正在此刻，萬青忽道:“稍等片刻。”走向莊門。眾人望去，只見從莊門處走出幾人，均是二十多歲年紀的青年，衣著與莊客們大不一樣，像是什麽重要人物。盡管周圍無人同他們打招呼，他們也個個一幅氣宇軒昂的架勢。

　　萬青走向其中一人，一邊施禮一邊交談，那青年略微一愣，待認出萬青後，與他親熱交談。過了一會，萬青手指這邊，那青年似有些猶豫，不過最終還是向王伏飛走過來。

　　青年先施禮道:“不知王副觀察使光臨，胡四先替恩師致歉了。”

　　王伏飛也回禮道:“實是在下唐突，沒等到請柬便自行前來，冒犯了諸位。”

　　青年笑道:“王副使的好意我替恩師心領了。不是胡四不肯行方便，確實是恩師有過吩咐，今天隻接待江湖豪傑，朝堂上已另有安排。還請王副使不要責怪。”

　　王伏飛正色道:“今天來祝壽的沒有副使，只有昔日一起在河西剿滅鐵馬黃九、鎮三州、河朔四霸王、祁連雙煞的故人王伏飛。煩請四郎向褒城侯通報一聲。”

　　胡四郎聞聽到那幾個名號，思索片刻後道:“既如此，請閣下稍候。”

　　在等候胡四郎回來時，萬青解釋道:“胡四郎是我在彪豹館的師兄，早我三年，因他名中有個‘嗣’字，索性隻以排行自稱。那些年我們彪豹館與熊羆社、穿雲館、四海堂等爭鬥，胡師兄都代表彪豹館出戰，我有幸隨他忙前忙後。幾年未見，沒想到他已經成為開國侯的弟子。”

　　王促低聲道:“不用羨慕，跟著咱將軍好好乾，過幾年定強於他。”王繼元連忙喝止。

　　足足等了小半個時辰，才有位小廝近前，確定身份後，道:“請隨我來，不要聲張。”

　　小廝帶著一行人繞過人群，來到側牆的一個旁門，拿門環敲門三下。側門上開出一小窗，小廝遞上腰牌，側門打開，王伏飛與眾親兵剛進去，側門立即關閉。

　　小廝叮囑道:“進莊後遇見異人異事，都不要問也不要管，只須跟我走。”

　　小廝專揀僻靜人少的路走，若某處人多，便停下來等人散開，有時還折回來另選一條路。一路上也極少看到有喜慶跡象。

　　王伏飛心想:裡邊還多少有些侯府的味道，但與其他皇親、王侯想比，確實簡樸之極。他轉而一想忽地明白:是了，當今聖人對外姓外族恩寵有加，對宗室子弟卻有諸多防范，褒城侯如此這般，也是為了讓聖人消除疑心。

　　想到這，他回頭瞪著幾個正四處張望的親兵，萬青和王小丙被瞪好幾眼才反應過來。

　　約半刻功夫，來到一堵矮牆前，有位家丁迎上前來。小廝向他道:“就是這幾人。”家丁道一聲:“你去吧。”然後示意王伏飛繼續跟他走。

　　進矮牆再轉過兩道彎，出現一間既寬又高的房屋。進門後屋內空無一人，地面幾乎被一張碩大的陰陽魚鋪滿，四周牆壁則掛著數幅八卦圖，後側還立著一座丹爐，原來這是間丹房。

　　穿過丹房後是歇息用的寮房，家丁轉身道:“官人勿怪。今日府裡人多眼雜，只有此處略微僻靜些。請進。”

　　王伏飛壓抑住心中激動，他讓親兵們外等待，自己輕輕推開門。

　　寮房正中是張寬大的臥榻，兩旁各立著四人，個個畢恭畢敬，胡四郎也在其中。

　　王伏飛正欲開口，一陣爽朗的大笑從屏風後傳來，伴隨著一句:“伏飛小友在哪裡?”一位鶴發童顏的老者倏然而至塌前。

　　王伏飛緊走幾步，納頭便拜，口裡喊道:“開國侯在上，受晚輩一拜。晚輩王伏飛祝開國侯壽比南山、福如東海。”

　　開國侯笑道:“請起，請起。老夫都忘了那些賊寇的名號，多虧小友還都記得。”

　　王伏飛道:“晚輩如何敢當小友二字?還請開國侯直呼賤名。跟隨開國侯時日雖短，卻足令晚輩受益終生。”

　　開國侯指著身後的胡四郎等人，道:“那時你跟他們差不多年紀，老夫比你現在略大幾歲，一轉眼，老夫已到風燭殘年，不知還能受用幾年陽壽。”

　　王伏飛正色道:“開國侯這是什麽話?瞧您的氣色，活過一百歲絕無問題。”稍停後繼續道:“若再得仙丹相助，賽過神仙也未可知。”

　　開國侯指了指身後弟子，道:“伏飛，你怎麽跟他們一樣，盡揀好聽的話哄我。”

　　一位年紀稍長的弟子插話道:“師傅，這足見平日弟子們說的都是實話。您瞧，今日貴客初來乍到，所言與弟子們分毫不差，您該明白往日錯怪弟子們了吧?”

