別院所在離棠浪會館不遠，但卻離正街不近，且處於最後一段巷子盡頭的位置，似乎不願意讓旁人知曉一般，躲在一戶人家的後院。

　　那院子裡齊齊整整碼放著許多大缸，矮牆邊還立著些養蠶的架子，倒是不多，不像正常做染整的作坊。

　　幾個臉上紋了些怪異圖案的老婦人正在一樹葫蘆架下挑揀著一大簸箕斑斕的石塊，應該是用來染布的材料。

　　那壯漢就讓我們在這個地方稍待，周玖良那家夥左看右繞，大缸裡攪一攪，聞一聞，舉止無半分禮儀。

　　玩耍一會兒，他又蹲到老婦人堆兒裡，幾句話把她們逗得哈哈大笑，沒牙的嘴笑起來慈祥，但那些紋面卻在警告著外人，這些老婆婆，不甚普通。

　　院門吱呀作響，七八個跟剛才接我們那人一般壯碩的大漢魚貫而入，站滿小院，老婆婆們立馬放了手中活計讓開了。

　　大漢們個個身高八尺，肩寬背厚，皮膚黝黑發光，最後進來的一個背著個蓋了布的竹背簍，把背簍往地上一放，布掀開，竟是半截老者在其中！

　　之所以說半截，那是因為這個背簍不可能放下一個長了腿的人。老者面目皺縮，長眉垂耳，每一根頭髮都白得晃眼。

　　泉叔趕忙上前，招呼我們一同見禮。老人似乎耳背，話語全由泉叔遞到耳邊才能聽清，泉叔也不壓低聲量，老人邊聽邊打量我們三個小的，不住點頭。只見老人扶著背簍的邊沿，一隻枯瘦的長指甲手抬了抬，示意我近前去。

　　我連忙蹲到他身旁，任由老人摩挲腦袋，看來他不僅耳背，眼睛也不甚好使了。

　　他也不客氣，邊摸邊道:“小子長大啦，胡須茬子都有了，嗯嗯，是個俊俏坯子……”聽這話，老人家是之前就見過的麽?我怎麽也想不起了。

　　泉叔對著老人的耳朵扯著嗓子說我們要找哥老會的兩個人，但不便話語傳達，老人便叫泉叔在他的手心寫字。

　　泉叔第一個寫的是楊九爺，老人點點頭，說這人一會兒就能得見。之後又見寫了什麽別的一串，老人眼眉一皺，問我們尋他何事?

　　泉叔不便再大聲傳達，取了包袱下來，扒拉開一個角，給老頭看了看血衣，說我們是為此物來歷尋他。

　　老頭的眼睛掃到那衣服時，像是被什麽東西刺了一下，猛地轉過來問:“此物是誰的?怎麽得來的！！”我趕緊回答是有人放到我們家的。

　　“你得罪了什麽人?！”這話問得我也無法回答，泉叔只能安撫老人說未曾知曉，現在得趕快找那個師父解答。

　　老人哼了一聲，口稱那個老煙鬼早就不知死哪兒去了。我們大驚，難道線索就這麽斷了嗎?

　　老人卻又說:“反正今年的開堂不是他做了，哥老會換了主人，新來的野道士是誰我也不知。那個作大死的，怕是遭了反噬，死在野外了！上次聽人說起他，還是大年初七的鬼市上，這麽幾個月都沒有音訊。你們倒要找，可以去湖東岸的鬼市周邊找找。”

　　說完，又跟泉叔話了些家常，塞了個腰牌給他，便一副昏昏欲睡的模樣，被壯漢往身上一背，要回去了。

　　泉叔招呼我們跟隨，說這下可以進會館了，想來是腰牌的原因。

　　往回走時，泉叔根本不需要找，道路門清。周玖良走在泉叔身邊，詢問這半截老者的身份。

　　泉叔看似不想回答，後來快到巷口的時候，領著我們踏進一家小店，找了個僻靜的角落坐下，點了糕餅和茶水，

讓我們趕快吃。我們有些不解，這時辰不早不晚，不是飯點啊。　　一邊掏出煙袋操作，泉叔掃了掃店內，壓低聲音說:“換了主人的哥老會，裡面的吃食是碰不得的。棠浪的分堂成立怕有五十載了，這老人就是第一任堂主，人稱仙手劉公公。四十年前跟著長毛賊一路殺來西南，誰料那年大河發了澇，隔在此地。後又被朝廷的湘軍打得四散，帶著當時的手下在棠浪苟且十年之久，幾經周折聯絡了兩廣舊部才又建立起如今這點兒勢力。”

　　他看了看周玖良，接著說:“他就是你說的‘龍頭’。半截身子，是有一年朝廷征兵，起了衝突，被那洋槍打中尾椎和下盤，於是就……”

　　泉叔呼出一口煙，似歎氣般:“新任龍頭看來與老堂主關系不好，咱們一會兒得加小心。聽不懂的話別問，由我代言即可。最好別直接遇上那個新龍頭……”

　　周玖良似是撿到什麽寶的表情，問泉叔:“仙手劉公公?！這老家夥還有宮裡當差的歷史呀?”

