錢掌櫃的屋子不算大，內外也就兩間房，外間連著灶間，有幾張桌椅，旁邊靠牆處打開了一個方方正正的缺口，便是方才鍾三所見的鋪面，臨著鋪面擺著一張桌子，上面放著一些石炭，桌子下面也放有石炭，另一面靠牆則整整齊齊地堆著不少石炭，裡間應該是住人的，錢掌櫃沒帶鍾三進去。

　　二人便在外間餐桌旁坐下，錢掌櫃客氣地給鍾三沏了一杯茶，鍾三起身致謝道:“煩擾錢掌櫃了！”錢掌櫃道:“閑來也無事，方才你說是為石炭而來，究竟是何事啊?”鍾三答道:“掌櫃果然爽快，那在下就冒昧開口了，”鍾三抿了口茶道:“因在下家兄有意涉足石炭買賣，但又不熟悉石炭之事，故遣在下到城中打探，昨日，在下已在城中的集市上見過掌櫃手下的二位夥計，向他們討教了不少石炭之事，回家告知家兄後，他非常高興，但還有一些石炭開采方面的技巧，仍需向掌櫃的討教，家兄今日本應同來，只因家中今日開始農忙，在下到底不比家兄農活利索，故仍派在下前來討教，真是十分冒昧！”說罷，鍾三再起身揖手。

　　錢掌櫃笑了笑道:“石炭買賣，你們也有興趣要做啊?我那兩個夥計未向你們說起石炭的難處嗎?”鍾三道:“俱已告知，但家兄仍覺有利可圖，故欲嘗試，”“有利可圖?哈哈哈，你看看你進來這許久，哪來一個買炭的?連買賣都沒有，又何談有利可圖呐?”鍾三心想，掌櫃外表和善，但畢竟為從商之人，自己這般空說，他未必肯掏心窩裡的話，爹娘那裡不會再放更多的時間予我，今日必要有所斬獲，於是說道:“錢掌櫃，在下罪過，真人面前不說假話，實不相瞞，想做石炭買賣的正是在下自己！”錢掌櫃眼睛一亮:“我就想嘛，要做買賣的不來，自己去幹農活，既乾農活，還怎做買賣呢?罷了罷了，你先頭不說，也必有難處，你接著說說你的想法吧，我聽聽看，”鍾三答道:“掌櫃的，鍾三出身城東貧苦人家，家中爹娘、二哥連同小弟，日日忙在田間地頭，可一年下來，吃不飽飯的日子竟佔了一半多，在下覺得光靠耕種實在是沒有出路啊！”錢掌櫃道:“可石炭買賣可能更沒出路，我告訴你，陽城這兒做石炭的，和你種地一般，也是辛苦賣命，一年下來，也不見得比你種地的好過多少呢，”鍾三接道:“掌櫃的說得是，但這石炭買賣做不起，不怪石炭，隻怪沒人買啊，”錢掌櫃道:“對啊，是沒人買的問題，你要知道，我每年為了把這些石炭賣掉，得要去跑多少商行鋪面，求著人家買點炭，”鍾三聽了接著道:“掌櫃的確實不容易，可現如今，在下探聽到一個消息，是能大幅擴大這石炭的買賣的，”“哦?有何見解?”“在下近日聽到，省城那邊缺石炭缺得厲害啊，很多普通百姓人家在冬日裡無炭取暖啊！”“哦?果有此事?”“千真萬確！這個消息來源非常可靠！”鍾三於是便將阿蘭娘舅所說之事和錢掌櫃簡單說了一遍，接著又道:“因此在下想，若能將石炭買賣做到省城去，豈不就把市場打開了嘛！”錢掌櫃點點頭，心想自己怎麽不知這些呢，每日裡隻盯著陽城這一畝三分地，竟還不如一個娃子眼界開闊，但轉念又想起其他方面的事，於是說道:“這確實是一個思路，可是石炭的買賣能否賺到銀子，你算過嗎?”鍾三聽了，更覺錢掌櫃是精明商人，問出的問題確實切中要害，於是他想了想說道:“在下昨日在錢掌櫃夥計處問得，一個炭工一日可開五六十斤炭，

