街邊抓來了不少居民、行人、腳夫，甚至老弱婦孺，官差還在街上攆著抓，甚至跑到趙家腳行裡去抓。

　　馬武雙手叉腰站在被推倒的樹樁前，裸露著白生生的肚皮和腰刀，嘴裡訓斥著抓來的居民道:“你們這幫刁民平時一副可憐相，暗地裡勾結芝蘭的逆賊，沒一個是好東西，老虎不發威你就不知道我馬王爺長了幾隻眼！”

　　旁邊的官差用鞭子抽打著腳夫，逼問道:“說！誰是你們的頭?人腦殼弄到哪裡去了！”嚇得老人、女人、孩子抱成一團，魂不附體。

　　挨打的腳夫一個勁地躲避，否認道:“不關我的事，我怎麽知道！”捕快根本不管任何否定，繼續抽打，偏偏那鞭子高高舉起，輕輕放下，不關癢痛。腳夫揚起胳臂抵擋道:“就不關我的事！你哪隻眼睛看見我搶你的人頭啦?”馬武冷笑道:“這會兒當孫子還有用嗎?繼續喊號子啊?來槍我的刀啊?給老子打！往死裡打！”

　　官差鞭子亂倫，腳夫痛不痛都扯開嗓門大叫，女人孩子也叫喚起來。

　　周乾乾氣勢洶洶出來，老遠就叫:“姓馬的！你太放肆了！”巡防營的兵勇就一齊靠向了周乾乾的身邊。馬武一下慌了，急忙命令捕快住手。周乾乾衝過去直接甩了馬武幾個耳光，一兵勇趁勢下了馬武的腰刀。周乾乾發號施令道:“把這幫混蛋統統抓起來！收繳所有武器！”兵勇們紛紛舉起長矛子瞄準捕快，眾口一詞:“放下刀！蹲地上！不許動！”

　　這怎麽回事?這可不是裝的，是真打，官差們看看被打傻的馬武，相繼丟了刀，蹲在地上。兵勇們繳了所有武器，又往街邊分散，拿矛子逼著抓人的官差。周乾乾這兩巴掌是實打實地打在馬武臉上，一點不像做戲的樣子。馬武被他打得金星亂冒，為了找回面子還不得不找點說辭道:“周大人，你這是什麽意思?我們是奉命收捕逆賊，你要阻止我們嗎?”

　　楊鐵山又甩他一記耳光，破口大罵:“你是你個豬嗎！你還是本縣的人嗎?本縣人全都是逆賊對你有啥好處?你還混江湖，滾回家提尿壺去！”馬武哭笑不得，心裡罵道，去你大爺的，明明曉得老子在做戲，你還這樣下死手。

　　周乾乾卻不管馬武的反應，他是有意要把那難聽的話罵出來給秦溶聽，拉過一個孩子，指著馬武鼻子大聲道:“他是逆賊?”又拉過一老婦問官差:“她也是逆賊?”

　　老婦不明就裡，指著馬武對周乾乾哭訴道:“大人，這個人就是豐樂場的摸哥、濫杆子！大人要給我們做主啊！”馬武指著地上的樹樁衝周乾乾申辯道:“你看看，公然搶劫法場，綁了執法的兵勇，這幫人都有份兒！”老婦道:“你哪隻眼睛看見了?”一腳夫道:“大人，我是趙家腳行的，我說句公道話，秦大人這樣做太過份了！殺人家全家，還把人頭掛在樹樁上，今早芝蘭公口的腳夫來搶人頭，他抓不住芝蘭的腳夫來抓我們……”馬武吼道:“放屁！抓的全都是逆賊！”

　　周乾乾冷笑道:“哼哼，全都是逆賊，有那麽多逆賊的話你的腦袋怎麽還長在脖子上?你當逆賊是什麽?是羔羊還是魚肉?任由你宰割?你當我是聾子、還是瞎子?”

