※※※

　　說起來這“花榜”歷來都喜歡在科舉時節操辦，前文咱們已經提到過，“評花榜”的由來本就是一幫科考失意的沒落士人尋歡作樂，故意仿科舉考試的功名頭銜來排列名妓等次。那麽這群“失意的沒落士人”從何而來?自然是在那一年的科考之後。

　　一般而言“花榜”最常見的日子是七月初七，也就是“乞巧節”那一日，不過今年的“花榜”卻因一人推遲了幾日。至於什麽人有這麽大的能耐讓“花榜”都為他一人延後，相信只要是江南百姓聽了他的名號都不會奇怪，那就是現今就藩於南昌的寧王朱宸濠！

　　關於寧王這一系，與現處京城的皇族宗室一直以來關系頗為微妙，其源頭還要追溯到當年靖難之役。想當初寧王一脈的封地還不在南昌，而在長城以北的大寧，當時的寧王朱權手握重兵，其節製下的兀良哈騎兵(朵顏三衛)更是驍勇善戰，是朝廷和燕王都積極拉攏的對象。

　　後來的故事許多人想必聽說過，燕王朱棣單騎入大寧，表面上與朱權暢談兄弟之情懇請其代為向朝廷上表請罪。暗中則收買三衛部長及諸守軍，待朱棣告辭離去朱權到郊外為其餞行，伏兵趁機四起將朱權擁往前行，就這樣寧王朱權在朱棣的脅迫之下也起兵“靖難”了。

　　到了靖難之役中，朱權在燕軍為朱棣出謀劃策，立下過不少功勞。期間為迫使寧王為自己效力，朱棣曾許諾攻下南京後，與其分天下而治。可從古至今但凡有雄主許下過類似的承諾，事成之後與其美滋滋等著兌現，不如想想自己還有沒有命去享受。果不其然朱棣即位後，非但隻字不提分治天下，反而還將朱權從河北徙遷至江西南昌，盡奪其兵權。

　　現今這位寧王朱宸濠乃是朱權的玄孫，和他被奪權後韜光養晦鍾情於彈琴書畫的祖輩不同，朱宸濠素來頗有異志。在朝他積極籠絡臣劉瑾、錢寧等當朝皇帝寵幸的奸佞，在野則廣募私兵將一些亡命惡匪充入衛隊。權勢之大在整個帝國江南，可謂一時無兩。

　　先帝在時扶持蘄州麒麟山的荊王府，未嘗沒有在南直府製衡寧王一脈的意圖。不過荊、寧二府在表面上還是井水不犯河水一片和氣，寧王朱宸濠深知當代荊王雖是晚輩但絕非凡庸，不僅武功奇高在江湖上有“俠王”的美譽，且智謀心計亦頗為不俗。與之相比寧王府在江湖上的名頭也不算小，只不過是惡名昭彰，投效者多是些心狠手辣、為非作歹的江湖敗類！

　　乞巧節那日寧王朱宸濠正帶著眾妃嬪在杭州府一地踏秋，聽到消息他特地去信應天府讓“花榜”延後幾日。寧王殿下的要求南京禮部官員自然不敢拒絕，當即下令讓教坊司將“花榜”延後了數日。

　　就這樣直到昨日寧王一行悠哉悠哉到了金陵，教坊司這才下令重開“花榜”！

　　※※※

　　是日鳴鳳閣外張燈結彩，窗欞上貼滿了大大小小的喜字，婚慶的紅色綢緞更是鋪滿了整個門樓。幾個挑夫閑來無事，坐在在街頭一茶館處扯談，看到巷尾處熱鬧非凡的鳴鳳閣，幾人議論紛紛。

　　“今個什麽日子，那鳴鳳閣裡這般熱鬧?”

