見男孩終於開了金口，蘇炳咧嘴笑道:“我不是什麽大人，年紀也比你大不多少，我只是好奇在這裡做活能賺到銅板嗎?吃飯管飽?有暖和地方睡覺?”

　　聽了蘇炳的問題，男孩又閉了嘴，繼續埋頭挑他的擔子。

　　蘇炳不肯放棄，繼續說道:“實話跟你說吧，我是來找活乾的，你給我說說這裡工錢給的多不多，如果還湊合，我這就去求管事收留，第一天工錢全給你，就當作是答謝你的介紹。”

　　男孩明顯有些猶豫，奈何還是沒能抵抗住蘇炳的循循善誘，壓低聲音認真說道:“那你不能讓別人知道是我告訴你的。”

　　蘇炳使勁點了點頭。

　　男孩這才打開話匣子:“在金陵這個地方，如果你想找活乾，基本只有徐家和林家兩個去處，林家那邊的具體情況我不是很清楚，但聽說沒有徐太歲厚道，經常有克扣拖欠工錢的情況發生。我給徐家賣力有兩個多年頭了，一天三頓飯管飽，每半旬會結一次工錢，工錢不多，但是能讓家裡人吃上口熱飯，逢年過節還會發點雞鴨魚肉，我家裡弟弟妹妹也只有這個時候能沾點葷腥，解解饞。若是晚上沒有地方休息，徐爺還提供住處，擠是擠了點，但好在磚牆敦實不透風，關上門窗就暖和，不像家裡的茅草屋到處漏風，補都補不好，像這種冬天，我都把娘還有弟弟妹妹帶到那去住，不挨凍。”

　　男孩話語裡似乎聽不出一絲抱怨，反而更多的是慶幸自己能找到這樣一份糊口的生計。

　　抬頭看著灰蒙的天空，蘇炳不知為何，想起了自己的哥哥，呢喃問道:“會很辛苦嗎?”

　　男孩笑著搖搖頭:“父親剛走的那會，確實不知道該怎麽辦，也想不明白，為什麽其他小孩子能有吃的，而我們家沒有，可是再想不明白也沒辦法，餓啊，不出來找吃的，就都會餓死，家裡我最大，只能我出來討口飯吃。開始做工的地方看我年紀小，都不肯收，一天下來只能從好心的鄰裡街坊要一小碗糙米熬粥，放很多很多水熬，母親身體不好，我們幾個小的每次都是把粥底的米盛出來留給母親，我們就喝點湯水充充饑，可是湯水不頂餓，還沒到半夜，弟弟妹妹就會餓醒，哇哇大哭，我也跟著哭，那個時候反而不委屈不難過了，而是內疚。後來自己就變得厚臉皮了，只要是能掙回來吃的東西，我什麽都肯乾，在村子附近的茶鋪面館做過夥計，還幫人跑幾十裡地送東西只是為了一小袋小米，甚至在路邊幫有錢人家的小姐做過馬凳，雖然趴在地上讓人踩在身上很丟人，可是那次拿到的賞錢比哪次都多，足足二兩銀子，我當時兩隻手將銀子揣在懷裡急匆匆往家趕，生怕被人瞧見了搶了去。再後來，就知道了金陵城裡徐家在招工，本來跑過來只是試試看，沒想到他們真要了，然後一乾就是兩年。”

　　到了地方，男孩將沉甸甸的木桶放下，拿著扁擔繼續往回走，他看向情緒有些低落的蘇炳接著說道:“如果我說不辛苦，那肯定是假的，但是再怎麽辛苦都值得，誰讓我是做大哥的呢。”

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　　蘇弘原本在上元節過後就要動身南下前往安陽，但心中實在放心不下關外那些並肩作戰的老兄弟，於是在臨行前還是特意跑了趟邊境。

　　臨近函古關，飛馳的騎隊反而慢了下來，望向漆黑夜幕中，黑黝黝的城門，以及城門上星星點點的火光，蘇弘突然有些許感慨:“東風夜放花千樹。更吹落、星如雨。寶馬雕車香滿路。

鳳簫聲動，玉壺光轉，一夜魚龍舞。”　　明日就是中原最為熱鬧的上元佳節，家家戶戶此時肯定已經張燈結彩迎接節日的到來，可在這邊關塞外，卻依然是茫茫風沙，寂寂寥寥，不時傳來斷斷續續的簫笛之聲，肯定是背井離鄉的遊子思鄉心切。

　　蘇弘輕柔晃動著韁繩，對身邊的親信問道:“前幾日采買的酒肉果瓜送到了嗎?”

　　身穿鎧甲的中年都尉笑著大聲回答:“頭兒，昨日就已經到了，我們做事你還不放心嗎，真是便宜這幫兔崽子了，這麽好的燒酒這麽新鮮的牛肉，這擱我平時都不舍得給家裡的娘們買。”

　　蘇弘笑道:“大鑼，你這話蒙誰呢，我們這些個老兄弟誰不知道你最怕媳婦兒?你不是舍不得買，是沒有錢買，錢袋子都在婆娘那你拿什麽買酒買肉，平時喝個花酒還要管我們借。”

　　身後的幾名親信聞言哈哈大笑，你一言我一語，都開始取笑叫大鑼的都尉，大鑼自然不甘示弱，面不紅心不跳也說起其他人的糗事，荒原小徑上原本整齊的小隊鬧作一團。

　　蘇弘聽著眾人吵吵鬧鬧，感到滿足的同時又有一些不舍， 也不知道此次前去京畿之地什麽時候才能回來，原本自己攢下的金銀細軟都是留給小炳取媳婦用的，但是如今小炳在外歷練，自己也不問歸期，索性就都拿出來犒勞犒勞弟兄們。

　　上元節的清晨，天際剛剛泛白，函谷關軍營裡就已經飄起了濃濃的肉香，夥夫早早開始為節日的盛宴做準備。

　　蘇弘沒有選擇在城內溜達，而是和往常一樣領了一百風雷騎出關巡視，而這一百騎的領隊正是那名叫大鑼的都尉，別看他在家見到自家婆娘心裡就跟敲鑼打鼓似的，真要上了戰場，卻是不可多得的一員猛將。

　　邊北草原，平日裡十天有七八天都是大風呼嘯，飛沙走石，可今日卻安靜得很，甚至一點風聲都沒有，騎隊在雪地裡緩緩前行，蘇弘看了看四周望不到盡頭的雪原，心裡覺得有些不對勁，到底哪不對勁卻又說不上來。

　　行軍打仗萬事皆需小心，一個疏忽就有可能將自己置於萬劫不複之地，蘇弘出於本能地提醒道:“騎隊成戰鬥隊形拉開距離，大鑼，派斥候前探二十裡，留兩伍吊在隊伍尾巴上。”

　　大鑼應聲傳令，騎隊很快變換了陣型，兩名斥候領命拍馬而出，去打探前方情況，兩伍二十騎拉開兩裡地殿後，一切安排妥當後，大鑼方才返回隊伍前方，他不解地問道:“頭兒，有什麽問題嗎?最近這一帶可是安生得很，草原蠻子被我們收拾得很服帖，根本不敢靠近關城，你瞧，半個人影都沒有。”

　　蘇弘心裡卻越發緊張起來，表面還是輕松說道:“有備無患，還是小心點好。”