　　馬武反唇相譏，吼起來道:“大人，你好像不該這樣說話吧?秦大人有令，寧肯錯殺一千絕不放過一個！”

　　周乾乾道:“啊呸！秦大人什麽時候給你說過這樣的話?我怎麽不知道?你們在這裡搞得鬼哭狼嚎，什麽意思?你當你是誰?”

　　馬武撓撓嘴角，

居然不知怎麽接台詞了。周乾乾連珠炮似的扯雞罵狗道:“沒有老子和楊大人保舉你，你現在還在豐樂場當摸哥！你也配說逆賊?狗鼻子上插大蔥，居然敢到趙家腳行耍威風，你敢動趙家一根毫毛我就剁了你的狗爪子！”　　馬武被罵得啞口無言，心想屋裡的秦溶怎麽受得了。

　　周乾乾有意要讓在場不在場的都聽見，提高嗓門吼叫道:“你看看你把這街上搞成什麽樣子了?你這樣叫老百姓怎麽安心種地、怎麽歸心伏法給你納稅交糧?你是不是想要他們成為真正的逆賊?好好想想吧！滾！”

　　秦溶坐在高牆裡面的椅子上聽著外面周乾乾的叫罵，氣得鼻子都歪了。等到外面的沒聲了，秦溶才帶著相當的情緒發牢騷道:“你看看，這幫人像什麽?一個個的假君子，串通一氣，陽奉陰違！歸根結底都是祁大人的放縱賦予了他們太大的權力，乃至於各種惡勢力都依附在他們的名下生根發芽。在這個地盤上，地痞、刁民、甚至何家楊家陳家這些啯嚕子為所欲為，而他們，拿著朝廷的俸祿，吃著四面八方的好處，關鍵時候還要站出來充當濫好人，怎能不鬧出今天這種慘案。”

　　程亨吉走不是，不走也不是，好不尷尬，他只能為之一笑，而這種笑就連他自己都解析不清楚是什麽含義。

　　秦溶繼續說道:“我算是看明白了，強龍不壓地頭蛇，這幫人這樣做就是想要放過那何家兄弟一馬，他們越是要這樣，我就越是不能讓他們稱心如意。”程亨吉的嘴角保持著笑，不得不順著他的意思說道:“照理說大人是提督衙門派下來特使，跟欽差一個性質，但是軍政有別，彼此要多理解，相互搞好關系總還是有好處的。”

　　秦溶剛要回答，門外有人敲門。秦溶道:“進來。”

　　門一開一關，馬武灰頭土臉地進來，一看程亨吉在這裡，立即鞠躬道:“不知程大人在這裡，馬武有禮了。”

　　程亨吉笑著拱拱手道:“馬王爺路子好闊呀，恭喜恭喜，高升了。”馬武連連作揖道:“程大人就不要洗刷我了。”程亨吉笑笑，一語雙關地對秦溶道:“秦大人，馬武這個人不才多少了解一些，做事雖然不夠嚴謹，但凡事都會往好處去辦，也是一個俠義之人，大人千萬不要小看他，要不然就是大人的損失了。”

　　秦溶冷笑道:“我當然知道他的本事，這一出苦肉計就唱得不錯。”馬武作揖道:“大人冤枉啊，我哪裡會唱什麽苦肉計?你也聽見了，我算是把周統領惹惱了，你看我臉上這巴掌印。”秦溶又冷笑道:“周瑜打黃蓋，你倆勾結好了的，你當我看不出來?你這樣的人才，在這裡做個捕頭實在是大材小用，還不如到戲台子上去做個粉鼻子，說不一定還能混出個角兒來。”

　　馬武向程亨吉一攤雙手，苦笑著道:“程大人你看看，我該怎麽做人?”

