天寶十三年初春，壽春

　　萬青策馬揚鞭，一口氣衝上官道附近的一個小山頭。越過青翠山林，隱約能看見遠處的盛唐①縣城。

　　三天前的午夜，剛入睡的萬青忽然被叫門聲驚醒。打開園門，陳校尉的貼身隨從面色沉重，令他一等天亮即刻趕去淮南道追上“商隊”。他詢問緣由，才知王氏兄弟臨行時還帶著數羽信鴿，以備及時傳遞消息;前面幾羽都是每隔五天一次例行通報;但當天余下的信鴿全都飛了回來，其中只有一羽帶著“商隊”進入壽春郡的書信。王將軍生怕他們遇到麻煩事，決定立即派人前去察看詳情。

　　萬青當時吃驚不小，難道是盧仕鎰一夥探聽到風聲，特意在壽春設下陷阱?那樣的話可麻煩大了。

　　恰好此前一天，冬兒講她將去洛陽呆大概十天，還神秘兮兮地暗示是在為大人辦件大事。萬青一邊誇獎她聰明能乾，一邊故意表現出問而不得的失望樣子。其實他知道，冬兒肯定會在她出發前告訴自己。

　　但目前只能等冬兒回來後才能知道了。萬青四更準備妥當到了衙門，牽出馬匹，帶著王將軍的書信和數隻密封的錦囊，還有裝著幾羽信鴿的籠子，幾乎是在東門吊橋剛剛放下便衝出城外。一路幾乎日夜兼行，白天換馬不換人，連吃喝也在馬上，晚上只有二三個時辰的囫圇覺時間，一路還得小心伺候信鴿。如此在第三天午間趕至壽春，然後一邊趕路，一邊每到驛站打聽消息。幸運的是，當晚在盛唐城內追上了“商隊”。

　　王氏兄弟見到他也頗感意外，一番詢問後，王促才不好意思地承認，是他在壽春城外放飛一羽信鴿時，粗心忘記鎖緊鴿籠門，讓鴿子都飛走了。他們想著距離目的地廬江郡已不遠，且周圍多有本族子弟或故鄰舊友在當地為官，也沒太當回事，只是寫了一封公文交由驛站，大約還有四五日送到弘農。此外，盛唐縣尉是王將軍一位如夫人所生的庶子，對他們一行自然要熱情款待，因此他們多逗留了一日。

　　知道是一場虛驚後，萬青心頭大石落地，頓覺疲憊不堪。交過書信和錦囊，他往桌案上一趴便進入夢鄉。

　　等到次日醒來，窗外太陽高照，眾人已經準備好出發。王氏二人對他道，已經看過將軍的書信，那些錦囊估計用不上了;一羽信鴿已放飛，攜帶的回信一二天之內便能送至王將軍手中。王促還一再保證，以後絕對看管好鴿籠;既然如此，他們也不便繼續逗留，準備即刻啟程。

　　王氏二人帶隊出發後，萬青也離開了驛館，順便又攬下幾件常例事。事情看來已得以完美解決，回程似乎也沒必要匆匆忙忙。在路途中，他忽然發現淮南初春景色引人入勝。

　　眼下在中原和關中，春天雖已到來，但遠不及此處的春意盎然。從山頭俯瞰，四周繁花似錦，萬木吐翠，鶯歌蝶舞，魚躍鴨嬉，清澈的水面碧波蕩漾，空氣中彌漫著醉人的氣息。萬青心情舒暢，他跳下馬，摘下氈帽、解開衣扣，揚起頭顱、伸開雙臂，讓身體沐浴著春風的和煦，用鼻子和耳朵感受著鳥語花香。

　　他心中升起一股久違的感覺。記得小時候，他提早背誦和抄寫完老先生布置的功課，或者很快學會阿爺教的招數。在小夥伴們仍在絞盡腦汁或汗流浹背時，他可以躺在村外的草地上，任思緒飛揚，享受著屬於自己的平靜和自由。直到聽到學伴們放學的腳步聲，或者是影娘找他的呼喊聲。

　　不知為什麽，近來他時不時會想起影娘，

這使他對冬兒頗感愧疚，但應該比不上他對影娘愧疚的程度。　　萬青並非不明白影娘對他的心思，無論是同伴還是大人們，誰都能從影娘的語氣、姿態以及眼神中看出幾分端倪。當他們戲謔地稱呼他倆為小夫妻時，萬青表面生氣，內心裡卻頗為得意。如果不是去長安彪豹館習武，他應該早早和影娘在王家村生兒育女了，那將是另一種人生。

