四個人吃了上百串，裝簽子的捅都換了好幾撥。又不差錢，都記在奧斯濱的帳上，日後會輾轉送進皇宮報銷。

　　地攤的劣質酒有些坑爹。摻雜了許多雜質顏色發綠，味道也奇怪。據說那個時候的酒也有摻假的，當然水多了酒味不夠，就用一些容易引起輕微中毒反應的草藥偽裝成醉酒的感受。

　　小昆和奧斯濱哪知道這些伎倆，一看市井的東西這麽便宜，放開了喝。然後他們又去嘔吐……

　　帝國的海產品是真的新鮮。地攤上還有各種烤製的貝類，抹上蔥薑蒜末，味道極其鮮美。當然，因為小商販處理得比較馬虎，裡面泥沙也不少。小昆今天心情不錯沒放在心上。

　　入夜後街市變得更加熱鬧。皇帝和皇后盛裝的馬車隊沿著皇家步道行進，大將軍氣派的馬車跟在後面。來到廣場的時候，還有一撥人也簇擁著些顯貴在遊行。

　　他們的馬車甚至比皇家的還要華麗，仆從更加眾多。

　　“那些什麽人啊?”瑪茉莉卡很奇怪。

　　“哎呀，那是長老院的。”小昆無奈地搖頭。

　　長老院由十幾個常任的長老和上百名大小議員組成。長老院的成員不是實際上的官員，但他們掌握了帝國許多重大事件的決定權利。帝國的皇帝和長老院是一種互相鉗製的關系。

　　比如說皇帝可以宣布發動對外戰爭(帝國很多財富和土地都是靠著戰爭獲得的)，但打仗要錢要糧，每個大家族都要出力才能完成實際上的出兵，就得獲得長老院的一致認可。

　　(有時候皇帝太囂張了甚至會被長老院乾掉。)

　　那些常任的長老，都代表各自的大家族。而大大小小的議員們呢，有的是大家族的後人，有的是小一點的市井富商，各自也有車馬。他們湊在一起聲勢浩大。這些人因為城市的利益而聚在一起，說不上有多團結，利益聯盟而已。

　　長老院還帶來了盛裝的私人武裝。名義上不是軍隊，但看他們穿的，裝備精良，放在騎士團裡也是數一數二的。倒是皇帝那邊穿得樸素，很多都是前前前朝的舊物。陛下大概也不想尷尬，車馬走得很慢，有意避開長老院的大貴族。

　　“帝國的臣民怎麽可以和皇室叫板?”

　　“長老院的貴族，很多都是帝國本地的世家，在這片土地上根深蒂固上千年了，有非常複雜的家族譜系。他們把持了帝國上上下下的命脈，不僅非常富有，而且很有勢力。他們這些人才是帝國真正的主人。”

　　小昆說到這裡，恰逢一位長老從馬車上探出頭。

　　希林能明顯地感受到那位老人家的視線落在小昆這裡。“就是那個人啊……”希林有明顯的直覺，確定那個就是傳說中小昆的生父。那長老已經是古稀高齡的老人家，眼神昏暗，早就因為衰老而脫相。只有鼻梁那裡的形狀還有一點點類似。

　　希林又側耳傾聽小昆的內心。小昆對於謠言也有所耳聞，從他的內心能夠感受到不屑。他更加在意的還是自己現在的父皇。

　　長老院的遊行隊伍賴在廣場上不走。盛裝的舞團翩翩起舞，身後還有樂隊列隊演奏。皇帝的馬車最終還是走下步道，與長老院迎頭相見。

　　幾位長老高坐在馬車中，一點下來打招呼的意思都沒有。皇帝陛下大概也心知肚明，就沒有過去打招呼，僅僅在馬車附近與居民們招手。

　　小昆的位置距離皇帝很近。他也俏皮地擠進人群。專門趁著皇后轉過頭去的時候大喊:“老爸——！”

　　陛下聽到這熟悉的聲音，

非常困惑地低頭，發現了竊笑的小昆。陛下先是被逗樂了。但想到這裡人群聚集挺亂的，不太適合王子來遊玩。他沒有聲張，皺著眉頭讓他們回去。　　“嘿嘿嘿。知道了。”小昆用唇語回答，又悄悄擺手告別。

　　他們哪裡會立即回去。後面還有焰火呢！四個少男少女溜回人群中消失。

　　長老院再怎麽囂張，也不敢明著叫板。律法規定只有帝國皇室能夠持有火炮。重大節日上鳴放禮炮，幾千年來都是皇家特權。四十尊皇家禮炮早已在步道上排開。皇家禮兵分立大炮兩側，幾百顆東方進口的五彩煙花也準備就緒。

　　陛下站在高處示意人群安靜。時間快要到了，人群跟著一起倒數。

　　午夜的鍾聲響起，禮炮對準天空依次點燃。

　　震天一響，帝國的夜空霎時間被點亮。從這一枚煙花開始陸續地綻放。 很快帝國的夜空上火樹銀花姹紫嫣紅，皇家步道平分水天一色，絢爛的煙火美不勝收。

　　當希林和小昆嬉笑著欣賞壯麗焰火的時候，身後那對剛剛搓成的小情侶已經相擁熱吻起來。人群的狂歡成了他們藏身的布景。

　　歡慶的人群載歌載舞，狂歡接近凌晨。皇帝陛下的馬車適時離開。看到父皇返回，小昆才想起來自己也應該回去了。叫上那對忘乎所以的小情侶，四個人返回停車處。車夫都睡了一陣了。

　　返回皇宮以後，小昆一本正經地回到寢宮，向剛剛回來的父皇母后問安，假裝沒有出去過的樣子。而且他回來後有點腹瀉，完美的借口。

　　而希林和奧斯濱，還要護送那位瑪茉莉卡回到她的寢宮。

　　途徑密道，臨別的時候他們二人依依不舍。牽著小手忸怩著，進而又是一陣熱吻。

　　希林本以為等一會也就罷了。哪知道他們親上沒完了。卿卿我我的旁若無人。

　　“那個……我先回去了……”希林道別，他們二人也沒有理會。

　　那還是先回宿舍吧。希林若無其事地爬回入口。但走到一處岔路口的時候，少年突然感受到一陣他人的心緒——緊張、害怕、又糾結著不得不去做某件事。

　　這個人是……皇后?

　　少年躲在幽暗的角落裡，看到一名婦人焦躁地走在密道另一處，身邊還跟了提燈的侍女。

　　有種大事即將發生的預感，希林非常好奇。他靜靜等待皇后和侍女走向遠處，到了下一個拐角她們走進去，少年連忙跟上。