大楚庚寅年，兗州九月飄雪，飛雪淹沒塞外的黃沙，大地上白茫茫一片。一行五駒披甲士卒在鵝毛大雪中緩慢前行，五人騎坐都是兗州駐軍標配的軍馬河曲馬。

　　五駿在鋪滿積雪大地上緩行，不是幾人願意再這茫茫大雪中緩行，更不是留戀九月飄雪的異景！實則是他們一天一夜長途奔行，不光是有過特殊訓練過的彪馬疲累，他們也已經疲憊不堪。看著眼前大雪五人都面帶愁惆。

　　要是再別地九月下雪還真是一番情景，文人書生還不得呼朋喚友、登山結廬煮茶賞景，你吹我捧騷人墨客。擺弄肚裡那點墨水擺了，還對外與其名說才子聚會應景作賦。可這裡乃是大楚邊境兗州野馬關，在這和北方遊牧蠻搭子交界之地，要是跑往塞外荒漠深處，別說九月飄雪。夏季三伏天白晝烈日炎炎，夜幕大雪紛飛也都是常態！

　　要不是三日前，軍中探子終於覓到一夥再塞外刀口上舔血混日子的馬匪，這夥馬匪從半年前，橫空出現在塞外，無拘無束肆意打劫過路商旅。要是這樣也就擺了，當地官衙也不會理會，塞外馬匪多如牛毛，就算他們想管，馬匪多為無居無所，茫茫萬裡黃沙又能去哪裡尋。有膽扎根當山大王的，不是每月案例交夠平安符安然無恙，那便早早成為駐軍功勞簿上一筆軍功。這個不成文的規矩，也不知再哪位校尉駐守關時就已經定下了，只要每月交點銀錢打點關系，塞外黃沙任他們山高皇帝遠，過著逍遙自在日子。

　　半個月前誰也沒有想到，這夥馬匪剛來到這裡半年多，不曾向野馬關駐軍有頭有臉的人物交過一筆平安符。還在半月前從關道鼠洞進入到兗州境內，對一座邊境小鎮如蝗蟲過境殺光、燒光、搶光。不到一夜間下至販夫走卒，上至一洲封疆大吏的州府老爺知曉！整個兗州炸開了鍋。

　　一封快馬加急從連夜，從州城大將軍府送來的軍令就到了野馬關。這些日子整個野馬關的駐軍都很透了這夥馬賊，外面大雪封山，可從州城下達的命令他們可沒膽違背。野馬關駐軍大將燕琮散出手裡所有馬鴉子，不到幾日便找出那夥馬賊藏身之所。

　　這又好巧不巧，這夥將小鎮搶掠一空的馬賊，竟然膽大包天沒有就此隱世埋名消聲滅跡，還就在離他門百裡外的沙丘谷中安營扎寨，這赤裸裸的嘲諷誰能忍。

　　天氣如此酷寒，雖然心中有著對這夥馬賊的熊熊怒火，可也經不起連下三天三夜的鵝毛大雪澆灌。燕琮見到麾下無人請戰，便提出抽簽的方法，為了公平公正，麾下十八燧堡都長同時抽簽。無論是抽到就誰去，抽到的人只能怨自己上茅廁沒有擦乾屁股，自認倒霉。

　　牛頭燧堡都長是一名三十多歲，黃臉粗眉、身高體壯，標準兗州土生土長的大漢。這不在抽簽時自己抽到一根最短的竹棒，這苦差事就落掉自己手上。

　　“老瘋頭我問你，在抽簽前晚上，你是不是偷偷跑去柳家巷子了。”五人中，年紀最小甲士猛灌一口烈酒後，朝地上吐了一口濃痰，對著五人黑著臉的中年披甲男子說道。

　　“柳家巷子我倒是沒去，你娘的床榻我倒是爬了！”要是仔細看，方可從盔甲一些微弱處，可以看出這個中年人身穿的盔甲和四人有些不同之處。這乃是大楚無品最下階的武官，燧堡都長才可以披戴的盔甲。