　　程亨吉隻笑不說話。秦溶道:“我知道，我到這裡來攬這個差事十分不合適，你認為我的做法壞了人倫，我也認了，但我是不能任由何氏兄弟逍遙法外的。程大人說你很有一套，那好，我乾脆讓你們把好人做到底，給他三天時間讓他把喪事辦好，三天之後，你馬武要給我拿出一個合理的抓捕方案來，抓不著他，我就把你和楊鐵山還有周某人拿到靖川軍提督衙門去砍頭。”

　　馬武嘿嘿笑道:“大人說我就說我嘛，帶上那兩位就失察了。要說何氏兄弟是不是縱火的元凶，有待查證。首先，祁大人家中失火致使五死一傷，系人為還是其他原因造成的，我們沒有實據，大人總不能憑猜測去定罪吧?當然了，他有重大嫌疑這是無可厚非的，拿他也是理所當然，他兄弟二人早已是驚弓之鳥，去了何處，誰都不知，要拿他，十天半月、一年半載、三年五年，皆無定數。只是現在時候不一樣啊大人，縣城附近的災民是吃著賑災糧了，偏遠地區可是天天在餓死人呀，再不抓緊時間賑災，只怕天災帶來的禍患就要遠比這件案子帶來的禍患要大得多得多，到時候誰又吃罪得起呢?大人，你說是不是這個理?”

　　這一席話把秦溶說得低下了頭去，府衙的公函擺在這裡，要據實查辦，否則定斬不饒，祁家失火是不是何氏兄弟所為確實沒有實據，如果並非何氏所為，那滿門抄斬的判決又來如何解釋?

　　得！程亨吉聽到這裡，就起身告辭走了，這件公案還真是是非難斷，撲朔迷離啊。

　　再說那幫腳夫搶了人頭，過街穿巷來至河邊，碼頭上的趙家掌櫃預先答應過楊鐵山，便賣了天大一個面子，備好了一艘渡船將這幫人撐了過去。芝蘭幫的人見這患難的當口趙家幫處處援手，內心十分的不是個味兒。

　　何老么祖居豐樂鄉磨眼一帶，從趙家碼頭過河不外乎是要預防官兵追擊。下了船，領頭的何麻子帥眾順河邊的山林一路往南，沿途不停替換腳夫，待到黃果埡鄭家碼頭過河時又換成了趙家的腳夫，趙家的腳夫送到土地埡，芝蘭腳夫又接住，如此大費周章送到太陽山何老么兄弟接住時，天都已經打黃昏了。

　　山間的小路在林隙間迂回盤繞，下方傳來一陣腳步聲，接著幾個挑擔子的腳夫小跑著出現在何老么的視線之內，前面下方的何二狗回頭告一聲道:“么哥，來了。”何老么看到了跑在最前面的何麻子，壓著嗓門喊:“麻哥，怎麽樣?”何麻子挑著籮筐正一路小跑，聽見喊，仰起頭回應:“辦成啦！又是何五爺他們幫忙送過來的。”

　　何老么露出一絲慘淡的笑，往下方走去迎接。他這一回欠趙家的人情欠大發了，何老五等人連夜從刑場把三十多具屍身替他送到土地埡，今天又幫忙把三十多個人頭送到位，他除了對空作揖意外竟然連話都說不出來。

　　同來的人不多，僅僅只是這兩天常在身邊的人，何老么少不得問道:“怎麽就你們幾個?兄弟們呢?”何麻子跑到跟前，放下擔子喘粗氣，呼哧呼哧地擦著汗水道:“兄弟們都散了，人多目標大不是?”何老么看看眾人，再看著籮筐內半籮筐的青草:“都在吧?”、何麻子擦汗點頭:“都在，只是已經……”話沒說完，眼睛眨巴兩下淚就下來了。何老么聞到一股刺鼻的異味，啥也不說，搶過何麻子的擔子挑到肩上，騰出手來在眼眶上末了兩抹，哽咽著說道:“都在……就好，走！”