　　所有人都是一陣大笑。王伏飛呈上已包裹好的幾件禮品，道:“匆忙之間隻備了些許薄禮，開國侯勿要見怪。”

　　開國侯看也不看，一揮手讓胡四郎收下，道:“你專程來看我，心意已到，有沒有這些都不打緊。對了伏飛，你現於何處任職?”

　　王伏飛道:“晚輩不才，勉強領了弘農鳳林折衝府督尉，這些天在兵部戶部等候糧俸。”

　　開國侯點頭道:“以你的學識，確實有些屈才。不過既為臣工，也要體諒朝廷難處。”

　　王伏飛忙道:“開國侯教導的是。其實官職高低、權力榮辱，晚輩都不放於心，可是所領一府官兵八百人，眼看要斷了糧俸，晚輩實是為此事而奔波。”

　　開國侯覺得奇怪，道:“折衝府的魚書⑧不是早停了嗎?怎麽鳳林還有八百人?”

　　王伏飛簡要解釋了重開鳳林府的經過，接著道:“自長征健兒開拔後，鳳林府如孤兒一般，觀察使衙門、弘農郡、兵部、戶部都不願承擔每月二千貫的費用。弘農乃兩京之間咽喉要衝，只靠團結兵怎行?八百府兵已是最低限度。可現在連這都難以維持。”聲音有些哽咽。

　　開國侯歎道:“二千貫還不夠他們蓋一座樓館。唉，才去了一個口蜜腹劍的奸佞⑨，又迎來一家作威作福的外戚。”

　　王伏飛再次下拜，道:“晚輩這次來見開國侯，既是為賀壽，也是為此事相求。”

　　開國侯沉吟片刻，對弟子們道:“你們出去把住門口，不要讓閑人接近。”

　　待弟子們出去，開國侯道:“伏飛，你且起來。先前李相在位時，對內排斥賢才，對外重用胡將。但看當今能征慣戰之將，哥舒翰、安思順是突厥人，安祿山也算半個，高仙芝是高麗人，李仙弼是契丹人，漢將卻寥寥無幾。雖說漢胡均是大唐子民，但確實是個隱患。”

　　王伏飛道:“恩侯所言極是，當初能重開鳳林府，朝中數位支持的大臣也是此意，只是不能明言，現在他們也是有力使不上。”

　　開國侯歎道:“如果早幾年，老夫直接找李相。李相為官雖然不堪，但憑同為李氏子嗣，老夫的面子還是能換回每月二千貫。”

　　他頓了頓道:“可如今掌權的是另一人，只因老夫與李相有些往來，他把老夫歸入舊黨，僅僅礙於聖人才網開一面。老夫月前已向聖人上奏歸隱，朝堂之上是幫不了你啦。”

　　王伏飛道:“晚輩哪敢麻煩恩侯親驅貴體?只是想請恩侯指明一條路。”

　　開國侯思索片刻，道:“楊氏權傾朝野，繞是繞不過的，最好是從他們那裡想辦法。”

　　王伏飛喟然道:“晚輩官微人輕，想見六部的侍郎、尚書都要等候多日，即便我人能進得了丞相府大門，言語也到不了丞相耳旁。”

　　開國侯微笑道:“你在虢州吧?何不在虢字上做文章?”

　　王伏飛顯得頗為疑惑，道:“虢字?恩侯指的可是弘農楊氏⑩?”

　　開國侯道:“哈哈，他們確實自稱是弘農楊氏後人。”

　　王伏飛仔細思慮一遍朝中大臣，道:“晚輩愚鈍，還請恩侯明示是哪位大臣?”

　　開國侯依然笑道:“為何一定是大臣?為何不能是女子?”

　　王伏飛腦中似一道閃電劃過，道:“莫非是……是虢國夫人?”

　　開國侯沒有回答，仍舊盯著他，臉色卻變得嚴肅。

　　撲通一聲，王伏飛再次拜倒在地，道:“恩侯的大恩大德，晚輩沒齒難忘。”

　　良久，王伏飛才聽開國侯道:“伏飛，你可知老夫為何給你指這條路?”