　　可是到了彪豹館，很多事情都發生改變。原來只須憑借一點聰明用功便可出類拔萃，在彪豹館中要拚勁全力才能不落人後;在王家村比下有余、不愁溫飽的家境，在館裡已屬於身微命賤之流;小時候當官兵、殺馬賊、護商隊的夢想，一度被當作笑談。幸運的是他堅持下來，還一度有希望被選中為內弟子。而當他負氣前往洛陽準備闖蕩江湖時，卻遇到了冬兒，重新激發起他“執金吾、陰麗華”的志向，最終使他來到弘農。

　　這個決定，意味著他將永遠失去影娘。再加上全村人對團兵的深惡痛絕，因此毫不意外地遭到一致反對。表面上他的理由是:與影娘成親相當於入贅，自己難以接受。實際上，自己對不識字、也沒見過世面的影娘並不甘心。他當然知道影娘會傷心欲絕，但仍無法抗拒“執金吾、陰麗華”的吸引。到弘農後不久，爺娘來信講到影娘已經嫁給鐵蛋的消息……

　　萬青不敢再往下回憶，他睜開眼，將行裝好好整理一番，牽著馬匹回到官道。

　　上馬後他向南眺望，此刻王氏兄弟一行應該也在花紅草綠中前進，而正南方是冬兒的家鄉。希望下一次，是由自己帶隊前往……不對，應該是自己陪著冬兒回娘家，那該是多麽風光！

　　良久後萬青掉轉馬頭，抖動韁繩，向北疾馳而去。未過多久，進入山區，官道開始變得曲折和狹窄，他不得不放慢速度。欣賞一陣風景後，他留意來時無暇顧及的沿路山勢地形。

　　記得去年遊玩終南山，王將軍曾趁歇息時指點:若兩軍交陣，該何處扎營，何處存糧，何處布崗，何處設伏?過會又反問，若敵軍如此布置，又該如何破解?有了幼時跟隨商隊跋涉的經歷，他能略答一二。回弘農後又多次旁聽王將軍為諸軍官講解，陳校尉也經常督促他習讀兵書。有幾次，親兵們曾指著弘農周圍山巒，就布陣攻防展開爭論，往往是他、王繼元和王促各執一辭，大家明面上互不服輸，心底裡又互相借鑒。不過以後很難再有機會了，一個夥長哪能跟隊正、隊副爭高下?至於同是夥長的衛祿，他不會主動搭理。

　　不過此段官道兩側多是丘陵、低山，其間谷底開闊，水流緩淌，好像沒有哪處十分特別。萬青研究了一陣，逐漸興趣闌珊，又驅馬疾馳了一段，直到發現較為獨特的地形，才又停下演繹一番。

　　如此走走停停，太陽漸西。跨過一座簡易石橋後，官道在一座小山嶺東面的半山腰上延展，前方約半裡多的路面顯得又寬又直又平。萬青初時並未在意，只是靠目測估算東邊的山澗約二丈多深。待行至轉彎處，才發現又有一條山澗，官道須橫行過一個約十余丈的斜坡才能到達另一座石橋。他陡然來了興趣，如果派人守住南北兩處石橋，再在側旁山嶺上居高臨下攻擊……這樣的設伏場所實在難得。

　　他先衝至北橋下馬察看;然後上馬回至南橋，再次下馬研究;最後徒步爬上山嶺，鳥瞰全局。

　　此處草木茂密，加之深澗急水之聲掩護，隱蔽一隊②士卒不在話下。轉彎前的官道寬、直、平，敵人極易喪失警惕。不易攀爬的山嶺上派一夥人虛張聲勢，使敵自亂陣腳;南橋段略微平坦，待敵一過即刻拆橋，須留二夥人方可放心;北橋正對的那段橫行斜坡，有一夥弓弩手即可守住。敵人在爭奪北橋、仰攻山嶺受挫後，定會全力想奪回南橋，此時山嶺上的人——還可從北橋抽出半夥人支援——從後方夾擊，則可一舉殲之。要多配備強弓硬弩，再輔以火攻、陷阱，如此我一隊伏兵殲敵一團甚至更多當不在話下。