　　“嗨！這你都不知道，今個是那麽‘評花榜’的日子，這幫子院女吹拉彈唱怕是在給自家造勢呢！”

　　一個面色蠟黃的中年挑夫皺眉道:“我看著不像，要造勢也該到了居水閣再造，哪有在自家門口就唱起來的?你們看那姓吳的老鴇，打扮得跟個彩雞似的，看‘花榜’的那幫公子哥兒會喜歡這調調?”

　　“那你說這幫院姐兒是在幹什麽?”先前說話那人似有不服道。

　　幾人沉默不語，這時一個年輕挑夫走進茶舍開口道:“都別爭了我打聽清楚了，是鳴鳳閣的秋月姑娘出嫁了”

　　“啊！秋月姑娘居然嫁人了，那姓吳的老鴇舍得放手?她可是鳴鳳閣的搖錢樹，聽說本是打算要參加這次‘花榜’的。”一人驚訝道。

　　“鳴鳳閣有了京城來的那位唐姑娘，自然輪不到秋月去爭花魁，至於姓吳的那老鴇...”年輕挑夫道:“她就算不舍也要有膽子不放人，知道新郎官是誰嗎?是千金坊趙家那位趙公子！”

　　此話一出眾人又是一陣沉默。

　　“可惜了呀！”蠟黃臉中年漢子歎息道:“那秋月是個好姑娘，實在可惜了！”

　　渡口處韓彥望著頭戴蓋頭步入花轎的秋月怔怔出神，今日他跟唐清幽一行將乘坐渡船去往最南岸的居水閣參與“花榜”。

　　“怎麽了?”唐清幽看著韓彥發呆的模樣有些奇怪。

　　“沒什麽。”眼看花轎漸行漸遠，韓彥歎了口氣道:“咱們走吧！”

　　與此同時金川門外不遠的一處官道上，一個落魄的書生身背行囊正走在歸鄉的路途上，他形容枯槁身上的袍子像是幾月沒洗，路上行人紛紛側目。

　　就在書生即將越過一座山頭徹底告別金陵時，他突然雙膝跪地向南而拜，“咚咚”磕下幾個響頭。之後書生站起身，絲毫不顧額頭處留下的鮮血，轉身離去再也沒有回望一眼。

　　※※※

　　八百居水閣位於整個秦淮河最南岸的鎮淮橋附近，此地臨近教坊司是整個舊院曲中的最西側，也是朝廷官妓最初發配之所。居水閣的主人薑懷芸人稱薑行首，在整個秦淮河兩岸可謂無人不知無人不曉，所謂“行首”即行院之首，這裡指的自然是教坊司下官妓首領。

　　歷年的“花榜”時間或許有變，舉辦地點卻從未更替，一直以來都是居水閣。每到這日秦淮河上大大小小的畫船或上或下，都會匯集於居水閣總計約有數百艘，這也是居水閣前“八百”二字的由來。

　　正所謂秦淮燈船之盛，天下所無。兩岸河房，雕欄畫檻，綺窗絲障，十裡珠簾。主稱既醉，客曰未晞。有詩《秦淮燈船曲)中曾雲:

　　遙指鍾山樹色開，六朝芳草向瓊台。

　　一圍燈火從天降，萬片珊瑚駕海來。

　　又雲:夢裡春紅十丈長，隔簾偷襲海南香。

　　西霞飛出銅龍館，幾隊娥眉一樣妝。

　　薄暮須臾，韓彥坐在鳴鳳閣的花船上，看著四周燈船畢集，如火龍蜿蜒光耀天地。青年內心感歎，過了今日方能在人前誇耀，算是見過了幾分金陵全貌。

　　“前面可是鳴鳳閣的唐姑娘?”一個熟悉的中年男子聲從船後側傳來，唐清幽和鄧嬤嬤二人聞聲走出船艙，卻見一艘體積龐大裝飾浮誇的雙層花船上，彩鳳樓胡奎站在船首甲板迎風而立居高臨下望著鳴鳳閣眾人。

　　唐清幽一福身道:“胡老爺子幾日不見風采依舊。”

　　胡奎的身旁站著“翠萍雙珠”還有護衛榮慶及坤鵬等人，他聞言放聲一笑道:“唐姑娘客氣了，我這半個糟老頭子什麽風采不風采，看這一船船來客哪個不是盯著唐姑娘您的風采來的?”