　　何二狗問何麻子道:“何五爺有沒有說壽木什麽時候送到。”何麻子道:“說了，叫我們等消息，最遲不過明日巳時。”何二狗道:“到哪裡接?”何麻子道:“說不用接，直接送到太陽山。”何二狗不懂這話的意思，心裡憋屈得慌，追上何老么道:“這事兒他們……?”何老么無語的走路，現時，人家是一個人情接著一個人情，三十多口棺材，就不說銀子，光是腳夫就得出動一百多人，這次大出殯，官府不趁機來圍剿就阿彌陀佛，要是秦溶來圍剿，恐怕就不得善終。趙家不計前嫌、不怕受牽連，連連出手相幫，全天下恐怕找不出第二個這樣的人家來，可見人家對何家的態度是何等的寬容，而自己家以前……唉，真的不該呀。

　　芝蘭百十號人連夜在太陽山密林挖了三排深坑，請來N多個陰陽，幾十個石匠按長幼秩序立好了碑，就等趙家人送來棺材裝棺入殮。

　　這是非常時候，能做到這樣已經很難得了，其他的就得一切從簡。

　　到了次日巳時，趙家依約送來三十三口棺材，帶隊的居然是趙老三。趙老三，十八九的樣子，長衫套草鞋，一張娃娃臉，一條辮子繞在脖子上，眼睛鼻子嘴巴盡皆露著一團虎威。他這輕輕的年紀能夠坐上順和三爺的椅子，靠的就是一身膽氣和這一臉虎相。

　　趙老三是順和的當家人，他來這裡，代表的就是趙子儒親自到了現場。何氏兄弟見了他，隻想把頭夾到褲襠裡，見不得人呀。趙老三一到，老朋友一樣向何老么一抱拳道:“何么哥真是不會看世態，這種時候你怎麽還可以在這裡，要是官兵趁機來拿你，剛好逮個正著，你是走還是不走?”何老么紅著臉道:“真要來拿我，我就給他拿去，總不能為了保命就失了孝道。”

　　趙老三聽他這樣說，倒也是入情入理，當下四處一看，一指對面玉皇山道:“你兄弟二人隻管去那邊山上跪著磕頭就行了，在這裡是跪著，到那裡也是跪著，都是盡孝，沒什麽不一樣的。”

　　何麻子等人就有這意思，只是何老么不肯，聽趙老三也這樣說，幾個人就把何老么兄弟連拖帶拉拖了過去。走了何老么兄弟二人，趙老三拉住何麻子道:“看樣子，你是他兄弟二人最信賴的人，有句話當著他兄弟二人面前我不好說，但是我覺得應該給你說，這也是我大哥最想告訴你們的，你願意聽嗎?”何麻子道:“趙三爺有話盡管說，我轉達就是。”趙老三道:“同樣的話，我已經跟盧掌櫃說過了，怕沒有用，你跟他兄弟倆既是堂口兄弟，又是叔伯兄弟，地地道道的自家人，關系又近了一層，所以我把這話再跟你說一遍。事情已經這樣了，怎樣都不能讓何大爺死而複生，現在最重要的是，不能再鬧，鬧下去只能讓更多的人送命，你說是不是?”

　　何麻子半天無話，這樣大的冤案、幾十條人命，難道就這樣算了?這恐怕辦不到吧?你趙家如此獻殷勤，難道就為這個?趙老三見他神情，知道後面的話說了也無用，遂歎了一聲道:“我知道，你此時也聽不進這種話，但是，你應該是他倆的長兄了，你也是有父母家小的，總不會也要連你一家老小都舍棄吧?你如果覺得，我的話是不仁不義、不忠不孝，你大可以把我的話轉告給他倆，怎麽做決定，由他倆去決定，要不要得?”何麻子點頭道:“傳話是可以，但這個仇是絕對要報的，除非我們都死絕了。”趙老三很是無奈，隻得又道:“多余的話我就不再說了，大哥的意思是:只要你們不扯旗子造反、不殃及魚池，大哥都願意全力保你們，但一旦造反，就是天下公敵，只怕神仙都不會再幫你們。這是大哥的原話，請你務必帶給何么哥。還是那句話，怎麽選擇由他決定。沒有做出決定之前，趙家該怎麽幫還怎麽幫，就這樣吧。”

