馬爾代早上醒來時，馬特爾迅速洗漱穿好衣服。這一天，他要在廚房幫忙做早餐。好在昨天的小規模衝突沒有重演，他平安無事地度過了難關。鍾聲一響，他的第一堂魔法強化課就開始了。

　　室外體育館就在食堂附近，馬特爾第一個到了。他發現它是為觀眾而建造的，類似於競技場。支架沿著外環延伸，提供座位。它沒有屋頂，柔和的陽光灑在這片土地上。

　　其他的新手也出現了，都像馬特爾一樣穿著棕色的長袍。當他們注意到他的存在時，他們的談話結束了，盯著他看。他們看起來都至少年輕了幾歲。他的身高只會加劇這種差異。

　　“你是稻草人，”其中一位說。

　　馬特爾在內心抱怨著，但他的挫敗感沒有浮出水面。“我叫馬特爾。”

　　“你怎麽這麽老?”

　　“因為我比你先出生，”他回答。

　　“安靜。”一個權威的聲音傳來命令。一名身著魔法騎士黑色長袍的男子大步走進了競技場。四十多歲的他，並沒有顯得特別有氣勢，看上去既不高也不壯;然而，他的背脊挺直，舉止嚴肅，留著小胡子。“兩人一組，從上次開始做練習，”他告訴他們。

　　新手們很快就答應了，除了馬特爾，他用疑問的眼神看了老師一眼。

　　他反過來仔細看了馬特爾一眼。“你一定是新來的男孩，”魔法騎士喃喃道。“我是戰爭大師雷納德。我被賦予了一項令人羨慕的任務，即在所需時間的一半內教你基本的防護和增強自己的能力。”

　　他的語氣沒有引人注意的意思，所以馬泰爾只是保持沉默。他也被其他新手的視線和聲音分散了注意力，他們已經配對，愉快地互相扔石頭。

　　“我非常懷疑某個已經太老的北方農民男孩是否可以教這個。但我想我必須嘗試一下。”他歎了口氣。“你知道關於增強魔法的任何事情嗎，男孩?”

　　“不是真的，”馬特爾結結巴巴地說。

　　“阿拉斯泰爾大師教你如何操縱你周圍的元素，我教如何使用魔法來增強你自己的身體。對戰鬥有用，因此對魔法騎士有用，但我必須教給所有人。”

　　雖然 Martel 承認他在他選擇的職業中不一定會對此有太大用處，但他仍然期待學習。他的腦海裡一閃而過，昨天那個學生輕松的推開了他。

　　“今天晚些時候我會把它留到你的下一課，”雷納德大師繼續說。“還有一件事需要我教大家，如何召喚魔法護盾來保護你的身體。雖然這很浪費我的時間，因為你除了在外面召喚時保持乾燥外，什麽都不需要它。為所有其他農民下雨。”

　　馬特爾開始意識到，這位老師根本不喜歡他，原因是他無法控制的。這似乎不公平，但他不知道該怎麽辦。而且他對魔法盾的概念很感興趣，所以他閉上了嘴，試圖看起來很專心。

　　“撿塊石頭，孩子。”

　　馬特爾眨了眨眼，意識到這是命令，他趕緊服從。他抓起一塊恰到好處的小石頭，看著自己的老師。

　　“把它扔給我。盡你所能。”

　　希望這不是聲稱他襲擊了老師的借口，馬特爾直接朝雷納德大師扔了石頭。

　　數手寬的魔法騎士面前，岩石撞到了看不見的東西，掉在了地上。“正如所展示的，魔法可以像盾牌一樣圍繞著你，”雷納德大師解釋道。“你必須集中注意力去想象它。有些學生看到了真正的盾牌或牆壁，有些學生看到了圍繞他們的盔甲。

找到最適合你的東西。快點。”幾塊石頭從空中飄了起來，落在了老師的手中。沒有任何警告，他把第一個扔給了他的學生。　　驚訝的是，馬特爾感到鵝卵石擊中了他的手臂。他畏縮了一下。他已經看到雷納德大師準備扔下一塊石頭，他試著按照指示去做。他想起了他看到士兵揮舞的巨大盾牌，當時他們中的一隊士兵穿過恩比鎮守衛邊境，抵禦泰爾部落。他想象自己在盾牌後面，被它保護著。

　　石頭飛到他的肚子上，對他的嘗試漠不關心。“重點！”雷納德大師喊道。“清空你的思想。隻考慮你的防禦！”

　　馬特爾認為不被石頭擊中會更容易集中注意力，但他把這個觀察留給了自己。他再次想象著盾牌，仍然無濟於事。在附近，每次他被擊中時，他都會聽到其他一些新手的笑聲。

　　終於，石雹結束了。“我看你的年齡並沒有給你任何優勢，”雷納德大師宣稱。“也許相反。無論如何，我不能和你一起度過整個課程。我還有其他學生可能會真正受益於我的指導。你自己繼續練習吧。”

　　“如何?”馬特爾脫口而出。

　　雷納德大師又扔了一塊石頭，新手設法接住了。“練習你的注意力。嘗試不同的方法。當你認為你有它的時候，把石頭扔到空中並在它擊中你之前將它擊退。我會回來檢查你的進度。”他背對著馬特爾，開始糾正其他新手。

