中平六年(189年)四月，幽州入春近夏，氣溫卻還是很低。寒冷籠罩著整個幽州北境，但有一個更令人生冷的消息傳來。

　　漢靈帝駕崩了。

　　劉宏，這位東漢帝國的第十二任皇帝，在位22年，目睹了帝國從尚能支撐到風雨飄搖。他在位期間大肆賣官鬻爵，任用宦官實行黨錮，親小人遠賢臣，導致超綱敗壞，民不聊生。

　　地方上，在他主政晚期爆發了全國性的黃巾大起義，西北涼州也陷入持續動亂，許多郡縣不複為朝廷所有，絲綢之路也一度遭到阻塞。為了平息四方戰亂，靈帝讓地方郡守私募兵勇，漸成割據之勢。

　　中平五年，靈帝聽從宗室劉焉之言，以刺史太守腐敗無能為由，在各州又設州牧，位在州刺史之上，擁有一州的財政、人事、軍事等大權。

　　漢天下共分十三州，除司隸是中央朝廷所在外，其他各州都是地方，類似現在的省，如幽州就是現今的遼寧和河北省北部。漢承秦製，州刺史原本權力並不算大，只有監察作用，且刺史只能監察太守，並不能管到縣一級，縣歸太守管，而太守直接向皇帝負責。更重要的是刺史沒有行政和軍權，任期也僅一年，但在靈帝設立州牧後，情況就全不一樣了。

　　州牧乃是一州之主，名為代天子牧民，實則為獨立割據之王，州牧死後甚至能將職位傳給子孫，其權勢之大由此可見。州牧制度形成後，天下各州就成了州牧個人的私產，各州牧們為了爭搶地盤、人口和財富開始互相攻伐，置天子敕令不顧，使得天下更亂，生靈塗炭。

　　如果說各地的叛亂還只是漢帝國的癬疥之疾，依靠諸將軍和漢室忠臣的奮戰尚能平定，那州牧製就是帝國的膏肓之痛，侵入骨髓，最終為這個持續數百年之久的大漢掘了墓。

　　漢末亂世，始於州牧。

　　各地有權勢的人物紛紛接受朝廷封賜成了州牧，如荊州牧劉表、益州牧劉焉、幽州牧劉虞。起初都是劉姓宗親，也有拱衛中央防范地方的意思。但隨著靈帝駕崩，中央對地方的控制更弱，許多宗室州牧公然割據，如劉焉派張魯斷絕了朝廷入蜀的道路，在益州當起了土皇帝。還有的地方豪強乾掉了朝廷所派州牧，逼迫朝廷承認他的權威並封州牧，依靠軍隊自成軍閥。

　　如眼前的這位長臉大胡子壯漢公孫瓚，他就在捉摸著怎麽乾掉幽州牧劉虞，自己來當。按官職，劉虞是太尉、州牧，位在公孫瓚至上。論名望，劉虞又是漢室宗親，素有親民和廉潔的名聲，決非公孫瓚可比。

　　對於自己的這位頂頭上司，公孫瓚心中有一百個不滿意。張舉張純之亂是他親率兵平定，但最終朝廷卻把大功記在了劉虞頭上，升官太尉，賞賜封侯。另外，出生行伍的公孫瓚又和劉虞政見相左，劉虞施仁政愛民，公孫瓚卻處處以軍隊優先，放任兵士侵擾百姓，遭到劉虞暗恨。

　　久而久之，兩人的矛盾開始公開化。公孫瓚害怕遭劉虞所害，致力於擴充自己的軍隊，從來不回州府。他常日裡以襲擊鮮卑部落，搶人馬匹掠人妻子為樂，白馬將軍的威名更盛了。而劉虞也在私下裡準備，他忌憚公孫瓚的驍勇騎兵不好下手，也是極力擴軍備戰，據傳已經糾合了十萬人之眾。這對於邊遠落後、人口稀少的幽州已是非常令人驚訝的軍隊數量了，也難怪當時人評論劉虞說:“今天下引領，以公為歸。漢室衰頹，人懷異心，唯劉公不失忠節。”

　　其得民心由此可見。

　　但劉虞名聲越好，公孫瓚也就越嫉恨。每每在宴會上，公孫瓚吃了酒醉就會大罵劉虞，聲稱要砍了他的頭拿來當碗使，全然不顧四周還有劉虞的人在。對於這種情況我常常勸諫，但公孫瓚卻完全不聽，他已將劉虞視為自己的眼中釘肉中刺，定要除之而後快。

　　這與我在史書上讀到的公孫瓚形象也頗有類似，重義氣有膽識卻目光短淺，性格暴戾，號為白馬將軍，實為白地將軍。幽州在劉虞的治理下本來民生安樂頗有氣象，甚至有神仙土的美名。但公孫瓚和劉虞的私人恩怨卻是這表面平靜下的火藥桶，隨時都有被點燃的可能。

　　我與劉備和關張等人就在這火藥桶上坐了四年。四年間，我們深感兵力稀少實力不足，只能倚靠公孫瓚的庇護，緩慢積累著亂世資本。我眼見公孫瓚劉虞矛盾越積越深，幽州吏民也都心中擁戴劉虞厭惡公孫。但公孫瓚仍憑借著自己的武勇和數萬步卒騎兵大展身手，於初平二年(漢獻帝年號，是為191年)大破黃巾軍及黑山賊聯軍，斬首三萬。後又再破青州黃巾數十萬，俘虜七萬人，所獲兵甲財貨無數，河北震動。

　　公孫瓚的野心隨著實力和威望的增加而持續膨脹，他以上谷太守拜為奮武將軍，封薊侯，躋身割據諸侯之列。在他麾下有精卒五萬， 騎兵一萬，屯於右北平郡，都是驍勇善戰邊士，戰力強悍。當是時，幽州名義上的州牧是劉虞，但從代郡到遼東都有公孫瓚的人，中山相由楠是他的摯友，勢力甚至擴展到了冀州。公孫瓚自己則統軍坐鎮幽州中部，經過數次討伐黃巾大勝，如今的他只差一個名頭罷了。

　　他想要這個名頭，這個經過朝廷正式冊封的幽州牧，他想得要瘋了。

　　劉備此時名義上仍是公孫瓚的部下，這幾年裡我們雖然也積累了一些實力，軍隊從一千人發展到了步兵三千，騎兵五百，但與公孫瓚和劉虞的軍力相比仍是不值一提，對他們之間爭鬥的影響也是無足輕重。

　　鑒於此，我建言劉備帶兵駐扎在代郡北部，以防備鮮卑為名遠離政治漩渦。劉備眼見公孫瓚日益驕橫，縱兵掠民也頗有不滿，遂采納了建議。這些年間我們都在代郡邊境，平日裡就是訓練士卒，招募流民，偶爾會與鮮卑南下的部落有些小衝突，其他並無大事。

　　但寧靜終歸是會被打破的。一日午後，我正與張飛在軍帳外賽馬，這些年的邊疆生活讓我的馬術有了長足進步，已經可以在馬上張弓射箭，也可以雙持兵器進行馬上戰鬥。

　　張飛不服，非要與我賽上一程。我倆剛到興頭上時一騎忽然飛報，請我和張飛速回營商議要事。我心中已猜到是何事，只是沒料想我們已經跑到了這麽遠，卻還是逃不過去。

　　張飛見我一言不發更是疑惑，正欲開口問我，我卻一把拉過他面向茫茫漠北，說:“走吧，再看看這塞北最後一眼，此生可能再也難見了。”