修女意識到自己的失禮，但又只能手足無措地停在原地。

　　霍德華伸手按住伊莉絲拔刀的手，繞過了她，略帶歉意地說道:“別害怕，我朋友的脾氣總是很暴躁，我一直希望她能改改。”

　　“啊，沒關系的，是我先冒犯了您。”修女看著一身鎧甲的伊莉絲，下意識就以為霍德華是某個大人物，於是乎便自行接受了那些本不存在的錯誤。

　　“這些羊都是你養的嗎?賣到鎮上去?”

　　“嗯，但每次都是由商隊的人來這裡買羊，再由他們帶到鎮上的市場賣，只有他們才有自由買賣牛羊的權利，我們只能賣給他們，大人，很抱歉。”修女誤以為他們想要買羊，急忙解釋道。

　　“那商人收購你的羊大概是以什麽價格?”

　　“14到16布爾，根據體重，但他們最近買的羊越來越少了，雖然我很想多賣一些……。”

　　情況似乎逐漸明晰起來，鎮長為了賺錢將牛羊的貿易特許狀賣給了商人，但從灰原鎮上衰退的經濟條件看，人民們很難再負擔得起昂貴的肉食，商人們發現這一點後只能通過抬高物價的方式攫取利潤，以至於不虧本，那些市面上高昂的牛羊不再是面對普通群眾的商品，而是位於社會上層的體面人的專利。

　　“你剛剛說到孩子，這裡是孤兒院嗎?”霍德華翻身下馬，伊莉絲緊隨其後，接住了韁繩。

　　修女點點頭，在她湛藍色的眼瞳中同時可以看到悲傷和希冀，她低下頭，腰彎著，清晰地答道:“是的，這裡收留了23個無家可歸的可憐孩子，最小的只有5歲，最大的已經13歲了，他們的心地都很善良，他們渴望一個溫暖的家。”

　　“抱歉，我暫時沒有領養孩子的打算，但我想去看看他們，可以嗎?”霍德華抱歉地說道。

　　“當然，請跟我來吧。”修女雖然失望，但她覺得似乎還有回旋的余地，這位大人看起來並不凶惡，也很英俊帥氣，心靈也一定十分高尚善良吧?

　　社會的真實面貌往往藏在最平凡的生活中。

　　霍德華走進這座看上去上了年紀的修道院，心中猜測這裡以前可能還是個教堂。

　　沒有想象中的昏暗，裡面的空間很寬敞，很亮，孩子們虔誠地坐在三排長椅上，閉眼做著清晨的禱告。

　　霍德華走到側面，頂端天窗上傾斜而下的亮光打在孩子們臉上，顯得有些蒼白，但看臉上還算飽滿的臉蛋，他知道這些孩子們吃得不算太差。

　　“他們平常吃什麽呢?”他向修女問道。

　　“羊奶，自己做的黑麵包，一些蔬菜，大部分食物都是鎮上教堂裡送來的，還有一些好心人的捐贈，但可惜最近越來越少了，我擔心孩子們很快就要吃不飽了……”

　　伊莉絲拴好馬後也跟著走了進來，她看著修道院裡的所有事物，眼神奇怪，最後站在了正對天窗的地板上，抬起頭凝視著上方象征著聖潔的白色。

　　霍德華接上修女的話道:“所以你養了很多的羊，為了讓孩子們吃飽?”

　　“不，大人。”修女搖了搖頭，“養羊賺來的錢都用去還債了。”

　　“修道院也會欠債?”

　　“本來這裡是被遺棄的地方，我和孩子們一直生活在這裡，但一年前鎮長找了過來，說這塊地產屬於鎮上所有，想要居住必須繳納一筆高昂的土地使用費，要一萬布爾......

　　我們根本交不起，只能欠下他這筆錢，每個月都要還一部分錢給他，

所以我只能養很多羊來維持生計，每個月賣羊賺得錢都拿去還債了。　　而且似乎是經濟不好的原因，最近來買羊的商人越來越少了，債務還有利息也越來越負擔不起了。”

　　霍德華深吸一口氣，這簡直就是強盜啊！

　　“鎮長是不是也向其他人征收了類似的稅費?”

　　“是的，我前幾天去鎮上教堂的時候聽說有很多還不起債的人已經被抓走了……”

　　“也就是說，鎮長隻用一句空話就讓你們每個月給他送錢……如果你們還能還得起錢，他便會一直壓榨你們;但倘若你們還不起這些債務， 他就可以堂而皇之地佔據這裡，把你們都趕出去，或者抓起來當作奴隸賣掉。”

　　修女歎了口氣:“那到時候我們該怎麽辦呢?”

　　霍德華摘下禮帽置於胸前，介紹起自己來:“善良的修女，其實我是血色大廳的領主，霍德華范德利伯爵，也就是這附近所傳說的吸血鬼伯爵，請先不要害怕，我不會傷害你們的。”

　　當聽到前幾句話時，修女的表情瞬間就呆滯了一些，但聽到最後一句話時，她還是稍微放下了心。

　　“您，您真的......是嗎?”她不確定地問。

　　霍德華點點頭:“我曾立下過祖訓不會吸食人血，請放心。”

　　修女隻好訥訥地跟著點頭道:“好吧，伯爵大人，我叫雪莉，請問您打算做什麽呢?”

　　她意識到自己並沒有恐懼的理由，這裡只有一個手無寸鐵的修女和一群可憐的孩子而已。

　　“我可以為你們提供庇護，如果你們需要的話，我的城堡周圍有很多廢棄的空房屋和荒地，你可以趕著羊群帶上孩子們搬到那裡去。

　　不用負擔沉重的債務，不用擔心沒有地方住，每個月只需要向我上交一頭公羊。”

　　雪莉眨著明亮的眸子，雙手握住十字架，並輕輕扣在雙唇上:“這一定是神的旨意。”

　　看來自己的領地即將迎來第一批居民了，霍德華轉過身吩咐道:“伊莉絲，去幫助她們收拾一下東西......你在幹什麽?”

　　伊莉絲從恍惚中回過神來，答道:“沒什麽，大人。”