備注:封疆大吏設定略有改動

　　終於返回皇宮，小王子埋怨了希林一番。“想不到你一放假就消失得無影無蹤，就這麽不喜歡皇宮嗎?”

　　好在有鍾樓上奇妙的經歷，希林還能和小王子吹噓一通。小王子聽得嘖嘖稱奇，驚呼:“有這麽厲害的匠人，我要派衛兵去請他來皇宮表演！”

　　希林就當他隨便說的，也沒放在心上。倒是小王子說:“這幾天啊，有重要的事情，我們又不能出去玩了。”

　　寢宮的陽台面對大海，帝國首都最為壯闊的海景盡收眼底。小王子帶著他踏上陽台，溫暖的海風徐徐拂面。

　　“你看——”

　　他指著遠處海平面的盡頭，有星星點點的艦隊正在朝帝國駛來。希林視力比較好，看得清楚。小王子手裡還攥著個單筒的望遠鏡，拉長以後可以仔細觀察。

　　希林接過望遠鏡，目鏡內的船隻更加清晰。

　　行駛在最前方的旗艦是一條龍首戰艦。戰艦的形態修長，約有二十丈。兩面三角形船帆迎風展開，於海面上乘風破浪全速駛來。後面十余艘類似風格的戰艦緊隨。

　　“這是做什麽，要開戰了?”希林一驚，臉色頓時蒼白起來。

　　“哎呀，沒有啦……”小王子一臉沒所謂的輕松樣子，但轉而又想，皺著眉頭說:“不過，大概是我們家要掀起一陣不小的風波了。”

　　“那是鎮守海對面的大將軍，前來拜訪陛下。”奧斯濱沉穩地解釋。

　　原來是做客，那麽虛驚一場咯。但這陣仗未免有些大啊。希林又舉起望遠鏡仔細看。

　　每一艘戰艦都披著五彩綢緞的裝飾。兩側船舷上盾牌矩陣塗繪了嶄新的畫面。再看船上的人，個個穿得花裡胡哨，有人還化了妝，遠遠看上去像是唱戲的一樣。船上敲鑼打鼓的，有專人奏樂。一路上又唱又跳地過來。

　　嗯……這扮相的確是有點喜慶。

　　可是怎麽說呢，古代人打仗的時候也穿這麽喜慶的。您別看出土的雕塑都灰頭土臉的，實際上那會兒的人歡樂著呢。你要說他們是來過節的也沒錯，但是誰能保證他們等會不動手呢。

　　希林保留懷疑的態度，將望遠鏡歸還給奧斯濱。

　　“克洛斯塔家族。”奧斯濱解釋道，“他們鎮守在海對面，被譽為保護帝國免收侵擾的海貝。我們是明珠、他們是貝殼。”

　　是個比喻。也很容易理解。帝國位於海角上，一向被譽為明珠。這裡商貿頻繁，文化繁榮，是人類世界的一盞燈塔。但繁榮的城市也十分脆弱。對面的廣闊土地上駐扎著守衛帝國的軍隊，其規模之大，堪比一個國家。

　　“他們來幹嘛?”

　　“過節……每年都來的。向帝國皇帝上供，同時接受封賞，就是一種禮尚往來。不過今年的規模好大。”奧斯濱說。

　　“不止這個呢，他們這麽多人過來，恐怕是要將‘那件事’提上日程了。”小王子非常擔憂，憂慮中又透著無奈。

　　“什麽事?”

　　“和親。”他坐在寶座上伸伸懶腰，無精打采地說，“據說每一屆的帝國皇帝都會挑選大將軍的女兒作為兒媳，有時候帝國的公主也會嫁過去。不然怎麽保證他們忠心無二呢，對不對?”

