臘八時節大雪若狂，北風呼嘯如狼。

　　遼闊、厚重的北方大地，短短幾日之間，就在這摧人的風暴中被染成了蒼茫茫的純白一片。

　　時近傍晚，天穹上晝光隱匿，順天府暮色如漆，在通往京師北鎮撫司的官道上，十二匹棗紅大馬有前有後，自南面奔騰而來。

　　馬蹄貫穿積雪，順爾踏在融化凝結的冰面上，咯咯噠噠，銅槌擂鼓般一路亂響。

　　十二名騎者揚著馬鞭，趕到北鎮撫司大門之前，複而下馬，左右排成了兩列，他們腰間都掛著細長的直刀，身上則是一色的錦繡棉袍。

　　這都是東廠的標志。

　　卻只見風雪朦朧，南面又來了一抬黑綢大轎，一個小公公走在轎子前邊，引路的燈籠忽明忽暗。

　　“司禮監張公公到！”

　　轎子在大門前停住，小公公掀開簾子，裡面坐著的是一位白淨無須的中年男子，正是司禮監秉筆太監張寶玉。

　　“見過張公公。”

　　在小公公的攙扶下，張寶玉下了轎子，在守衛的恭迎聲中，他抬起了頭，看了看北鎮那面禦賜的牌匾。

　　“北鎮啊北鎮，真是好大的架子。”

　　......

　　順天府，北鎮撫司後院，兩扇大門左右敞開，數十人高舉著火把，把整個院子照的明光晃晃。

　　這些人隸屬於北鎮，但只是普通兵士，一般做些值宿守衛的工作。

　　除了他們，北鎮中還設有掌衛官統緹騎，負責監察京師、出任欽差;有巡捕官統緹騎，行走各府地間，專職捕賊。

　　這兩種官統緹騎，才稱得上真正的特務、真正的錦衣衛。

　　風與雪更大了一些，兵士舉了舉火把，不遠處有人從司部大堂裡出來，似乎有什麽緊急事務，未到近前已喊開了喉嚨。

　　“取乾糧馬匹來。”

　　“大人去哪兒?”

　　“去保定府。”

　　“往返保定府一晝夜的路程，大人收好包裹。”

　　此來者便是一掌衛官統緹騎，此時報出地方，取了乾糧，牽繩上馬，呼嘯而去。

　　兵士們還沒想歇歇，門外忽而又有快馬密探疾馳而入:“遼東那邊有消息了！”

　　眾人相望一眼，皆是大振:“太好了，速去司部匯報！”

　　穿過後院，鎮撫司的大堂燈火通明，此起彼伏的呼喝蓋住了咆哮的風雪，而幾個架高的火盆裡，紅豔的炭塊燃燒的正旺。

　　在這裡工作的都是北鎮的文職人員，有秋試剛上來的舉人，也有六部調撥的文差，品級大多不高。

　　“鎮撫使大人何在?”

　　“大人正在廂房。”

　　穿過大堂，廂房這裡沒有裝門，隻用一頁簾子隔在中間，方便行人出入。

　　掀開簾子，房間還算寬敞，兩側坐落著裝滿案卷的高櫃，有兩個小差搬著梯子，來回翻找著什麽。

　　中間則是一張方大案桌，上面摞著一堆堆的書信，北鎮撫司鎮撫使祁世永正坐在桌子之後。

　　“大人，遼東有新消息了！”

　　祁世永落筆抬頭，絲發泛灰，滿臉疲憊，四十歲的年齡卻已顯出老態。

　　“那一隊的消息?”

　　“閔白馬他們的消息。”

　　接過密報，拆開封筒，淡黃色的竹漿紙上只寫著一句話:

　　“遼東突降大雪，天氣嚴寒，道路封阻，前線敵情緩和，我一行已從塔木魯衛撤離，待沈陽衛事畢，便入關返回順天。”

　　祁世永細細讀閱一遍，

布滿血絲的眼睛終於有了點光采。　　“這是何時的消息?”

