“唷......他二嬸子，您這青花棉布是打哪兒扯的呀?瞅著這布頭就密實勻稱，是打算給您家三丫頭做新衣裳不是?”

　“嘿喲，我的個七姑奶奶，我這窮門小戶、不年不節的，哪兒就能琢磨著做啥新衣裳呀?這是我打前門胡狀元家裡頭攬了個包工包料的活兒，要做個夏天時候用的新門簾！這不我趕早兒去了趟瑞蚨祥，扯了布趕緊回家動手呢！”

　“瑞蚨祥的料子倒是沒得挑，可那價錢也真沒得說，當真就是一分錢一分貨！我說他二嬸子，您怎麽不去菊社扯布去?價錢上頭便宜不少還不論，買東西可還有零碎物件送呢！”

　“七姑奶奶，敢情您是不知道前幾天珠市口兒大街左近那檔子事兒?”

　“唷......這些天我可還真沒出門兒，當真是不知道街面上又有啥新鮮事兒?”

　“就是前兩天的事兒，菊社掌櫃的當街坐著的車駕當街叫人給拾掇了，死了個菊社的夥計還不算，那下手的人物可是當街撂了明白話，說是菊社裡頭該著他們挑費銀子沒給！”

　“菊社那麽大個買賣，這能欠下誰家的挑費銀子呀?再者說了，那就是欠債還錢的事兒，怎麽還當街鬧出來人命了?”

　“我這也是聽著街面上見著那場面的人傳的，說是朝著菊社掌櫃的下手的人物是口外鐵槍綹子的盜匪！正月十五晚上珠市口兒大街上那把大火，就是這鐵槍綹子的盜匪放的，為的就是趁火打劫！七姑奶奶，您琢磨琢磨，這能跟口外的盜匪攀上勾連乾系的，能是什麽正經買賣家?再者說了。
　“還真是！他二嬸子，叫您這麽一說，我倒是還琢磨出來個事由——這菊社裡頭啥玩意都比旁的買賣家便宜幾分，怕是這來路就不怎麽地道.......”

　“七姑奶奶您聖明！可著天底下做買賣的主兒數算，從來可都是將本求利！可要是那無本買賣。可不就能拿著真金當黃銅似的便宜甩賣了麽?說不好.......這菊社就是口外那些個盜匪買賣贓物變現的地界！以往大家夥不知道也就罷了，這如今四九城裡可都傳遍了。您說咱們要是再去那菊社買東西，到時候官面上追究下來，說不準咱們可就得吃上掛落呢！”

　“說得就是啊.......得了，我也甭琢磨著菊社去買那點針頭線腦的了，免得省了倆大子兒，倒是引回來一堆麻煩事兒！”

　諸如此類街聞巷議，打從左之助勝政叫韓良品當街亮著鐵槍綹子的名頭收拾過一回之後，在四九城裡已然是一傳十、十傳百。越傳越是叫人說的有鼻子有眼兒。才不過是短短的兩三天功夫，原本門前車水馬龍的菊社，竟然變得門可羅雀。

　任憑那些個菊社裡的夥計使出了吃奶的力氣玩命吆喝，店門外的水牌子也一天三變的把貨品折扣一降再降，可當真走進菊社裡邊買東西的主顧卻是鳳毛麟角一般。

　等得天黑的時候一關帳，從大早上開門到掌燈時分上門板，一天的流水才十幾個大子兒，就這還是倆不懂事的孩子進了菊社買了包零嘴兒的進項！

　耷拉著一張臉。菊社裡頭新選的管事看看櫃上錢箱裡頭散落著的十幾個大子兒，無可奈何地朝著身側周遭圍著的菊社夥計搖了搖頭:“諸位。今天就到這裡吧！按照以往的規矩，大家輪守值夜。值夜的人要打醒精神，格外小心！”

　齊齊點頭答應著，圍攏在菊社管事身邊的菊社夥計頓時四散開來，照著平日裡的分工各自忙碌起來。而菊社管事則是在店堂內默默地站了片刻之後，再悄悄伸手從懷裡摸出來個小小的紙卷兒捏在手心裡。方才慢慢挪動著腳步朝菊社後院走去。

　也就在左之助勝政遇襲那天，被兩支鐵槍槍頭釘在了胸口的菊社夥計當場便是一命嗚呼，而叫左之助勝政踹下車去的齊三爺倒只是磕掉了兩顆大牙。反倒是左之助勝政身上受的傷，著實叫人撓頭！

　臉上叫鐵槍頭劃開的那道血槽倒是好收拾，左不過就是日後會留下一道遮掩不住的傷疤。可叫人潑在了左之助勝政臉上的那一大鍋滾燙的豆汁兒裡頭。卻是不知道摻和了些怎樣的藥物，燙傷的地方倒還好說，可一雙眼睛卻是壓根都睜不開，稍稍掰開了眼皮子見了點兒亮光，立馬就能疼得左之助勝政慘叫不迭。

　請了菊機關藏在四九城裡那些暗樁中懂醫藥行的人物瞧過，卻也隻說可能是中毒，但究竟是哪種毒藥卻一無所知。再找西洋大夫上門診治，好幾位在四九城裡都算得上出挑拔份兒的西洋大夫也全都搖頭不迭，對左之助勝政的傷勢束手無策。

　好容易磕頭跪門地求來了一位老中醫瞧過了左之助勝政的傷勢之後，那老中醫倒是提筆開出來一副方子，可也把話說在了頭裡——這傷勢已然是耽誤了醫治的功夫，哪怕是痊愈之後，一雙眼睛怕也得是廢了大半，隔著十來步能瞧見個人影都算是命中造化了......

