阿蘭對鍾三的愛慕和鍾三對阿蘭的喜愛，是從小長大慢慢生成的真情實感，這種情感，不帶有任何世俗的成分，是純粹乾淨的，但是這種純潔的情感，卻不可避免地受到外界各種因素的干擾，所以盡管他們一廂情願地希望能夠順利成婚，但其實還有一段曲折的路要走，當然，那些都是後話了。

　　現在，眾人依然歡聚一堂，鍾三、錢掌櫃抽空又把八個炭工帶到後面院子中，和他們說了有關永年炭行的事，錢掌櫃拿出了前些天訂好的文書對大家念了一遍，對八個炭工說今後大家就全部歸屬永年炭行了，工錢等項暫時維持原樣，等以後有了效益再給大家增發工錢，過幾天大家就把現有的兩匹騾子都牽來，養在後面的馬場內，再把挖炭的工具都拿來，隨時準備開炭。

　　有個炭工聽了就說過年要休息，錢掌櫃說可以，但他也強調，只有盡早出炭，才能有銀子，大家也才能有工錢，另一個炭工又問，出了炭賣不掉又有何用。

　　這時，鍾三站出來說了幾句，他首先感謝了八個炭工的加入，希望大家繼續在錢掌櫃的帶領下，盡快出炭，接著他又說，其實永年炭行是準備要把石炭賣去省城，因為那裡的炭價比陽城要高很多，因此才希望大家盡快出炭，這樣早日賣得銀子，也才能早日給大家增加工錢。

　　幾個炭工當時被錢掌櫃喊來幫忙時，錢掌櫃並未對他們說這麽多，只是告訴他們成立新炭行了，讓他們去幫著打理鋪子，因此他們也並不知道省城賣炭的這個計劃，還以為仍然只是在陽城賣炭，現在聽鍾三這麽一說，大家也都驚得瞪大了眼，這才知道原來還有這樣的好事，跟著大家就都樂了，紛紛表示只要東家肯給銀子，他們都願意馬上開工。

　　鍾三和錢掌櫃謝過了大家，表示明後兩天大家可以先回家休息過年，初四那天，大家把騾子和工具都帶來，然後準備一下，初五便準備開炭，八個炭工都說可以，隨後大家便都回到了前堂。

　　鍾三和錢掌櫃接著又把甘大個和秦呆子帶到後院，也一樣對他們念了永年炭行開辦的文書，甘大個、秦呆子知道的信息多一點，因此，鍾三也就沒再和他們多解釋，但對他們的利益還是作了表述，意思是他的五分利中會有二人的一份，但具體數字要等出了炭、賣了炭、有了銀子，才能算清楚，現在暫時還不知道，不過他保證收入肯定不會比他們現在在家裡種田少。

　　因為出炭事急，鍾三希望他們回去盡快和爹娘說一下炭行的事，如果可能，初四那天也來炭行報到，準備初五開炭的事，甘大個、秦呆子聽了沒敢完全答應，因為盡管他們多多少少和自己的爹娘說了這幾日來炭行幫忙的事，但並未完全說清今後要投身炭行的想法，因此還要回去和爹娘說了才能知道。

　　鍾三聽了從身上摸出了四兩碎銀，一人給了二兩，說是他個人先墊付給他們的工錢，讓他們回去和爹娘好好說說，甘大個、秦呆子從小到大從未見過這麽多的銀子，抖抖索索地不敢接，鍾三硬塞給了他們道:“先拿著這點，等以後把炭賣了，還會有更多的呢！”二人聽了這才勉強接了下來。

　　鍾三接著又道:“你們不會開炭，接下來要認真地向錢掌櫃學習，他是咱陽城開炭的第一好手，技術高超，經驗豐富，你們要謙虛地學、仔細地問，盡快掌握出炭的技術，”二人聽了點頭稱是，鍾三又說，等初四正式來了，你們再向錢掌櫃行拜師禮，錢掌櫃聽了笑道:“這就不必了，

都是自己人，那麽客套幹什麽！”鍾三接道:“拜師學藝，古法就有，咱們雖是粗人，可不能忘本啊！”錢掌櫃聽了對甘大個、秦呆子道:“沒事、沒事，你們年輕，跟著學很快的，只是井下風險大，務必要謹慎再謹慎，小心再小心，”甘大個、秦呆子聽了道:“錢掌櫃，咱們記下了，”幾人說完也回到了前堂。　　當天晚上，眾人又在酒樓裡一醉方休，及至酒席散去，已快到亥時，其間，阿蘭因為害怕回去晚了爹爹起疑，也擔心城門關了出不去，於是在酉時之前便先行告辭而去，鍾二夫婦也因為王氏腿腳不便和城門原因，跟著阿蘭一起離席。

　　錢掌櫃夫人因為要等錢掌櫃，而且他就住在城西，不需要出城，因此便一直坐到了最後，今天她好像心情還不錯，和鍾三說話時也十分正常，並看不出過去和錢掌櫃不開心的跡象，看來她還是聽從錢掌櫃的， 也或許今天她看到丈夫的新炭行開張，也覺得高興。

　　當晚，錢掌櫃夫婦回了家，炭工之中，幾個住城裡的回了家，大部分住在城外又出不了城的，便住在了炭行裡，鍾三仍然喝多了，最後也只能被甘大個和秦呆子架著回了炭行，這兩個本身也喝了不少，因此全都在炭行住下了。

　　這蒙頭一睡，醒來時已是天光大亮，鍾三睜開雙眼，慢慢起身走到院中，看到雪不知什麽時候已經停了，院內銀裝素裹，完全是一片雪白的世界。

　　他看看甘大個、秦呆子和幾個炭工此時都已不在，估計他們全都回了家，因為昨天的歡聚，前堂和後院內都還有些亂，鍾三於是收拾了一番。

　　接著他坐下想了想，覺得今日應該去石小七那裡，因為昨日有錢掌櫃在，石小七沒來參加開張儀式，另外他又想到，明日要回家看望爹娘，之前還要先去趟二哥家，可他這幾日忙得連一點禮物都沒有買，大過年的，總不能空著個手去，包括石小七娘倆那裡也應該帶點東西過去，因此他決定先在這城中一帶看看能否買點什麽。

　　他走出炭行，在城中一帶轉了好大一陣子，這大過年的，昨日又下了大雪，整條街上還真沒什麽店鋪開張，鍾三好不容易才找到一家雜貨鋪，買了點吃喝酒水之類，然後分成三份，一份較多較好的給爹娘，一份還不錯的給二哥，還有一份一般的，則是給石小七娘倆準備的，他問店家要了幾個麻布袋子，把這三份東西分別裝好，使得外表看不出來，然後便拎著三袋東西向著城外的黃為村走去。

　　(上卷終)