鼓燈鎮是離野馬關三十多裡的一個小城鎮，再往前步行四日路程就可以到達兗州州城“渡函城”。鎮子不大，和野馬關比起來之多了兩條繁華的街道，常駐人口不足有十萬人，這個造冊記錄是十年前的。如今這幾年，北方蠻達子不知怎麽了，一下變得乖巧懂事，別說大規模的交戰，連小股人馬搶掠邊境的都沒有了，百姓安家樂業。

　　北方地多田少，一年下來也就幾個月的務農時間，淳樸的糙漢子沒事做，整日都在喝酒打諢。這話一說上頭，酒不就得多喝幾口，酒喝多了這火氣不就得上來，有婆姨回家找婆姨打，這沒婆姨的只能自己和自己打。幾年下來鼓涵鎮還是那般，就是街道上稚童多了點。

　　這不在一個戴著鬥笠，雙手拱袖持著一把長劍，腰間還別著一把紅鞘短劍的男子屁股後，跟著一大群頑童。小的連路都走的不太穩，大的也只有七八歲。孩童也不怕生一直跟著男子，時不時還在男子身旁跑來跑去。男子也沒有不難煩，自顧自的走著。

　　一個頭上綁著衝天辮，穿著一身縫縫補補略顯寬大衣袍的小男孩，大著膽子伸手摸了摸男子身上的錦繡衣袍。用著圓溜溜可愛的大眼睛看著鬥笠下看不清臉龐的男子。沾滿泥土的手再男子乾淨的白袍上摸來摸去，見到男子還是自顧自走路，大眼睛打了轉，手伸向男子腰間紅鞘短劍。剛要觸摸到短劍時，一隻大手拿住了他。男童不顯驚慌，看著慢慢蹲下身的男子，用著童聲奶氣問到。

　　“你是江湖中傳聞的大俠嗎?武功高不高啊！”

　　蹲下身的男子摘下頭上的鬥笠，露出一張算不是俊俏的面容，可在兗州這等寒苦之地，算的上一位俊俏的小郎君了。就憑這張白皙的臉蛋，也能讓整天看著自家黃臉糙漢子的婦人，夜回春秋了。

　　“我就叫薑鵠，你說我是不是大俠，至於武功高不高，我一隻手就可以打倒整個薑鵠！”

　　周圍的孩子聽到他說的，都睜大眼睛，張著小嘴吧，下巴都快要脫臼了。

　　“你的劍能不能借我玩玩?”剛剛那名孩童最先反應過來，雙眼直直盯著薑鵠手中的長劍。

　　“你有姐姐嗎?”薑鵠手從袖裡探出，將長劍再男童眼前晃著，做起惡趣味。

　　“他叫大薯，家裡有兩個姐姐，其中一個還賊好看呢！”一名從孩童群後面走過來的男孩說道，他比口中叫大薯的孩童略大一些。

　　“他再家裡排行老五，是他爹再一次醉酒後和別人打架打輸了，回家找他娘打架，才有了他。他二姐和你差不多大，可漂亮……”一名站在大薯一旁扎著一頭朝天辮的女童說到，可她還沒說完就被大薯捂住小嘴。

　　“你瞎說，那次是我爹喝的大醉才打不贏，你不信現在把你爹叫來，我爹一隻手就可以撂倒。”大薯被人道出家中的醜事，被霜雪凍紅的小臉蛋，變得更加紅。睜大可愛的小眼睛朝著身旁和她一般大的女童吼道。

　　薑鵠臉上露出笑意，將生氣的男童拉回到身前，用手再他眉心彈了一下。“這就是你不對了，怎麽能這樣對待女孩子。別看現在長的不好看，等長大變得好看了，你就沒機會，那可就要打光棍了。”身旁略大一些的孩童都開口哈哈哈大笑。只有大薯和那名女童紅著臉，都低下了頭。

　　“再說你爹在外面和別人打架打輸不丟人，在家裡和你娘打架打輸了那才丟人。”

　　低下頭的大薯，身體再輕微顫抖，猛的抬起頭，臉上全是孩童稚嫩純真天真無邪的笑容。

“看你年紀不大，懂得還挺多嘞！”就連一些被剛剛大笑聲吸引過來的人群，聽到一個幾歲大的孩子對著一個青年說出這話，都忍不住哄堂大笑。　　小雪稀稀黃昏來臨，夜色逐漸籠罩這片土地，那群頑童方才離開，一個個臉上春意傲然。

　　“鼓燈樓”，再孩童離開後，薑鵠來到一座酒樓前。此時正是用餐時間，酒樓中人潮湧湧，一樓大堂擺放的二十幾桌都坐滿了客人。薑鵠站在門口片刻，才有一個剛剛為食客擺下幾碟菜肴的店小二急忙跑了過來。

　　“客官實在對不住，現在人實在太多了，見諒、見諒！”看起來和薑鵠差不多大的店小二，滿臉諂笑說道。“不知客官幾位?”

　　“就我一人。”

　　店小二看了一眼大堂，只見滿堂花醉三千客，實在坐不下人了。“客官，大堂早已坐不下，要不上二樓用餐?”

