機構沿革

　　明初時期

　　洪武十五年(1382 年)，朱元璋設置錦衣衛。初始職能為三項:其一，守衛值宿;其二，偵察與逮捕;其三，典詔獄。此三項職能在一段的時期內並未設立供其穩定實施的制度。

　　洪武二十年(1387 年)，朱元璋認為錦衣衛有濫用職權，依勢作寵之態，便此時至洪武二十六年(1393年)將內外刑獄從錦衣衛職責中廢除，交由法司處理。

　　明初，“胡藍之獄“、“郭恆案“、“空印案“多有錦衣旗校奉命活躍其間。

　　強化權力

　　此期錦衣衛的職權有所擴大。一些在朝廷中由憲司負責的事項逐步由錦衣衛處理。鎮撫司由衛的下屬獨立於錦衣衛，權力擴大，可直接向皇帝上奏。

　　正德初期，太監劉瑾操握政權，將心腹布於朝廷各要位上，錦衣衛指揮使石義文也常對劉瑾阿諛奉承。隨著劉瑾權勢的進一步擴大，錦衣衛不得不依附於東廠，廠衛格局形式發生變化。在由錢寧治理衛事時，錦衣衛權勢再一次上升。

　　明世宗嘉靖時期是錦衣衛權力鼎盛時期。此期的錦衣衛權力程逐步上升趨勢，待陸炳執掌衛政之時，錦衣衛權力達到頂峰，衛權甚至超越廠權，東廠亦為之低頭俯首。

　　史書上對隆慶、萬歷時期的錦衣衛人事變遷少有記載。以萬歷時期為例:萬歷初期，朱希孝為錦衣衛指揮使。其對權力的行使可謂規規矩矩，不擴大事態，嚴格遵守規矩，對事物的處理比較謹慎。萬歷十年，劉守為錦衣衛都督，其與東廠狼狽為奸，作威作福，雖對錦衣衛的發展產生不利的影響，造成了錦衣衛與東廠互利互惠、相互合作的局面。萬歷後期，神宗久久不理朝政，此時非法羈押、長期監禁的情形普遍存在。此時錦衣衛權力不及東廠之勢。

　　明朝末期

　　錦衣衛權力低於東廠，淪為其附庸。自萬歷年間，明朝的社會矛盾逐漸加深，朝廷分崩離析，大臣們結黨自擁，大太監魏忠賢權傾內外。熹宗初期，劉僑為錦衣衛鎮撫司指揮，因為人正直，“不肯獻媚，不肯殺人“，遵紀守法，魏忠賢便借勢將其削館免職。隨後，田爾耕投靠魏忠賢，甘願作其義子。其為人“陰險狡詐“，又因其“緝捕有功“升為錦衣衛都督。

　　崇禎初期，朱由檢雖已撥亂反正，但社會矛盾一時並未消除。此期由董琨治理錦衣衛之事，此人急功近利，不久便被罷免。隨後由吳孟明掌管錦衣衛，此人雖公正，但為不阿，行事時總觀望東廠之態。崇禎末期，駱養性掌管錦衣衛。

　　主要職能

　　侍衛儀仗

　　錦衣衛首先是皇帝的侍衛親軍和儀仗隊，由將軍、校尉和力士組成。將軍初名“天武“，永樂時改稱“大漢將軍“，選取體貌雄偉、有勇力者充任，作為殿廷衛士。校尉、力士揀選民間身體健康、沒有前科的男子充任，校尉掌管鹵簿、傘蓋，力士舉持金鼓、旗幟。

　　平日裡沒有朝會活動時，各衛親軍分別值守皇城四門，唯獨錦衣衛將軍在午門外晝夜守衛，總共100人。午門是宮城的正門，可見錦衣衛地位之高。

　　皇帝在奉天門(今故宮太和門)禦門聽政的時候，錦衣衛堂上官一員侍立在禦座西側，負責傳旨。錦衣衛將軍一百二十九人與千戶二人、百戶四人，分別守護在丹陛、禦道、金水橋以及奉天門廣場的各個門前。此外還有錦衣衛校尉五百人，排列在午門內外，負責鳴鞭及執掌儀仗。

　　每年正旦、冬至、萬壽節三大朝會，錦衣衛與其他親軍一起承擔侍衛和儀仗職責。儀仗隊伍共有四千人余人，其中錦衣衛多達一千五百人。朝會期間距離皇帝最近的就是錦衣衛，隨時侍奉左右，聽候調遣。