　　Martel 獨自一人，在剩下的課程中按照指示進行練習。盡管他嘗試了所有嘗試，但每次他將鵝卵石拋向空中時，它都會立即落下，擊中他的頭部。至於他的老師，盡管他說了這麽多，但他並沒有多看馬泰爾一眼，也沒有在整個課程中提供進一步的幫助。

　　~

　　隨著第三聲鈴聲響起，馬特爾迅速離開了體育館。他的日程安排下一個鍾是空的，留給他充足的空閑時間。他想知道為什麽他沒有更多的課，因為他只有兩年時間完成學業。也許他們希望他在學會這些技巧後，在自己的時間裡練習。

　　反正沒有朋友可以打發時間，馬特爾決定繼續練習。帶著他找到的鵝卵石回到他的房間，他重新努力創造盾牌。他想象了各種各樣的障礙來保護自己。沒有工作。

　　終於，隨著鈴聲的再次響起，午餐開始了。他快步走到食堂，獨自坐在角落裡吃完飯，回到了自己的房間。然而，盡管他盡了最大的努力，當鈴聲響起宣布下一節課開始時，他卻沒有任何進展。

　　~

　　到達體育館，馬特爾看到其他學生已經在場。然而，從今天早上開始，他們就不是同一群新手了。七名與他年齡相仿的正在修煉的魔法騎士轉過頭來盯著他，其中包括騎士公爵的兒子。後者笑得像貓看著剪了翅膀的鴿子。

　　這一定是個錯誤，Martel 猜想。感覺越來越尷尬，直到腳趾幾乎蜷縮在一起，他終於看到雷納德帶著八根長長的法杖出現了。

　　“對不起，雷納德少爺。”馬特爾快步走過去說道。“我的日程上說我要參加這門課。會不會是一個錯誤?”

　　“沒有，”老師粗暴地回答。“我教所有新手一些基本的自衛，作為魔法授權的一部分。由於你的時間不多，你會和更高級的學生一起學習。這應該會激勵你趕上，”他扭著嘴補充道。

　　“我懂了。”馬特爾咽了咽口水。

　　雷納德將法杖扔在地上。“大家，挑一個。”

　　學生們這樣做了，馬特爾選擇了最後一個。他迅速檢查了武器。他知道巫師揮舞法杖和魔杖，放大他們的魔法的故事。

　　“它只是一根法杖，”雷納德說，瞥了馬特爾一眼。“和你一樣神奇，我可以補充一下。”可以聽到偷笑的笑聲。“但在任何情況下都是保護自己的好武器。”

　　Cheval的兒子舉起了手。“我可以向新學生展示基本的技術，雷納德大師。這樣你就可以專注於其他學生了，”他提出了有益的建議。

　　“為什麽不呢，”老師回答。“配對並練習打擊和阻擋，”他繼續提高聲音。“我們將在一刻鍾後更換合作夥伴。Cheval，讓農場男孩看看它是如何完成的。”

　　“是的主人。”年輕貴族的笑容變得猙獰。他舉起手中的法杖，站在馬特爾對面的位置，而其他兩對學生則開始各自練習。“想象一下在這裡遇見你，稻草人。現在注意了。”

　　帶著一絲絕望，馬特爾環顧四周尋找出路。他什麽都想不出來。已經忙於指導其他人的雷納德， 實在是靠不住了。他的同學們同樣全神貫注於自己的訓練。恐懼在他心中積聚，馬特爾舉起手杖進行防守。

　　“這，”謝瓦爾說，他的武器擊中了馬特爾的肩膀，“是一擊。”他大大地笑了笑，看著馬特爾因突然的疼痛而退縮。“現在攻擊我，我就示范一下。”

　　警惕，但很享受還擊的機會，馬特爾用雙手將法杖砸向雪佛蘭，像揮舞著棍棒一樣。後者輕松擋出，走到一邊，反擊，在同一個地方擊中了馬特爾。

　　“那是回擊，”年輕的法師騎士幸災樂禍地解釋道。“如果我用詞太高級了，請告訴我。”

　　挫敗感激起了他的憤怒，馬特爾一次又一次地出擊，但事實證明，他的散漫動作毫無結果。每次，Cheval 都會閃避或招架，以一擊作為回報。半個小時過去了，他們換了搭檔，馬特爾渾身是傷。

　　~

　　馬特爾一瘸一拐地回到他的房間，覺得準備回家了。如果他的腿不是已經疼了，他甚至可能會考慮到這一點。脫下不合身的長袍後，他躺在床上。當他的瘀傷全面衝擊他時，他疲憊的肌肉得到的放松隻持續了短暫的時間。大塊的斑點弄髒了他的皮膚。他突然想到，他必須每五天忍受一次，他不能指望他的老師有太多幫助。回家的誘惑又來了。

　　深吸一口氣，他坐了起來，無視被虐待的身體帶來的劇痛。他從口袋裡掏出一塊小石子，這是他上完第一堂課後拍的，他放慢了呼吸，開始集中注意力。他專注於召喚盾牌保護自己，將鵝卵石拋向空中。