　　二樓餐桌隻擺放有十幾桌，打眼望去全是醉客。店小二帶著薑鵠來到擺放再二樓角落的餐桌上，可能應為這裡過於偏僻，光線略顯得昏暗，方能留下一桌未有人。

　　“客官吃點什麽?”為桌椅擦拭一番。

　　“來幾道你們的招牌菜，還有記得來碗刀削牛肉面，一壺媚妝酒”

　　“呦！聽客官口音不是本地人，也知道本樓的刀削牛肉面！”

　　“再塞外聽一個人說的，特來嘗嘗是否如他所說。”

　　“好嘞！客官稍等片刻。”

　　小二急匆匆跑下樓去，薑鵠摘下鬥笠放在桌上，閉目養神，聽著樓中吵鬧聲，依稀還夾帶著外面寒風虎嘯。

　　片刻過後，小二就端上一爐刷羊肉、熏烤羊腿、和兗州獨有的一種苦乾菜，一大碗放著十幾片薄如紙片的牛肉面，一壇能裝兩斤的媚妝酒。

　　聞著桌上美味，就在他正要起筷準備大塊朵頤時，三道戴著鬥笠的人影，衣裳上還沾染不少積雪風塵仆仆從樓梯口走了出來。剛剛為他端菜來的小二走在三人身前，嘴裡還在碎碎叨叨著。

　　“三位客官你們瞧，不是本樓不願接待幾位，實在是客以滿座，三位還是去別的地方！”

　　“外面下著大風雪，我們已經連趕了幾天的路，真的太累了。”三人中一個面目中和，看起來有四十多歲男子，拿出一錠白花花的銀子放到小二手中。

　　“這……”捧著手中沉甸甸有十兩重的紋銀，一時間難以取決。

　　“這兒不是才一個人，你就帶我們去，我自己和他說說能不能湊下桌?”

　　瞧了一眼中年男子，心裡琢磨一番，這到手的銀子不可能不要，這人又頗為通情達理，反正只要自己去搭根線。“那你們跟我來吧，不過先和你們說好了，要是客人不願意，你們不能做過多糾纏打擾。”

　　“好嘞，只是問一句，那人不同意，我們轉身就離開。”

　　薑鵠原先只是順了一眼，便自顧自的吃起菜肴。可就當他要起手倒下一碗媚妝時，一雙虎口結著老繭，食指和中指上都有些脫皮的大手搶先一步端起酒壇。抬眼望去只見四人站在桌旁，端起酒壇的正是滿臉和藹可親的中年男子。一旁的店小二神色有些扭捏，朝他苦苦一笑。中年男子為他倒了一碗酒水後。

　　“小兄弟，我們三人連趕幾天幾夜路，外面雨雪又搓綿扯絮，實在是人困馬乏走不動了。這不想吃口熱乎的，也讓馬兒歇息片刻，好再趕路。小兄弟就一人，不知能不能喝和你搭個桌?”男子一直保持溫和笑容，站在薑鵠身前說道。

　　“同時出門在外，幾位不覺得在下吃相難看，那便坐下來。”看著露出面容的中年男人，臉上確實消沉無神。

　　“多謝小兄弟，還想吃點別的盡管點，這頓酒水算我的！”男子三人坐了下來，一旁的小二也是放下心中大石，十兩紋銀可是他幾年的工錢。

　　不大的桌子上又端放上幾碟菜肴，三人也如同薑鵠一樣，都點了三碗牛肉面和幾斤媚妝酒。飯菜都上桌後，一直戴著鬥笠的兩人這次露出廬山真面目。一個應該比他大上三四歲的男子，光是看一眼和他差不多白的臉蛋就知道是外地人。另一名則是一個和她差不多的女子，女子此時穿的是一身男裝，而非大楚中原盛行的上衣下裙的服飾，可也遮擋不了女子凹凸起伏的山巒。臉上沒有濃妝豔抹，倒是顯出幾分清麗脫俗之美。

　　“哼！”那名青年男子看著薑鵠一直盯著女子看，發出一聲不滿的冷哼，抬手大拍桌面。回過神來的薑鵠方才察覺自己的失禮，不在看向女子，埋頭大口吃起面條。

　　“這是做什麽！”剛飲過一杯的中年男子朝青年男子大喝。“小兄弟不知是那地方的人，是一人獨自遊歷到兗州來的?”一番話語就將先前的尬歌局面化解，可見男子的人情世故這一面的道行高。

　　“我是江源郡人氏，這不想趁著兗州這幾年比較安穩，來看看塞外風光。”拿起酒碗和中年男子碰了個杯一口飲下。

　　“江南五郡的江源郡，那可離著兗州可遠了。沒想到小兄弟如此豪情壯志，跨越幾萬裡山河隻為看一眼大漠風光。”中男子臉上的表情變化那可是恰到好處，就算是成了精的狐狸也都得豎起一根大拇指。

　　“家中有從祖輩就傳下來的規矩，成年及冠禮必須要獨自出門遠遊一年，方可回家舉辦禮儀。”薑鵠臉上苦笑說道。

　　“江南五郡多世家，看來小兄弟就是其中一戶大家子弟了?”喝酒就怕沒話說，光喝悶酒，如今這兩人每說完一句話完就飲下一碗美酒。

　　“家業要是在別，處還能勉強算上一大戶，可在江南五郡只能算這個。”吃完碗中面，薑鵠豎起一根小拇指再眼前筆畫。“這不光說我了，三位不知從哪來的。要是像我一樣來塞外賞景的，我勸三位就不要去，這裡下的這點雪和關外起來算不上什麽。塞外大雪封路，就連馬兒都跑不起來。”

　　“我們來自和兗州交界的欽州都陽城。這不想著借助大雪天，沒有同行商道會在這天氣出門，去野馬關提前和駐軍敲定來年走商線。”大楚雖然對塞外蠻達子和西域異族時常有大戰，可這商旅互通就沒有斷過，只要不在暗中販賣一些朝廷禁物，便不會過多理睬和特意刁難。話是這樣說，可想走出關口第一件事就得讓當地駐軍點頭，點了頭出的了關還是走不了商。塞外馬賊橫行霸道、蠻達子經常出沒，想要安安穩穩的走過萬裡黃沙，還得再交上一筆開路費。只要出的錢到位，駐軍便可以為其開辟出一條道路，保證路上一點麻煩都不會有。