　　“十天之前。”

　　十天之前，塔木魯衛遠在遼東，若一路有驛站快馬補給，到順天是七八天的路程，而此信一路傳回，想來白馬他們也快到了。

　　“其他人呢?”

　　“其他人還沒有蹤跡。”

　　“再去探！”

　　探子得了令，拜身而去。

　　祁世永攥著書信，起身離開座位，突然的放松，使得他身上的骨頭哢嚓作響。

　　臘月前後，關外敵情四起，遼東一帶岌岌可危，北鎮撫司臨時受令，調派諸多錦衣衛出關北去，偵查敵情、反饋京師。

　　數十路密探深入敵後，能保持聯絡的卻為數不多，時而天降大雪，連日不休，這幾天來更是杳無音訊。

　　但也多虧了這場大雪，野外嚴寒難以跋涉，道路封阻無法通行，整個遼東的局勢才稍稍緩和。

　　如今閔白馬一行又有了消息，祁世永的心中也再度燃起了希望。

　　“或許他們都能回來吧......”

　　房外的風暴愈發激烈，窗戶被打的“啪啪”作響，鐵盆裡的炭塊燃燒殆盡，本已是寒渣殘火，但用鐵鉗撥弄了兩下，卻又重新冒出了溫暖的紅光。

　　門簾忽而被人掀開，有小差疾步而入。

　　“大人，司禮監張公公來了。”

　　“張公公?”

　　祁世永一愣，昨日東廠曾遣人來請，說是有事商量，但被自己以軍情緊迫為由而推卻，不想這張寶玉卻親自尋到了這裡。

　　但北鎮不參與宮廷瑣事，東廠要找也該去找南鎮撫司，也不知他此番來是何用意。

　　正道一聲:“快請”，大堂裡忽而一靜，眾文職官員齊齊呼喝:“見過張公公！”

　　房外話音未落，簾子再次被人掀起，張寶玉的身影出現在了簾後。

　　“祁大人不必請了，本督已經來了。”

　　祁世永拱了拱手:“這幾日遼東事急，祁某不能趕赴東廠，還望張公公見諒。”

　　“祁大人操心國事，受累了。”

　　張寶玉褪下披風，受請落座，先在炭盆邊烤了烤火，又從小公公那裡接過一個瓷瓶，將一些白色的膏藥塗抹在手上。

　　膏藥散發著淡淡的香味，在整個廂房裡擴散開來，似乎是預防凍傷的蛇油。

　　祁世永微微皺眉， 再道:“張公公親自過來，可是有事吩咐?”

　　“宮裡出了樁命案，不知祁大人可有耳聞?”

　　“宮裡的事一向是南鎮撫司負責，怎麽......”

　　“這次不一樣，王龍虎的弟子行凶出逃，本督來是想請祁大人撥些緹騎，也好早日結案。”

　　“禦用丹房?”

　　王龍虎此人，祁世永多有耳聞，他本是龍虎山的一名老道，後受請來到禦用丹房，已經為聖上當了十多年的方術之士。

　　而張寶玉說的行凶出逃者，乃是王龍虎的弟子卞淳，臘月初六，他殺死數名宮女后從逃出皇城，把整個順天鬧得沸沸揚揚。

　　“既然是這樣，祁某馬上調撥人手。”

　　張寶玉朝旁邊點了點頭:“把那兩封信給祁大人。”

　　小公公從懷中取出兩封信，祁世永伸手接過，低頭看了一眼，兩封信上都蓋著南鎮的印章。

　　“此事影響甚重，祁大人要挑選些好手，萬不可敷衍行事。”

　　“這個自然，請張公公放心。”

　　“好，那本督也沒什麽事了。”

　　起身，張寶玉來到門口，左右掃了兩眼，忽而又隨意道:“祁大人，不知遼東的情況怎麽樣了?”

　　“這幾日大雪不休，前線的局勢已經得到緩和。”

　　“那就好、那就好。”

　　張寶玉帶著人走了，祁世永一路送到門口，站在原地久久不語。

　　卞淳，一個禦用丹房的弟子，卻讓張寶玉親自找到了這裡，看來這件事也不是傳聞中那麽簡單。