一組四個人，兩人在井上，兩人在井下，這樣一天就是一百斤炭，開出來的炭，每日就算都賣了，炭價為一文二斤，每日即可得五十文，四人分五十文錢，怎說也是太少了，在下記得爹娘和二哥曾經說起過，家裡那二畝薄田，正常年景時，每畝能收個兩石多的谷米，一年下來是四石多，朝廷的賦稅是抽一成，這樣自家就總共是四石米，這些米如若不吃，全拿去市面上賣，按照現在一石米四兩銀子的官價，能賣十六兩銀子，家裡三個人在田上耕種，每人每日的實際產出，我聽他們說過就是十五文銅錢，這可是比賣炭要掙得多了，難怪咱陽城沒人願意開炭賣炭，錢掌櫃，您說在下這樣算得對嗎?”錢掌櫃聽著不住點頭，說道:“鍾三，你這娃子，身在鄉民家裡，倒是十分聰明，你確實說對了當前的一部分真實情況，不過，除了炭工的工錢，還有開炭工具的固定投入，這些也是本錢，因此其實實際的結余還達不到‘四人分五十文錢’這麽多，另外，這些炭工的工錢其實是固定的，一般每人每天也就差不多十五文到二十文，但他們開炭的辛苦卻是比種地還要更強的，而且，石炭開出來以後的銷路也確實是個難題，就像你方才說的，一天才賣個五十文，付炭工的工錢都還不夠，石炭買賣人哪裡還能賺到銀錢?我做這買賣八年了，在炭上根本沒賺到錢，全靠祖上積蓄勉強度日，這八年裡，也是想罷手多次了，”錢掌櫃頓了頓又道:“但按方才你所說的省城的情況，若能打開那邊的買賣，每日多賣些石炭，確實應該能提高些收益，現下每日賣一百斤炭，若賣到一千斤、一萬斤、甚至十萬斤的話，應該會是個不錯的買賣，”鍾三接口道:“掌櫃說得是，在下也正是此想法， 一旦打開省城的市場，石炭便會成為金炭！”錢掌櫃想了想道:“但這其中還有三條，一是石炭運去省城的運費成本多少?二是石炭在省城能賣何價?三是石炭的產量能否應付省城的巨大需求?鍾三，你對此有過考慮嗎?”鍾三深感遇上了投緣之人，急急說道:“此事在下之前亦有所考慮，省城那邊的情況，必是要去摸一下，包括炭價、需求量，都要去省城商行打聽仔細，運輸方面，在下全無半點經驗，亦是要了解的，再就是石炭的開采量，在下則更是外行，”說罷，鍾三複又站起，向錢掌櫃說道:“錢掌櫃，在下有此信念，石炭必能成器，但凡此種種問題，在下實無經驗，隻昨日聽聞掌櫃是探礦高人，在下便一心前來，還望掌櫃的，多提攜在下，在下願在掌櫃的麾下效力，共同做成此事！”說罷一揖到地，錢掌櫃見了連忙扶起鍾三道:“鍾三賢弟，何出此言，錢某方才聽賢弟一席話，亦是有所開悟，凡此八年來，錢某的買賣隻限於陽城一地，並無想到省城之事，賢弟一番話，亦是點醒我夢中人，錢某看賢弟思路敏捷，口才不俗，將來必成大器，錢某亦不妄自菲薄，實不相瞞，陽城一帶，錢某是時日最長、經驗最豐的炭家，你此次初一尋找，便與我相遇，此乃緣分至深，你用智慧，我用經驗，你我搭檔，必能成其事也，你我合作，從此省城之信開始，錢某為人，不願獨佔其利，既如此，錢某倒有一念，你我何不結為兄弟，從此共舉大業?”鍾三聽聞此言，愈發激動，就此跪下，口中說道:“大哥在上，請受小弟一拜！”