飯後的談資。宮澤平八不忘譏嘲毛利隆景的不自量力。
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