　　接著萬青開始考慮其它細節，包括聯絡接應信號、誘驕疑縱之策、何處設置陷阱絆索、可否擒賊先擒王、如何追搜逃敵等。近一個時辰過去，眼看天色略暗，他才回到官道，縱馬繼續向前奔去。

　　又行過五六裡山路，萬青發現官道西側的一座山頂上，好像有座小寺院。他想:驛館條件雖好，卻難免會論官階，自己每次幾乎總是最差的待遇;如果能像在鐵佛寺那樣，反而舒服許多，掏些香火錢也值得。於是他拐至山嶺下，找到通往小寺的一條崎嶇山路，牽著馬一步步走向山頂。

　　待走到石牆，才發現裡邊寂靜無聲。他一邊口稱打擾，一邊進去探看。只見院中狼藉不堪，雜草叢生，屋內也是灰塵及寸，蛛網密布，顯然許久未有人常住。大殿內只有幾尊破損的佛像，其余佛龕、香爐、木魚等皆無蹤影。兩邊廂房還有些柴草，以及幾處灰燼，也許是獵戶樵夫、行商旅人臨時歇腳時留下的。

　　萬青不禁苦笑，隻好原路返回，這次他不敢再耽擱時間，一路疾馳，總算在華燈初上時趕到下一驛站。

　　當萬青交領馬匹時，負責馬廄的驛卒忍不住埋怨道:“兄弟，你也太不惜疼這馬了。”

　　萬青隻好道歉:“對不住，對不住。在幾十裡前看見一座空寺廟，上下一趟，耽擱了些時間。”

　　驛卒見他態度誠懇，方才釋然，隨口道:“早該連牆帶房拆了那廟。”

　　萬青奇道:“大哥何出此言?那寺廟怎麽了?”

　　驛卒道:“兄弟，你是外人，不知道它的由來。它外表上看是座廟，實際上是一夥江洋大盜的藏身之所。你見過有和尚道士把寺廟修建哪種地方嗎?”

　　萬青仔細一想，點頭道:“真是如此，官道旁，孤嶺上，一條山路，三面峭壁，堡壘也不過如此。”

　　驛卒接著道:“一幫盜賊在本郡接連作案，再去廬江郡花天酒地。一年前幾個賊人逛窯子，被一位逃脫的客商給認出來，然後廬江官府把他們抓獲。一賊招了供，廬江郡派人到那裡捉了其余人，帶著贓物回去複命，本地官府只顧去爭好處，那廟卻連封條都未曾貼。”講到其中細節，他越發起勁，仿佛親臨現場一般。

　　萬青陪他閑聊一會，又問道:“從廟再往南五裡，兩條山澗匯合處，不知叫什麽地名?”

　　驛卒道:“是不是前後有兩座石橋?那裡叫二橋彎， 動蕩時節，也是盜賊經常出沒之地。”

　　次日一早萬青準備離開時，那驛卒主動牽著一匹驛馬過來，道:“兄弟，這匹馬要愛惜點用。”

　　萬青覺得驛卒神色有些不自然，但瞧著驛馬沒有異樣，謝過驛卒後上馬啟程。

　　馳過一段路程後，萬青才明白驛卒的用意。原來這匹驛馬頗為狡猾，一見騎者欲揚鞭，它便奮力前奔，但不多久便慢下來;騎者多半自認倒霉碰到一匹駑馬，在下一驛站立即另換一匹，它便可以休息省力了。

　　萬青啞然失笑，沒想到馬匹中也有這種角色。不過既然不必著急趕回，正好一邊欣賞春天美景，一邊借地形演繹布陣，只須控制時間，無甚大礙。於是連過幾處驛站並沒停歇，只是在遇到險要地勢時才駐足片刻。

　　約兩個時辰後，地勢漸平，再無值得駐足之處，萬青這才停在一處驛站，歇息了片刻。

　　起身時，他對驛馬道:“你這奸詐鬼！此次終於遇到對手，不到壽春城你休想偷懶！”

　　接下來的路途中，他把心思放在調教驛馬上，眼見它越來越馴服，心中極為得意。

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　　①壽春郡(壽州，今安徽淮南市)屬淮南道，治所在壽春縣(今壽縣)，盛唐(或霍山，今六安市)縣為其下轄;盛唐縣向北至壽春，向東至廬江郡(廬州，今合肥市)，向南至同江郡(舒州，今安慶市)。

　　②唐軍編制，十人為一夥，五夥為一隊，二隊為一旅，二旅(偶有三旅)為一團。