在巡邏戰士的帶領下,眠熊酋長一行人進入雙狼氏族營地內,不多時見到此地的酋長,也是一位五六十歲的老人。
“你好。”雙狼酋長先是看了一眼俘虜,然後不鹹不淡地問候道。
“嗯,你好。”眠熊酋長回應,然後指著俘虜說道,“我這次前來拜訪你們,不是為了別的,而是為他——你的族人企圖偷竊我們的馬匹,但顯然他失敗了。”
頓了頓,他接著說:“首先我想知道,他為什麽會這麽做。我詢問過他,但他什麽都不肯說。”
雙狼酋長沉默了兩秒鍾,微微低頭道:“他偷馬的原因我並不清楚,是他的私自行動……很抱歉發生這樣的事情。”
“私自行動?”眠熊酋長顯然不太相信。
“沒錯。”但雙狼酋長卻已認定,“大酋長說過,阿帕奇是我們的朋友,我們當然會尊重你們的財產。但也總有一些貪婪的人破壞我們的友誼,這難以避免。”
“你說的對,科曼奇人和阿帕奇人是朋友。”眠熊酋長點點頭。但他並不相信這句話,自從科曼奇人和夏延人屈辱結盟之後,從前的友誼就不存在了。
現在的兩族,勉強算是中立關系。
盡管友誼已經不複存在,但眠熊酋長顯然也不打算進一步破壞雙方的關系,於是便說:“既然這樣,就到此為止吧,兩個偷馬的人也已經為他們的貪婪付出了代價,生命和一條手臂。”
“現在我將這兩人交還給你,希望不會影響我們的友誼。”
說著,眠熊酋長示意將俘虜身上的繩子解開,同時將裝有另一個偷馬賊屍體的袋子從馬背上卸下來。
被解開繩子之後,俘虜走到雙狼酋長面前,依舊一言不發地低著頭,但身體卻微微顫抖,似乎在流淚。
雙狼酋長低低地歎息一聲,拍了拍他的肩膀:“去讓薩滿看看你的傷勢。”
俘虜抬手在臉上擦了一下,轉身離開了。
雙狼酋長隨即說道:“天色不早了,如果不介意的話,請允許雙狼氏族舉行儀式,招待你們。”
眠熊酋長擺了擺手:“儀式招待就不必了,我們在此休息一晚就好,馬兒跑了一天,也累了。”
雙方又客套幾句,天色漸暗,便都準備休息了。
眠熊酋長向雙狼氏族借了兩個帳篷,以便隨行眾人睡覺。
安全起見,借的這兩個帳篷位於營地邊緣,萬一雙狼氏族起了什麽歹念,逃跑時也方便些,同時還安排了人在夜晚輪班值守。
馬哨便是上半夜負責值守的人,因為他有個懷表,知道精確的時間。
整個上半夜,他都一手拿著懷表,一手拿著肯塔基步槍,警惕著四周的動靜,時而到外面圍著帳篷轉兩圈。
不過除了那個斷臂的偷馬賊半夜在帳篷附近出現了一次之外,並沒有什麽值得注意的事情。
後半夜也同樣平靜。
一夜過去,眠熊氏族的人從睡夢中醒來,簡單收拾一番,便準備騎馬返回了。
“酋長。”馬哨卻找到酋長。
“怎麽了?”老酋長看著他的表情。
馬哨說道:“你認為那個偷馬的科曼奇人真的是私自行動嗎?”
“當然不,但我們又沒有證據證明他是受人指使。”老酋長說,“我們也沒有損失什麽,就讓這件事過去吧,要是多了個敵對的鄰居,麻煩可就大了。”
“不,我的意思是……”馬哨示意酋長往營地東面看,
那裡正是雙狼氏族養馬的地方,“看看那裡的馬群,數量太少了,連一人一馬都做不到,明顯是發生了什麽,比如襲擊或者馬瘟。” “他們應該是出於這個原因才有了偷馬的打算。”
老酋長微微皺眉,隨即認可了他的想法:“確實,但這能說明什麽?”
馬哨又道:“酋長,我認為我們應該主動了解他們的問題,然後考慮向他們提供一些幫助,比如借給他們一些馬,讓他們渡過眼下的難關。”
“為什麽要幫他們?”幾個族人都不解地說道。
馬哨解釋說:“如果他們始終處於危機狀態,肯定還會選擇冒險,去偷盜甚至劫掠附近的氏族,首當其衝就是馬匹最多的我們。”
“與其被動地承擔這樣的風險,不如主動借馬給他們,既能改善關系,還能收些利息。”
“什麽是利息?”一個族人茫然道,其他族人也大都投來了疑問的目光。
馬哨:“……”
老酋長聽了他的話之後, 思考了一會,最終搖了搖頭:“我們和科曼奇人的已經不是從前的關系了,沒必要幫助他們。”
“至於襲擊,他們既然缺馬,應該不敢來襲擊我們。就算真敢來,也一定不是我們的對手。如今的眠熊氏族空前強大,尤其是有了你製造的強弓之後,我們可以輕松地擊敗他們。”
馬哨設計的強弓讓眠熊氏族的戰鬥力提升了不少,所有人都可以清晰地感受到,狩獵的效率明顯提高。
再加上合族之後,眠熊氏族的規模一直在擴大,人口突破兩百,馬匹數量則超過六百,至少在氏族層面已經算得上強大了。
“可是酋長,你不是也說過我們應該團結起來嗎?”馬哨又勸道。
“話雖如此,但是……萬一我們把馬借給他們,他們不還了怎麽辦?”老酋長不想承擔白白損失一部分馬匹的風險。
見酋長無此意願,馬哨也沒有再勸,眾人隨後便騎馬離開雙狼營地,原路返回氏族。
科曼奇人的偷馬事件就此告一段落,似乎人們都已將之拋諸腦後……
回到氏族之後,天還沒黑,趁著傍晚的余暉,馬哨找來了一堆木板、繩子、牛皮、牛筋之類的東西,一個人蹲在黑鋒旁邊,比劃來比劃去。
“哨子哥,你在幹什麽?”小畜生一臉好奇地過來,看著他的怪異舉動不禁問道。
“沒什麽。”馬哨隨口一說,沒有解釋的打算,因為他正在設計一樣大多數印第安人不曾用過的東西。
他在設計馬鐙。