　　這一席的份量很重，未言明的是，一旦造反成為公敵，他趙家幫的就是官府了，何麻子再不會聽話都聽得出這味道，但無論如何人家都是好意，他何麻子自然也怕自己和家人的人頭落地，不得不鄭重回答道:“好，我一定帶到。”趙老三見他還說得誠懇，拉住他的胳臂，扶著他的肩膀道:“老哥，人人都有父母妻兒，多為後輩想想。”何麻子道:“一定一定，我代么哥謝謝了”趙老三再無話，親自動手參與裝殮去了。

　　如此，這邊山芝蘭腳夫、趙家腳夫裝棺入殮，下葬壘墳，香蠟紙錢燒得紅紅火火，入土祭文念的悲悲切切;那邊山，何氏兄弟磕頭作揖，婆婆爺爺、爹娘老子喊得聲淚俱下。

　　秦溶還真是說到做到，本來趁何家下葬的當口又是捉拿何氏兄弟的絕好時機，但他知道，只要馬武和其他人不配合，他秦溶和靖川營這幫人不過就是八百個瞎子罷了，但他卻不知道，放過這個機會就再也沒有機會了。

　　這一天，縣衙的糧倉又是倉門大開，何家幾千擔糧食，富谷寺的鄉民隻挑走了三分之一，還有三分之二就打算今天一天放完。毗鄰的鄉鎮的鄉民聞訊趕來，人山人海把所有的街道都擠了水泄不通。

　　在官道大街的最南邊，挑著空擔子進城的人和滿載而歸出城的人絡繹不絕。

　　打人群中走來一老一少兩個空著手的漢子，這二人，老的四十來歲年紀，粗布褂子，大腳褲子，馬口鞋子，粗長辮子，不方不正不胖不瘦恰是一張馬臉，亮額上青筋微微凸起，一顆顆汗珠點綴著一臉的紅光。小的十五六歲，衣著和老的相似，正是那日在東山寺外和何老么兄弟過招的小夥，人稱余德清的便是，老的姓稅，名字被當世人遺忘，外號稅狠人。但後世卻有記載，名喚稅玉堂是也。

　　這倆人的來意再清楚不過了，何氏滿門抄斬，唯獨兩位少爺走脫，人家幾十裡地來尋找，被那個愣頭的余德清又打又罵，這還不算，還讓人打落水狗一樣給趕跑了，這對稅狠人來說簡直是一大損失。

　　何家的聲勢在縣城他一清二楚，這一家雖然貪婪自私、窮凶極惡，但其門下幫眾數千之多，一旦聯手成功，那就是如虎添翼，試問哀兵之師，誰人能敵?

　　故而今天要來縣城打探一番，看能不能找到蛛絲馬跡把二人尋找回來。

　　稅狠人一進縣城，見這麽多的人在這裡分糧食，一打聽，竟是把何家的糧食拿來開倉放糧。

　　稅狠人就暗暗罵開了，你們在這裡開倉放糧，卻讓務本鄉觀音閣的人吃兩千銅錢一鬥的黃金米，吃得起就吃，吃不起就餓死，這是為什麽?簡直是一個大媽生的，一個小媽生的，太不公平了！這事如果讓他稅狠人來做叫劫富濟貧、打啟發、吃大戶，但官府來做就是知法犯法。你們這樣做，不是提倡所有人都來這麽做嗎?那好，我這樣做了，不過是跟你學的。

　　天干物燥，烈日如火，他師徒趕了近百裡路，十分饑渴，本想找個像樣的茶館喝茶打尖，可滿大街的人一個挨一個，一個擠一個，擠到趙家腳行時，那些人的籮筐扁擔都是舉在頭頂的，要想擠過去簡直太難了。

　　稅狠人這個人，恨官府、恨豪強，但他至始至終佩服一個人，這個人就是趙子儒。在務本鄉、在觀音閣，他要是遇見趙家的腳夫受了欺負，他就要把那稱王稱霸的人暴打一頓，摁到地上踩扁。既然到了趙家腳行，就一定要進去坐坐，但人家這是腳行，不是茶館，要進去就得有個理由。稅狠人就問那排隊買糧食的人，哪裡可以喝茶。

