陽城縣的地下，廣泛地蘊藏著一種黑色的石塊，在最早的年代，人們其實並不知道這種黑乎奇怪的石頭有什麽用，直到不知什麽時候，也不知是什麽人，在無意間發現，這種石頭竟然可以燃燒，石炭的用途才開始慢慢為人所知曉。

　　陽城縣，因為其特殊的氣候地理條件，地下的石炭資源極其豐富，當地百姓大多知道石炭的用途，往往用來生火，他們可以發現一些露天的石炭，直接挖來取用，對於較深的石炭，他們也懂得一些簡單的開采方法，能夠將位於地下幾丈深的石炭發掘出來，這些開采方法非常原始，而且幾無任何防護措施，常常造成一些人員傷亡，因此，當地開采深層石炭的人並不多，因為大家都認為這是一件很危險的事。

　　另外，石炭的需求也不是那麽旺盛，陽城當地，窮苦人居多，填飽肚子才是最大的需求，大家整天忙於生計，把一年中大部分的時間都用在田間地頭，哪有多少時間呆在家中，需要生火取暖，又哪有那麽多的谷米菜肴，需要生火烹飪，至於城中、城西一帶，雖然有些富庶人家有石炭的需求，一些鐵匠也會用石炭冶鐵，但畢竟數量不多，構不成對石炭的大量需求，因此，石炭的市場十分狹小，價格也非常低廉，有時甚至不夠開采的本錢。

　　此外，陽城鄉民的心中，以農耕為第一要務，家中青壯勞力，絕大多數都要忙於耕種，為家裡增收，如果有人要去做石炭的買賣，常常是要受到爹娘祖輩訓斥的，大多數鄉民認為這就是不務正業。

　　正是出於以上這些原因，石炭在陽城，幾乎沒有什麽地位，少數幾個發掘石炭、經營石炭的，也是零零散散，乾乾停停，各自為政，不成氣候，因此這麽多年以來，陽城的石炭，就這樣一直默默地存在著，不為人所重視，毫無用武之地。

　　直到一個人的出現，改變了這種狀態，這個人，就是鍾三。

　　鍾三起先也未注意石炭，他只是知道有石炭這個東西，爹娘有時候會帶些石炭回家生火，這些石炭，有的是在路邊撿的，有的是爹娘在一些地方挖的，從未花錢買過，即便是鍾三自己，也能在家裡周圍地上，看到散落的石炭，他知道這個能生火，就把他們撿回來，總之這東西沒有什麽值得關注的。

　　直到鍾三長到十四五歲那年，有一次和阿蘭在一起閑聊的時候，阿蘭說起一件事，引起了鍾三的注意，阿蘭對鍾三說，家裡有個娘舅，在中原府一位官老爺家裡做仆人，因兩座城隔得遠，所以過去走動得少，但這幾年不知為何，倒是接連來過幾次她家，專門看自己的娘，也就是娘舅他的親妹子，有一次來的時候，閑談之際，說起了中原府的生活，盡管中原府離陽城縣只有二百裡地，但對一般普通百姓家來說，已是一段非常遙遠的路程了，平時沒事，並不會特意來往，更別說城東這些窮困人家，吃飯都是難題，便更無余力再去省城，因此娘舅講的中原府的事，全家都聽得津津有味。

　　娘舅說，中原府是趙地省城，人口眾多，達三十萬之巨，趙地的布政使司和中原府的知府衙門均設於此地，另外還有朝廷設置的中原衛指揮使司，因此大大小小的官宦和兵士數量十分眾多，加上其家眷仆從等，一共約有三萬多人，構成了省城相當大的人口比重。

　　這些官員、兵士，除了政務和軍務，並不參與任何耕種生產，包括其家屬仆從，亦大部分如此，加上省城中還有不少隻讀書、不做活的童生秀才，

因此，中原府的實際生產人口並不多，這就造成當地的經濟負擔十分沉重。　　從糧米供應來說，中原府的耕種人口只有二十多萬人，而供養的官兵士紳人口就有近四萬人，加上還有其他百姓中的老人嬰孩，供養比因此嚴重失衡，本地收獲的糧米根本不夠吃，只能從周邊縣鄉購買糧米，為此，每年中原府都要花費不少銀錢，以確保供應。

