大明崇禎十七年四月初一。

　　“吳總兵，崇禎皇帝已崩，大順皇帝乃是不世出之豪傑，出潼關，破長安，最終入主中原，正所謂良禽擇木而棲，賢臣擇主而侍。吳總兵早一日歸順，天下也能早一日重歸和平，何必再生事端呢?若吳總兵降於永昌皇帝，仍不失封侯拜將之位，何故負隅頑抗?”順賊勸降信的每一個字眼都讓吳三桂感到刺眼，這些流民草莽，即便一朝登入金鑾殿，也不知忠義為何物。吳三桂看完信後直接把它扔到了火盆中，這樣的垃圾即使是燒成灰燼也讓他感覺作嘔。

　　“將軍，我們到底該怎麽辦?”吳三桂的副將迷茫地問道。

　　吳三桂看著被他扔在火堆裡，被火焰逐漸點燃，蹂躪最後變為灰燼飄向空中的勸降信，有些無力地歎息道:“我不知道，投降闖賊的話遼東軍民可以得到長久的安寧，我相信李自成也有能力防衛清軍，但我祖上世代收大明恩澤，當初我被陛下派往寧遠，本想收復遼東失地，可是時局所迫，不得不放棄關外所有據點。想來我恐怕確實並無多少能力吧，收復遼東，攻破盛京永遠也只能是一句空言了。”

　　“戰事不利，非將軍之過，乃是先代諸位總兵累積之過。李成梁總兵雖然製霸於東北，卻促使滿洲人愈發團結，以致於薩爾滸一戰主力盡數被殲滅，吳總兵已經做得足夠了。所以，只有歸順闖賊，我等才能有東山再起，複興大明的可能。”

　　吳三桂搖了搖頭，從戰袍中掏出崇禎皇帝冊封的伯印道:“看到這個了嗎?這是崇禎皇帝授予我的平西伯印，即使現在陛下已然殉國，我還是大明的平西伯，你們可以投降，我卻絕對不能投降，就算死，我也要與大明共存亡。”

　　“將軍...”

　　“不必多言，召集所有將士吧。”吳三桂說罷便離開了總兵府，向山海關城樓走去。

　　吳三桂又一次登上了山海關城樓，這一段路他不知走過了多少次，然而最近他愈發覺得瞭望關外已經要變成一種奢望了。他從侍從手中接過與荷蘭人貿易而來的望遠鏡，注視著關外的平原。通過望遠鏡，他依稀可以看到遠方的寧遠城輪廓，曾經寧遠是大明在關外最後也是最堅挺的據點，但隨著關內政局變動，他們也不得不放棄這一軍事重鎮了。現在，寧遠城已經落入滿洲人手中，城外連綿不斷的帳篷令他心碎。只需要一個時辰，最多不過一個半時辰，吳三桂心想，清軍就可以突襲到山海關發起最後的進攻。清軍拖延到現在還沒發動進攻的唯一理由便是——他們想要看著吳三桂與李自成雙方大戰隨後趁虛而入。

　　“將軍，遼東現在大部分兵力已經聚集城外了，弟兄們都在等您呢。”侍從王和附耳提醒道。

　　“其實，你們就算離開甚至投靠李自成我也不會多說什麽，因為這場戰爭已經與你們普通士兵無關了，甚至絕大多數大明將領都可以全身而退，但我不行，不管李自成是否這般認為，至少我認為自己已經是明朝的遺老了。同時身為大明的貴族，我必須承擔剿滅叛賊的責任，哪怕局勢已經無可挽回，我也會想盡一切手段延續大明江山。而你們呢則不完全不用承擔這般責任，你們這麽多年來衛國戍邊，敵人始終是關外的清國滿洲人，所以你們不用過多承擔責任，李自成起兵時的核心力量中不就有一部分隴西邊軍嗎?”吳三桂似乎是在自言自語，又像是在交代遺言一般對王和訴說道。

　　“大人，這番話現在說還為時過早，

至少對我來說，大人給了我住所，給了我家庭，所以我誓死追隨大人。我想其他兄弟大抵也是這般想的。”　　吳三桂揮手苦笑道:“阿和，永遠不要擅自揣測他人思想，因為你永遠不知道生對於他人的重要性。吳起曾說過‘師出之日，有死而榮，無生而辱’，可是古往今來能有多少軍隊能做到呢?我只能以此要求我自己罷了。”說罷，他步履沉重地走下城樓，他走的很慢，但每一步似乎都蘊含著這個大明北部最後一位名將的全部力量。

　　當吳三桂接近集結點後，他欣慰地發現即便在雙面夾擊的情況下，遼東都指揮司的軍隊也沒有軍紀渙散，士兵們依然維持著舊時秩序，肅穆地等待著他的到來，等待著他的號令。吳三桂笑了，這是他聽聞崇禎皇帝死後第一次真心地而非自嘲式的微笑:

　　“我很感謝諸位即便到了這個時候仍沒有亂了陣腳，實屬大明之榮幸。不過，闖軍逼近，清軍也在關外觀望。感謝諸位這麽多年來的付出，真的，我很感激。但是，還請你們，為了自己的妻兒，為了自己的生命做出選擇吧，是留下來陪我和這座山海關一同送死，還是向李自成投降從而幸存呢?我尊重每一個官兵的選擇。”

　　吳三桂閉上自己的雙眼，哪怕已經做好了心理準備，他還是不忍看到自己訓練多年的部隊在自己面前解散。出乎意料的是，他沒有聽到任何移動的聲音，耳邊只有呼嘯的風聲和自己的呼吸聲。

　　“我們願與吳將軍，願與山海關同生死共患難！”士兵們整齊地給出了他們的答案，沒有人選擇離開，他們的聲音響徹天際，似巨人垂死的哭號，又似困獸向死而生的怒吼。

　　吳三桂眼前居然泛起了一層水霧，同時他也對戰敗的恐懼釋然了。是啊，還有這麽一群願意為他出生入死的兄弟，願意與他戰死沙場的摯友。那麽戰爭就還有希望，帝國的未來就還有可能，直到此時此刻，大明的旗幟仍在山海關飄舞啊。吳三桂恢復了鬥志，重新下令道:“全軍聽令，從現在開始，立刻前往我們還剩下的京畿控制區，告訴守軍我們要堅清壁野，收縮陣線，絕不能給敵軍提供一點物資，我們要讓闖賊餓死在荒野上。輕騎兵部隊從闖賊入遼開始就不斷騷擾他們的補給線，不可與主力衝突，遇之即退。一片石區域也要調五千人布防，憑借地利進行防禦。如果實在支撐不住我們只剩山海關了，那麽我的命令就只有一個:‘一步也不許後退，直到流盡最後一滴鮮血’！”

　　“是！”

　　吳三桂在戰前動員後回到了總兵府，他還有最後一件事要做，就是記錄下來他的最後時光，也許他的記錄不會被流傳下來，但至少做了總比沒做強。、

　　“阿和，如果到了最後關頭，請你一定要投降，然後將我的遺書交給李自成。”

　　王和不滿地問道:“將軍，王和並非貪生怕死之輩，請您收回讓我投降的命令。”

　　“不是的，我希望你活下來，記錄下來我的真實生活。這樣待得大明光複，我就不會以投降叛徒，守城不力的無用敗將的身份被後人銘記，而是血戰到最後一刻的大明忠臣。”

　　“我不明白，皇帝已經作古，為何將軍還要繼續效忠。”王和問出了埋藏在自己內心最深處的問題，同時也是很多遼東官兵想問的問題。

　　吳三桂捋了捋胡須，思索道:“因為陛下對我有知遇之恩，而我就要以命相報。”

　　“屬下明白了，那屬下就先退下去了。”王和作揖退出將軍府。

　　已經是子夜了，但山海關還有人未進入夢鄉。

　　王和以及其他高級將領會面於北水門，這裡是山海關與關外的一道重要城門，連接著關內以及廣闊的關外平原。

　　“王和，吳大人還是沒有想過投降嗎?”一名部將問道。

　　“沒有，吳大人甚至已經開始寫遺書了，看樣子是要視死如歸了。”

　　“吳大人想要與這個腐朽的大明朝一起殉葬， 可是我們這些鎮守邊關的普通人根本不知道這個明朝有什麽好的，我們這幾年吃穿軍餉全是吳大人撥的，朝廷的專員更是連看都沒來這裡看過，只因為一句京師有難，我們弟兄就要放棄寧遠，放棄我們好不容易繼續下來的那一點地盤。吳大人覺得大明對他有知遇之恩所以要守護他，可吳大人同樣對我們有知遇之恩，我們想要的，根本就不是什麽再造山河，僅僅是希望吳大人能活下來罷了。”王和感歎道，竟有幾滴鬥大的淚珠從臉上滑落。

　　“是啊。”其他將領也紛紛忍不住哭泣道。

　　此時一名藏於城樓陰影下的男子陰沉說道:“我不是來這裡聽你們哭訴的，我代表的人可沒什麽耐心。”

　　王和抹了把眼，與其他幾個將領點了點頭，最終下定了決心:“我們願意打開山海關大門，迎大清入關，只希望大清能夠救吳大人一命。”

　　“哦?有趣，那麽就這麽說定了，你們剃頭歸降我大清，迎大清入關。而我，也將冊封吳三桂為平西王作為回禮。”男子轉身準備離去。

　　“且慢，不知閣下尊姓大名?竟能當即做出如此決斷。”

　　那男子緩緩轉身，走出了城樓的陰影，將自身置於皎潔的月光下。周圍諸將也終於看清他的臉龐，那張臉他們太熟悉不過了，吳總兵曾無數次指著他的畫像咒罵他那魔鬼般的作戰天賦以及政治手段。他隨後微微躬身，向所有人行了一禮:

　　“介紹一下，大清攝政王，和碩親王，愛新覺羅福臨皇叔父，愛新覺羅多爾袞。”