　　泉叔塞了個綠色的糕餅到他口中，讓他閉嘴道:“那年頭兵荒馬亂的，有這經歷不足為奇。敢提公公的人都死乾淨了，我們都是尊稱劉老。此老行得一手好針，不管什麽異狀怪病，幾三下都能給扎得服帖。那閔郡王，都受過他老人家的針。”

　　這話倒是讓我和宋淵提起興趣，期待泉叔能說說。泉叔卻也不知太多，隻道也是聽郭老爺提過一嘴，內情不詳。

　　我問泉叔何時去鬼市尋人，泉叔沒看我，專心抽了口煙，幽幽帶了一絲寒意地說:“鬼市鬼市叫的，那不得晚上才去?”

　　填飽肚子來到棠浪會館，接我們進去的小廝驗過腰牌，問我們找誰，我們按溥皓交代的說是京城天富軒來的，要送促織之物給楊九爺，小廝便讓我們在耳房等候。

　　這棠浪的會館確實很大，光是在院中光著膀子耍練的漢子，就得有二十幾人，刀槍劍戟列在兩旁，雖然不知道是做什麽營生的，但看他們的神色，那綠林的氣氛很是強烈。

　　不到一盞茶的功夫，楊九爺便滿臉堆笑地出現了。稱是楊九爺，我還以為怎麽的也該是知天命的年紀，誰知來人卻面貌年輕，最多二十五歲，單眉細眼身量高挑，胡須刮得乾乾淨淨，舉手投足油滑輕佻。進門來就是一通寒暄，直接問我們所帶東西在何處。

　　我與周玖良對視一下，呈了過去，就見他笑嘻嘻讓我們等候，轉身出去了，想來是找地方去看那秘密字條了。

　　又過了一會兒，楊九爺返回，還讓幾個丫鬟端來果子茶點，一臉諂媚地說:“京城的主顧大老遠來此地，招呼不周，各位老爺千萬不要怪罪呀！福壽班人才不濟，班小角兒少，日後要小的伺候堂會，還請多給上頭美言幾句呐！”

　　泉叔站了出來，換了表情做派，裝腔作勢道:“楊九爺，你我不必客氣，都是並肩字的，好說好說。別看這幾個後生是空子，咱也有老海跟著的。您這兒是行的柳，還是胡子、佛爺我不管，東西送到了您接下來看著辦。這兒的點王聽說換了人，我們不想惹，就給您打聽打聽原來專門供職此處的那個化把，聽人說是貼了金了，又說是扯呼了，您可否幫著給查查?”

　　又是黑話，我求助般看了看周玖良，他似乎是組合了一番，對著我耳語道:“別看字多，就只是表達咱們一路人，問楊九爺找那個鬼市人的線索。”

　　我輕輕哦了一聲，宋淵也探過頭來想知道內容，周玖良對著他一句“屁孩兒別問！”，搞得宋淵可憐巴巴不多言了。

　　楊九爺似乎是放下了戒備，拿起茶盞蓋子聞聞，笑嘻嘻地說:“煙鬼道士不難尋，我就知道在哪兒，各位要是有空，今晚戲班安頓妥當，就能帶各位前去。不過小的畢竟還是給這兒的本家做活兒，幫各位尋人可是另外的差事，而且那煙鬼脾氣臭得很，若是被他知道我帶了路，怕是免不了會給我下咒做法，不得安生……”

　　“價錢好說，就怕你並不認識正主所在，是在怎呼我們。”泉叔試探他。

　　“怎能不識，小的是怕各位爺不敢去！”楊九爺似是知道那道人的秘密，一臉得意地說:“靠哥老會牽線搭橋跑堂會也不是一天兩天了，這其中關系您該是能猜到的。這幾年所有法事，伴奏也好，配合事務也罷，不都是咱福壽班幫襯嘛。你就看看外面那些個牲口似的漢子，哪個像是能識字懂音律的。但是，我與那煙鬼有血仇，你們倒是能解決這其中冤孽，錢不錢的，倒說遠了。”

　　周玖良有點不耐煩，道:“讓你找人，你給我在這兒討價還價的！給你送東西的人你心中有數，幫不幫隨便！小爺倒不是怕花錢，就是煩你這種，得寸進尺！”

　　那楊九爺放下手中茶碗，忙起身鞠躬道:“這位少爺，您誤會了，小的不是想借此索要錢銀。只是，那個煙鬼道人真真喜怒無常。前兩年，我福壽班的角兒，梅二公子，就是被他所害！小的又恨又怕，不能替他報仇的話，且不說給多少錢，我是真不敢去呀……”

　　說到梅二公子，周玖良像觸電般跳起，怒吼道:“什麽?！梅二死了?！”