　　鄉民相互看看，一鄉民道:“要喝茶進茶倌，滿大街都是。”稅狠人一副口渴難耐的樣子，指著趙家腳行的門問道:“這兒是茶館嗎?”又一鄉民一副審視土包子的眼神說道:“……好像有茶喝。”稅狠人師徒還真如土包子似的徑直走向趙家腳行。

　　腳行的大門半開半掩，裡面吵吵鬧鬧，敢情也是人不少。倆人擠進門，見裡面座無虛席，根本沒有自己二人的位置，就站在那裡等人來招呼。

　　腳行內都是清一色的腳夫船工，一個個胡子拉碴，上半身、下半身全裸，隻穿個能遮住屁股蛋和大腿根的短褲，光腳丫子極不老實地或蹲在座位上、或奓開褲襠一隻腳伸到另一方的板凳頭上，所有人都扯著濃鬱的腔調在議論何家，那負責跑堂添水的小堂倌斜靠在櫃台上聽得入了神，也不管外面來了客人，袁掌櫃呢，心無旁騖，一個人在掌櫃房裡只顧打算盤。

　　腳夫1正說道:“他娃也算死得冤哦。”腳夫2兩眼直直地瞪著他道:“冤?那天打仗老子挨一石頭，現在還是個烏苞，我還沒聽見有人替他喊過冤，你是頭一個。”

　　腳夫3老道深沉地搖著扇子，眼神中對腳夫2的膚淺結論充滿不屑:“要翻老帳的話，他死一百回也不冤，人家說的是什麽?豬要死了還要叫喚兩聲，蹬兩蹬，他連叫都沒有叫喚出來就嗝屁了，是這個冤。”腳夫2哈哈笑道:“這也不冤啊，喝了多少好酒?吃了多少好菜?把大老爺吃得捶心口子，他龜兒子是安逸死了的！包青天來也不會說這事兒冤枉！”腳夫3罵道:“人家說張家壩，你要扯母豬胩，包谷豬！”

　　這話引得滿堂哄笑，腳夫2輸理不輸陣勢，一昧打渾道:“那是你鑽進去了，怪得了誰。”船工1笑道:“要不是因為那把大火，還真有些冤，有了那把大火，他那一家子都該死，一點兒都不冤！燒人房屋，掏人祖墳，活該斷子絕孫！”

　　腳夫1 點點頭，一本正經地道:“嗯，這是良心話，養而不教父母之過，到最後冤的只是婆娘娃兒。只不過，大老爺也有點報仇雪恨的嫌疑啊。”腳夫2搶白道:“你是可憐那一窩子女人吧?可惜了啊！”腳夫們紛紛吐口水，都罵腳夫2缺德冒煙，腳夫2一撇嘴巴，懶得理會他們這幫人渣。鄰桌的一腳夫笑嘻嘻說道:“一個一個的臉紅脖子粗，這是為哪般?有那個勁頭，去把他家的黃谷挑兩擔回去。”

　　腳夫2又搶過去道:“就是輪不著喲，輪得著，老子挑他八擔十擔回去，再結兩個婆娘！”

　　眾人又吐口水，腳夫2都張開大嘴叉子哈哈大笑。

　　船工1道:“別人都可以，我們趙家的就不行，你們說這個又冤不冤?”船工2道:“你去嘛，又沒得哪個拉著你。”船工1道:“還別說，我家還真的斷糧了，愁的人沒日沒夜的，總不能為了賑災就餓死送賑災糧的船工吧?”船工2道:“船上配給你的糧呢?拿去養野婆子去啦?今天縣衙的糧食一千二百文一鬥，可不是吃大戶，有本事的都可以去挑。”

　　稅狠人一聽這個，站不住了，抄了何家的糧食，敢情是拿來賣的?這狗官好生了得！