　　“老瘋頭沒想到，你的品味如此重，我那老娘在我三歲就死翹翹了。你這不是扒灰，是刨土啊！”看起來只有十六七歲的甲士毫不在意，

說完這話自己哈哈大笑。　　“你娘白生你這畜生。”天空茫茫大雪，寒風凜冽。中年都長取下掛在馬背上的酒袋。

　　“生了不養，老子要是畜生，那她連畜生都不如。”

　　四人看著被寒風凍的臉頰兩邊彤紅的少年，都長老瘋頭也不在佔他便宜，取笑於他。

　　少年叫馬渾，土生土長的兗州人士。十三歲就從軍入伍，按照大楚從軍規矩，年芳十五，家中二子方可入伍。都長老瘋頭只是牛頭燧兵卒給他起的外號，他的名字叫做黃峰。

　　他依稀記得那年拒絕眼前這個稍顯稚嫩的年青人入伍時，青年沒有死纏亂打，而是牽著那隻年邁跛腳的老馬離開，少年馬背上還放著一把粗略鐵刀。直到第三日後，老馬拖著渾身是血，身上大小傷口十八道，其中還有兩道致命傷，一處再腹部的刀傷，只要在深幾稍許，估計肚腸就得流出來。還有一處再少年後背，一道刀傷從後脖頸出劃到腰尾骨，要不是少年骨頭硬，腰估計早就斷了。

　　將少年帶回燧堡救治，派出一名燧卒沿著路上留下的血水，半日後燧卒回來，同他一起回來的還有六顆蠻達子的頭顱。

　　黃峰私自修改少年的籍貫，為他破例入伍。再往後日子裡，只要接到命令掃到蠻達子，在他的身後就從此就有一道身影緊緊跟在他身後。如今轉眼就過去了三年，再三年的日子裡，少年曾自己說出家況，他家有四口人，一姐一兄。在他出生的那年，十四歲的姐姐因家裡貧窮，父母為她尋個好人家，嫁了出去。在他三歲時塞外蠻達子大舉入侵大楚，父親也再那個時候沒了。他娘再不久後跟著一個走商的走了。從小就和才十一歲的兄長相依為命，要是沒有姐姐偷偷從婆家送些錢糧，估計二人是長不大的。

　　“渾球，前些日子見你收到家裡書信又哭又笑的，說說寫了啥?”五人最為矮小男子問道，估計都沒有掛在馬背上製式馬刀長。渾球是燧堡裡甲卒給馬渾起的外號。

　　“還能是啥！我那兄長又給我馬家添了個把子！”想到此事，他就不由樂呵起來。在他離家時，嫂嫂就給他馬家生了一女一男，如今又添一個。豈不是他死在塞外也不會對不起馬家祖宗了！

　　“呦！這就是你不對了，天大的喜事現在才說，當罰酒三大碗！”另一名甲卒笑哈哈說道。滿臉大胡茬子，也看不出年芳幾許。

　　“罰！”都長黃峰將手中酒帶扔給馬渾。

　　“老瘋頭，你是不是怕我們找到了那夥馬賊，搶了你的功勞！”將黃峰扔來的酒帶丟了回去。“你那黃刀子酒，我喝上三大碗豈不是得醉上三天三夜！”說完取下自己的酒店，連灌了三大口！

　　“痛快！還是我這媚妝帶勁！”諾是問兗州人黃刀子是啥子酒，估計只有在野馬關退下來的老兵知道。要是問起媚妝連兗州三歲大的孩童都知道。此酒入口不燒喉、入腹如清泉，還留微許苦味於口舌。此酒能名傳兗州是它上頭極慢，酒勁綿長又不直上頭，就算是女子兒童都能痛飲幾大碗而無醉意。其中最為關鍵的是價格極為便宜，五個銅板就能買上一小壺！