　　王伏飛躊躇一陣，回道:“楊丞相把恩侯當政敵，而恩侯此舉……一是讓晚輩以大局為重，大禮不辭小讓;二是記得此乃權宜之計，不要與他們同流合汙。”

　　開國侯道:“你能想到這麽些，亦屬不易，但有一點還是忘了。”頓了頓，他繼續道:“往日在河西，你不循常規屢有妙策，但老夫更看重你的卻是你忠君愛國之心。這次老夫願替你出主意，也完全是因為相信你一片赤誠。”

　　王伏飛泣道:“恩侯明察，伏飛絕不會做對大唐不忠不義之事。若楊氏將來有違逆之舉，伏飛必親率鳳林府將士將其一一手刃。”

　　開國侯點點頭，道:“兵法可行詭道，但人心必須走正途。老夫在江湖上有些薄名，靠的是什麽?最要緊的不是天下第一的武功，也不是殺伐，也不是拉攏，靠的是一顆上為君王分憂、下替百姓除害的公心。”

　　王伏飛擦乾眼角，道:“恩侯教導，晚輩牢記在心。”

　　開國侯這才道:“你先起來，聽老夫把話講完。”

　　王伏飛站起，開國侯又道:“嗜欲深者天機淺。他們仗聖人之寵，敢羞辱公主駙馬?，敢刁難邊關將帥……這些也罷，但他們連太子也容不下，你道是聰明還是愚蠢?”

　　王伏飛一身冷汗，道:“恩侯見識高遠，旁人望塵莫及，伏飛折服不已。怪不得恩侯上得聖人之心，下受群雄之敬……”

　　開國侯打斷他道:“奉承話不必再講。你帶來的賀禮，反正老夫也要轉增他人，你且拿回去，送到虢國夫人府，還用的上。”

　　王伏飛忙道:“賀禮雖輕，總是伏飛的心意，豈可拿回?況且普通賀禮，楊氏必定看不上，此事伏飛已有對策，請恩侯寬心。”

　　開國侯點頭道:“以你的足智多謀，必有騰達之日。到那時……”

　　王伏飛道:“晚輩絕不會忘記恩侯的恩德。”

　　開國侯搖搖頭，道:“老夫不是那群社鼠城狐，不結朝堂朋黨，不圖江湖回報，老夫是要你永不忘忠君愛民的本色！”

　　王伏飛以手指天，道:“王伏飛若有不忠大唐之心，必遭……”他抬頭看了一眼開國侯，繼續道“……必遭滅門之禍！”

　　開國侯看似終於滿意，道聲:“好”，然後對外喊道:“你們進來。”聲音震耳。

　　進來的不是眾弟子，而是剛才在莊門見過的管家。他不滿地瞟了一眼王伏飛，然後對開國侯道:“主人，你再不前去，三俊傑手下要把前廳吵翻了。”

　　開國侯搖頭道:“他們三家見面不爭不吵才是怪事。胡四，替老夫送送王副使。”

　　開國侯向王伏飛做個告別的手勢， 步出寮房。沒幾步後卻忽然生氣，轉身對弟子們道:“你們這群酒囊飯袋！平日一再叮囑你們多多鑽研武功，哪個聽的進?哪個做的到?傳個話，所有弟子當中有誰能與三俊傑分庭抗禮，以後各種出頭露臉之事全都交付於他。”

　　眾弟子全都戰戰兢兢，不敢發一言。

　　那管家催促道:“各路英雄都已等的焦急，請主人趕緊起身。”等開國侯長歎一口氣轉身，他給眾弟子使個眼色，眾弟子立即忙碌起來，頃刻間除胡四郎以外均不見人影。

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　　⑧朝廷欲征調折衝府兵時，需頒銅魚符及敕書，合稱魚書，折衝都尉與州刺史(即郡太守)一起勘對無誤後才能發兵。天寶八年，因多數折衝府已無兵可調，玄宗下詔停發魚書。

　　⑨此處的“奸佞”及後文的“李相”，均指李林甫，他也是唐朝宗室出身，一直深受唐玄宗寵信，直到病死時還風光榮耀，但未及下葬卻被告發謀反，導致削爵、抄家。

　　⑩在唐代，弘農郡即虢州，但漢朝的弘農郡相當於唐朝的華陰、弘農、陝三郡。弘農楊氏是歷史上十大望族之一，在唐時改稱華陰楊氏。自兩漢、魏晉、南北朝、隋唐，均名人輩出。當時楊國忠、楊玉環等自稱是弘農楊氏後裔。

　　?指的是天寶十年正月，楊氏五門(楊貴妃、秦國夫人、魏國夫人、虢國夫人、楊國忠)夜遊，與廣寧公主爭道，致公主墜馬、駙馬被鞭，事後公主向父玄宗哭訴，卻反遭嚴懲。