　慢慢走到了左之助勝政的臥室門前，菊社管事伸手輕輕敲了敲虛掩著的房門，壓著嗓門朝門裡面低叫道:“掌櫃的，總號有信到！”

　幾乎是在菊社管事話音剛落時，屋內已然傳來了左之助勝政那帶著幾分驚惶意味的答應聲:“總號有信?進來！”

　輕輕答應一聲，菊社管事伸手推開了虛掩著的房門走進屋內，返身扣上了房門上的門栓之後，這才快步走到了左之助勝政床邊，朝著半靠在床頭、眼睛上還蒙著藥膏、紗布的左之助勝政用日語說道:“閣下，總號的信.......我念給您聽?”

　無可奈何地點了點頭，左之助勝政長長地籲了口氣，同樣用日語回應道:“還能有別的辦法嗎?我的眼睛......總號的信裡說了什麽?”

　乾咳一聲清了清嗓子。菊社管事輕輕展開了早已經在手心裡攥著的小紙條，低沉著嗓門念道:“暫時中止菊社一切活動，命令左之助勝政立刻返回奉天述職！”

　身子猛地一掙，左之助勝政幾乎要從床上跳了起來，急促地尋著菊社管事聲音傳來的方向叫道:“你說什麽?你再說一遍?！”

　乾澀著喉嚨，菊社管事無可奈何地朝著左之助勝政應道:“閣下。總號的命令是——暫時中止菊社一切活動，命令左之助勝政立刻返回奉天述職！”

　就像是一隻被人踩了尾巴的老貓一般，左之助勝政幾乎是尖叫著從床上跳了起來:“怎麽會有這樣的命令?！菊社在北平城裡扎下根來，花費了多少氣力?！總號怎麽會這樣的草率......命令我立刻返回奉天，那就意味著我在菊社中以往的努力將要前功盡棄！我們還有許多事情正在籌劃中，還有許多的.......”

　看著左之助勝政那張牙舞爪的模樣，菊社管事歎息著扶住了左之助勝政的胳膊，半拉半扶地讓左之助勝政重新坐回了床鋪上:“閣下，這恐怕也是不得已的事情！請您想一想。在最近的這一段時間以來，我們的確出現了不少的紕漏，這一定是會讓總號產生不滿情緒的。再加上眼下的北平城中，我們已經是被所有人盯著的活靶子，不管做什麽事情都不會像是以前那樣隱秘了！”

　掙扎著甩開了菊社管事扶在自己胳膊上的巴掌，左之助勝政尖聲叫道:“不就是因為前幾天的那場伏擊嗎?那又能怎麽樣?只要花錢去堵住那些當官的中國人的嘴巴，用不了多長時間，就不會有人記得......”

　盡管明知道左之助勝政壓根看不見自己的動作。可菊社管事卻依舊是用力搖了搖頭:“不會那麽簡單的！閣下，即使是那些平日裡愛貪小便宜的中國人。這幾天也都不再光顧我們的商鋪！在街頭巷尾的傳聞中，菊社已經和鐵槍綹子的那些家夥劃上了等號！哪怕我們花再多的錢去收買那些官員，恐怕那些官員也不可能在眾目睽睽之下公開對我們進行袒護了！閣下.......請容許我冒昧的說出我對總號命令的理解，可以嗎?”

　似乎是在一瞬間想明白了什麽，左之助勝政微微朝著站在自己身邊的菊社管事轉過了腦袋，輕輕地搖了搖頭:“不必了.......我想我大概明白了！我......什麽時候動身?”

　歎息一聲。菊社管事抓過了左之助勝政的一隻巴掌，把那張寫著菊機關命令的小紙條塞到了左之助勝政的巴掌裡:“明天一早，會有專人陪同您前往奉天！”

　“那麽，接手菊社工作的人，也是明天到達麽?”

　“接替您工作的人已經到了。現在正在齊三爺的陪同下，與北平市政府的一些官員見面！閣下.......為了大局作出犧牲，雖說是不得已的事情，可也是您無上的榮光啊！”

　“是為了大局的犧牲麽?恐怕是一隻被用來收拾殘局是才用得上的替罪羊才對吧?一個與土匪勾結的商鋪掌櫃畏罪潛逃，而新接手的人可以在糾正了前任掌櫃犯下的錯誤之後，重新讓菊社回復以往的平靜?如果可以的話，能告訴我接替菊社掌櫃的人，到底是誰?”

　“閣下，這原本不是您該知道的，不過........石川上野君的名號，閣下應該是聽說過的吧?”

　“石川上野......就是那個‘抓不住的石川’嗎.......”