　　每當皇帝因祭祀或巡遊而出宮時，錦衣衛也要在駕前扈從。他們有的負責沿途巡視，有的負責在鑾蹕與京城之間傳報消息，有的在駕旁侍騎，傳奏禦輦的起落。

　　《出警入蹕圖》中的錦衣衛(傘蓋下為萬歷皇帝，紅衣者為錦衣衛校尉，著甲扛刀者為錦衣衛大漢將軍)

　　由於具有儀仗隊的職能，所以錦衣衛的服飾異常華美。校尉穿的官服因襲了元代禮服的樣式，《長安客話》中稱其“鵝帽錦衣“，也就是用鵝毛裝飾的帽子和顏色亮麗的衣服。每當皇帝祭祀或巡遊時，作為侍從的錦衣衛校尉更要身著飛魚服，腰佩繡春刀。飛魚服是僅次於蟒袍的隆重禮服，官員到了一定品級才能穿著。繡春刀輕巧短小，除非禦賜，否則不能擅自佩戴。景泰年間，錦衣衛指揮使和當值侍衛又獲準穿著麒麟服，這是公、侯、伯、駙馬才有資格穿的禮服。錦衣衛大漢將軍在當值時要穿戴飾以小旗的頭盔、對襟的罩甲。盔甲有金盔金甲、紅盔紅甲和紅盔青甲等各種顏色。腰間還要懸掛宮禁金牌和佩刀，手持金瓜或斧鉞。現藏於台北故宮博物院的《出警入蹕圖》中能清楚地看到隨駕扈從的錦衣衛官軍。

　　偵緝廷杖

　　“巡查緝捕“是錦衣衛區別於其他各朝禁衛軍的特殊之處，負責偵緝刑事的錦衣衛機構是南、北鎮撫司，其中北鎮撫司是洪武十五年添設，專理皇帝欽定案件。成化元年，增鑄北鎮撫司印信，一切刑獄不必關白本衛。北鎮撫司擁有自己的詔獄，可以自行逮捕、刑訊、處決，不必經過一般司法機構。南、北鎮撫司下設五個衛所，其統領官稱為千戶、百戶、總旗、小旗，普通軍士稱為校尉、力士。

　　廷杖就是把觸怒皇帝的大臣拖出午門杖打。負責行刑的就是錦衣衛校尉，監刑的是司禮監太監。受杖官員被扒掉官服，用草繩捆綁，趴在地上，受杖80棍，行刑校尉每5棍一換，共用16人。行刑校尉以司禮監太監的表情動作為下杖輕重的依據:若太監兩腳成外八字張開，受刑之人尚能留下一條性命;若太監兩腳尖靠攏，受刑之人就要斃命杖下。有明一代共行廷杖500余次，杖斃的大臣達50多人。

　　作為皇帝的貼身衛隊，為了保證皇帝的安全，錦衣衛必須防患於未然。他們於是時時出動，刺探可能威脅皇權、危害朝廷的行為和言論，並捉捕和審訊嫌疑人。他們的這項任務被皇帝特許， 並逐漸演變為軍事特務的職能。

　　洪武時期，因為錦衣衛有非法凌辱、虐待囚犯的行為，朱元璋下詔焚毀錦衣衛刑具，廢除了他們的這項職能。明成祖朱棣登基之後，恢復了錦衣衛的所有權力，並有所加強。他設置了北鎮撫司，專理“詔獄“，可以直接逮捕和拷問犯人，刑部、大理寺、都察院這些司法機關無權過問。明憲宗成化年間又增鑄了北鎮撫司印信，一切刑獄專呈皇帝，毋須通過指揮使轉達，使錦衣衛北鎮撫司成為皇帝直轄的司法機構，權力達到極致。負責偵察、緝捕的錦衣衛官校稱為“緹騎“。由於權力缺乏限制，他們為了邀功請賞而羅織罪名，不擇手段地擴大牽連范圍，製造的冤假錯案不勝枚舉。

　　軍事編制

　　明初軍製為“衛“和“所“，每衛轄正規軍士約五千人，其下設所，分為千戶所和百戶所，京城的禁衛軍所轄衛所為四十八處。洪武十五年，朱元璋改革禁衛軍，建立了十二個親軍衛，其中最重要的就是“錦衣衛“。

　　官職等級

　　指揮使一人，正三品;

　　指揮同知二人，從三品;

　　指揮僉事二人，正四品;

　　鎮撫使二人，從四品;

　　十四所千戶十四人，正五品;

　　副千戶，從五品;

　　百戶，正六品;

　　試百戶，從六品;

　　總旗，正七品;

　　小旗，從七品。

　　下屬有將軍、校尉、力士，對外有參某某事、校令，另有精通多國語言的翻譯(如憲宗朝張渺正)。