　　“袁大哥！我兄長給我來信時。也見你有一封家信，是不是又催你回去了?”馬渾臉上變得更為彤紅，也不知是酒勁上頭還是寒風吹的！

　　五人中未曾開過口的坐在馬背閉目養神的青年，聽到馬渾的叫聲方才睜開眼。應是他一直在馬背上閉目，未有過多動作，積雪落在他身上的最為多！

　　拍拍身上積雪，又為掛在馬側兗州製式馬刀除掉積雪。“你這不都知道了?”青年名侯袁，是在一年前帶著一封京城兵部的推薦信來到這裡。

　　“瞎猜得！”馬渾拿著酒袋對著侯袁做了個敬酒手勢。侯袁只是回了一個禮貌性的笑容，取下掛在馬背上的酒帶，與其對飲幾大口。

　　“侯兄弟，聽說京城那邊又亂了?”都長黃峰想起前幾日聽到同僚談起京城那邊事，想著這位從京城來到這裡的這個貴公子肯定要知道的多些。其實有一點讓黃峰想不通，從京城跑來邊境的紈絝子弟，或者帶著某某高官的書信來這裡任職的，那個不是掛上虛名校士或者武長，裝模作樣出關遛馬一圈，隨便找來幾顆頭顱，便可再功勞簿上記上一大功，風風光光回京繼續當著禍害一方的紈絝！眼前這位帶來的書信只寫著一句簡單的話語“無需多加照顧，不死就行！”

　　“還不是那樣，朝中文官吵嚷削藩！諸地藩王叫囂清君側，誅奸臣！”侯袁說完這話，五人同時哈哈哈大笑起來。

　　大楚自從這位年少登基的皇帝，設立左右丞相後，只有年初和年末兩次大朝會到過金鑾殿外，唯一的一次破例已經是十四年前。登基二十栽，算上這次已經是第八次朝野議動。可不管朝野再怎麽動蕩，大楚百姓只要知道皇帝沒有踏進金鑾殿半步，大楚還會是大楚！隻管在家玩弄嬌妻美妾，要是清君大軍來到自家門前，盡管般凳子嗑瓜子看戲就行！

　　五人再風雪中一邊暢談趣事，一邊緩騎駿馬。離著那夥馬賊只有三十多裡路程，不用再策馬嘯西風，反正今日夜幕來臨前是到不了的，還不緩行找個地方休息，大醉鼾睡一宿。 明日精神飽滿，也好取下上好頭顱，換上幾壺媚妝，再去一躺柳家巷子……

　　風雪依舊不見小，望眼四顧晶瑩透亮，看不出白天還是黑夜。

　　“停下！”就在此時，馬頭稍微再四騎前方的黃峰豎起一隻大手！眼前的白雪中似乎出現一道身影在雪中漫步而行！五人都一手握住製式馬刀，同時勒緊韁繩使馬停住，做好隨時衝殺！

　　兗州製式馬刀形似唐刀，不過刀身長一米三五，刀柄就佔據二十五厘米。刀寬十厘米。

　　“幾位官老爺，知道哪裡有避雪處?”那道身影戴著竹編鬥笠，看不清臉龐。腰間掛著一個葫蘆和一把半米長的紅鞘短劍，交叉縮在衣袖上的雙手還握著一把纏繞紅絲的長劍。從他傳來的聲音可以聽出，此人應該是一位青年男子。

　　黃峰聽著那人口音不像是兗州人，看了一眼四人，不用他多言四人同時點頭。騎著駿馬隔著還有兩尺距離停了下來。“我聽你的口音不像兗州本土人?”眼前男子穿著打扮倒想個遊俠兒，不過這茫茫大雪紛飛誰會腦袋缺根筋跑到塞外來。

　　“不是，我是江原郡人，聽聞塞外風光無限好，帶著憧憬仰慕而來。沒想到被良辰美景迷住，這不回來時遇上這大風雪，馬匹還累死了！”摘下頭上鬥笠，從懷中拿出一張蓋有幾州路引和一張牛皮出關文書。男子臉上風塵仆仆，看起來也就十八歲左右。

　　兩腿啪打馬身，黃峰一直保持一隻手摸著刀柄，彎腰接過男子兩張書皮。

　　蓋有幾州路引上的書紙寫著“江源郡，江都縣人士……名“薑鵠”！”