　　“胡老爺真折煞我了。”唐清幽一甩手道:“且不說今年還有沐雲傾沐姐姐，就是老爺身邊翠、萍二位姐姐，妾身也未必能比過，怎能說都是盯著妾身而來?”

　　“唐姑娘你太謙虛了，別的人我不知道，我身邊這兩那肯定就是陪太子讀書了。”接著胡奎不顧“翠萍雙珠”二人幽怨的眼神，話鋒一轉皺眉道:“誒！沈夫人這點做得有些不地道，唐姑娘您駕下坐船未免太過寒酸，實在不合您的身份！不如諸位都來我船上，咱兩家一同前往居水閣，可好?”

　　唐清幽和鄧嬤嬤對視一眼後道:“胡老爺的好意妾身心領了，只是我這燈船麻雀雖小五髒俱全，看起不大卻也載了十數人，此處是江心換幫上下實屬不便，我看還是免了吧。”

　　胡老爺呵呵一笑道:“不愧是沈夫人調教出來的人，果然心系下屬，既如此咱們就回頭在居水閣見了。”接著便讓船夫加快船速，駕著他的花舟甩開鳴鳳閣眾人離去了。

　　鄧嬤嬤看著彩鳳樓遠去的大船低聲道:“方才老賊那般相邀，莫不是看出了什麽?”

　　唐清幽微微搖頭道:“不管他有沒有看出什麽，這趟居水閣我們都不能缺席！”

　　說罷催促手底下的船工，加快船速向居水閣駛去！

　　燈船行至鎮淮橋，卻見上百艘舟楫匯集於一座牌樓前，牌樓上由篆體書寫的“居水閣”三字熠熠生輝，至於牌樓前那座碼頭早已被堵得水泄不通！

　　唐清幽見狀隻得命船夫提前靠岸停泊， 眾人沿街步行去往居水閣。待靠近牌樓前那座碼頭，韓彥發現除了彩鳳樓那艘浮誇的雙層樓船外，還有一艘花船外形格外為引入注目！

　　相比於方頭方尾方帆的中原船隻，這艘船的船頭尖銳船尾為圓弧形，船帆更是與眾不同的三角帆。

　　韓彥心道:“這船上裝飾似是西域天方的形製，該是那碧嫣館的燈船。”

　　幾人穿過牌樓，名震秦淮的居水閣赫然映入眼簾。閣外環列舟航如堵牆，閣內則是車騎盈閭巷，瓊樓玉宇比屋而居，屋宇精潔，花木蕭疏，迥非塵境。

　　到門則有銅環半啟，珠箔低垂;進大門後更是人頭攢動、摩肩接踵，不少人識得唐清幽紛紛過來見禮，當然還少不了一些“老朋友”。

　　“李老爺、盧管事還有...朱公子，多謝你們前來替清幽捧場！”唐清幽面對眾人一一還禮道。

　　“哈哈...咱們之間還說什麽謝不謝的。”朱壽手搖折扇身旁跟著張永，他們先一步來到居水閣跟同樣先到的李老爺、盧綸二人混在了一起，這一聲“朱公子”叫得他是心花怒放。

　　唐清幽知道這人向來口無遮攔，今個也不打算跟他鬥嘴乾脆不予理會，李老爺則捋了捋胡須道:“唐姑娘客氣了，姑娘先前給小店捧場，老朽今是來投桃報李了。”

　　盧綸淡然一笑道:“姑娘跟我就不用說什麽謝了，沈夫人對我有大恩，咱們本就是一條船上的人。”

　　韓彥偷偷看了眼盧綸，若不是那晚探聽胡府，他還真就錯信了眼前這相貌忠厚的中年男子，是和唐清幽她們一條心。