　　希林把之前的種種過往串在一道，好像明白了。

　　“你看現在我們家，就是我和哥哥嘛。他們去年就放出話來要把最美的女兒嫁給哥哥，將來做帝國的皇后。父王也沒辦法拒絕嘛。”

　　“哎，

也不知道哥哥心情怎麽樣了……”小王子長長地歎一口氣，“他們今天晚上就會抵達帝國港口，我肯定一整天都要待命迎接他們咯。又不能離開寢宮，今天好無聊啊……”　　果然，這一整天從早上看到艦隊以後，仆人們就把小王子打扮成了一個衣服架子。一層層的絲綢衣服裡三圈外三圈裹上，純金的首飾、各種寶石的項鏈全都掛上，一直穿到絕對塞不下另一件了為止。小王子也甭想動彈了，無奈地看看自己的侍從們。

　　侍從也有專門迎接貴賓的一套華服。每個人都穿得閃閃發光，昂首站立著陪同。

　　希林穿這身倒是顯得他人更加精神了。奧斯濱幫他換了個髮型，燙了一些卷，就變成帝國很流行的飄逸長發了。不過少年還是很懷念家鄉的那條辮子。嗯，混搭。

　　傍晚的時候，小王子帶著自己光彩照人的侍衛隊華麗麗地來到皇宮大殿。而那裡，早已有許多人等候。皇帝陛下與皇后同樣衣著光鮮。全部的仆人盛裝聽候。

　　還有帝國重要的大小官員也在場。稅務官、財政官等等都頗為熟悉。總共一百來號呢，場面非常壯觀。

　　帝國這一天呢，大街上也是張燈結彩。居民們像是歡慶節日一樣。

　　可惜希林不能親自去街上感受這樣的氣氛。他站在許多侍從的身後，因為位置需要論資排輩。他只能從許多人的後腦杓間隙裡瞧著外面的熱鬧。

　　帝國的皇宮大殿向市內俯瞰，一條長長的皇家步道聯通整個帝國。所有的重要景物盡收眼底。而這一路上張燈結彩，人群圍繞著步道歡呼。

　　終於艦隊靠岸。海港上也是一番熱鬧景象。盛裝的仆人迅速鋪開地毯，歡迎鎮守大將軍登陸。仆人們舉著彩旗，有孩童跑在前面撒著花瓣。大將軍一行人踩著紅毯下來。

　　仆人牽來駿馬，一行人上馬。後面還有八抬大轎，有女眷跟在將軍一行身後。

　　再往後，是舉著各種禮物的仆人。什麽東方的瓶瓶罐罐、絲綢、雕刻，整箱的金銀，數不勝數。全部的人陸續下來，又整備了很長時間。

　　他們聲勢浩蕩地港口出發前往皇宮。帝國這邊也有專門的官員接應。因為輜重頗多， 隊伍走得很慢。仆人們還需要將隊伍最後的紅毯卷起來鋪到前面路上，滾動著前進。

　　等他們終於走到帝國皇宮，爬上一千多個台階，已經是深夜。皇宮在無數火把的映照下金碧輝煌。

　　再看來客，是一位皮膚略略黝黑的大叔，長臉，一圈整齊的絡腮胡子。面容堅毅冷峻。他身穿暗紅色的絲絨袍子，帶著金光閃閃的飾品。腰間一柄長彎刀，帶著金穗子。

　　跟和藹可親的皇帝相比，這位大將軍就顯得非常威嚴了。希林能感受到皇帝陛下內心的惶恐。對於比較熟悉的人，他能更加容易地傾聽心聲，就好像從嘈雜中分辨出熟人的話語那樣。

　　陛下很慌，因為是第一次見面，對這位將軍沒有任何了解。

　　而努力地去尋找大將軍的心聲，希林只聽到一片沉靜。

　　論尊卑，大將軍要向皇帝陛下屈膝問候。他不卑不亢地單膝下跪，有使臣替他宣讀問候。都是些客套的內容，冗長又無聊。

　　好不容易等他讀完了，皇帝這邊還有回應的話需要宣讀。

　　而且不曉得是幾百年前就擬定好的大綱，中間竟然還把皇帝陛下的名字讀錯了。那個侍從很緊張，連忙改口重新念。陛下也沒有任何生氣的反應。

　　一些基本的儀式結束，大將軍站起身。他的臉色很陰沉，皇帝故作鎮定，溫和地說:“我們已經準備了歡迎晚宴，還請將軍入座。”

　　群體的氣氛略微緩和了一些。仆人們靠向兩側為來賓騰出過道。皇帝與大將軍攜手並肩走入殿內，然後全部的人都魚貫而入。