　　糧米是生活必需品，每天必不可少，吃不飽肚子可是要生出是非出大事的，任何官員都明白這個道理，然而，對於中原府同樣缺乏的石炭，則並非如此重要，因此，同樣供不應求的石炭，均優先供給衙門衛所和官宦人家使用，一般人家則十分缺少石炭，而當地森林資源也相當缺乏，木柴難得，木炭價格也跟著不便宜，甚至比石炭更貴，這便導致許多人家無柴無炭時，在寒冬臘月裡無從生火取暖，而只能忍受寒冷折磨。

　　中原府周邊一些其他縣鄉，雖然也有石炭資源，但當地鄉民皆為糧米耕種所累，無從集中力量開采石炭，每年產出的少量石炭，也僅夠本地使用，這種情況與陽城極為類似。

　　阿蘭對鍾三所說的這件事，在阿蘭看來，不過是件偶然聽來的小事，她只是在與鍾三閑聊時，因提到娘舅，才會說起此事，但是，這件看似平淡無奇的小事，卻引起了鍾三的興趣，鍾三的盤算和計劃即將誕生於此。

　　鍾三在腦子裡把這件事從頭理了一下脈絡，陽城縣地下有很多石炭，可以說多得取之不盡用之不竭，然而陽城縣的人從來不在乎它，不在乎的一個很重要的原因是這個東西不值錢，而不值錢的最重要原因是沒有市場，沒有需求，而沒有需求，是陽城長久以來的貧窮狀態所造成的，是因為陽城的五千人口中，窮人實在太多，這個脈絡到這裡為止都是正常的，直到阿蘭口中說出了中原府的事情後，這件事才出現了扭轉。

　　陽城縣窮，糊口都難，石炭哪來的市場，但是，在省城，有三十萬人口，而且，富庶人家比較多，即便是普通人家，境況也比陽城縣的鄉民好很多，對他們來說，吃飽肚子已不是問題，也是有余力能解決禦寒問題的，但是現在的省城，卻得不到足夠的石炭供應，而木柴難得，木炭又更貴，這就造成省城許多人家沒有足夠的燃料在寒冬裡取暖，而這種窘境，對於陽城來說，不就是一個天然的巨大市場嘛！

　　鍾三越想越起勁， 他又想到，從陽城到省城，不過二百裡的路，路程並不很遠，如若將石炭運至省城，應該也不會大費周折，這也是一個地理位置上的有利條件。

　　這樣，簡單的事實就明擺在那裡了，陽城有大量的石炭，省城缺大量的石炭，供求兩方面都是現成的，而且省城這麽大的市場，如果一旦帶動起來，應該會大幅提升石炭的價格，到時候自然就能賺到銀錢了。

　　不過，在短暫的興奮之後，冷靜下來的鍾三也慢慢想到了一些難題，首先就是石炭的開采難題，鍾三知道，要想供給省城三十萬人口，那必然是需要大量石炭的，現在的陽城，可以說不缺石炭，但是，缺少的是職業的開采隊伍，光靠現在那幾戶小作坊，是不可能有那麽大的石炭產量的，而大量的石炭開采，又必然需要進行深層挖掘，這又面臨技術上的難題和挖掘時的危險，如果總是出人命，這事情還是無法長久。

　　想到這裡，鍾三也覺得此事雖好，可並不簡單，另外他也能猜到，如果自己往石炭的路上走，爹娘會是怎樣的一種態度，到時候憑他一個十幾歲的半大小子，真的能扛得下來嗎?鍾三的心裡翻江倒海，五味雜陳，既好像看到了一個很大的希望就在眼前，又覺得想抓住它卻是困難重重，那到底該怎麽辦呢?鍾三躊躇著、琢磨著、鬥爭著，這樣經過了一段時間痛苦的思索，鍾三終於得出了自己的答案，這個答案符合鍾三的個性、理想和認知，是一個標準的鍾三式的答案，這個答案就是——珍惜機會，放手一搏！