天色灰暗，濁雲密布;朔風刺骨，狂嘯怒號;飛雪如瀑，鋪天蓋地;群山靜謐，杳無人跡。

　　忽然，雪地裡打開一扇門，一人探出腦袋四處張望。片刻後，那人縮了回去。

　　等關緊房門，他回身道:“這雪真夠大的。各位客官，你們得多住幾天了。”

　　原來這是一座普通的鄉村客棧，幾張桌案旁的住客們個個沉默不言，神情凝重。

　　他從最外側桌案旁經過時，一人起身道:“阿彌陀佛，求店主大發慈悲，給貧僧師徒安排一間間。我師父的老寒腿，遇到這又濕又冷的天氣定會發作，實在無法在大廳過夜。”

　　發話的是為小沙彌，他身旁是一位須發皆白的老和尚。

　　店主為難地道:“二位師父，不是我心狠，可是我這房間確實有限。你們也看到了，我們兩口子把自住房間都讓出來了，晚上還要睡廚房。誰讓你們來得最遲?”

　　小沙彌繼續道:“求店主跟哪位施主商量一下，哪怕晚上允許我師傅擠擠也好。”

　　店主望向最中間的桌案，那裡隻坐著一位武官模樣的住客，正在把玩一把未出鞘的佩刀。

　　武官見眾人目光都轉向自己，有些尷尬。他放下佩刀，起身道:“二位師父，下官一向尊佛禮僧，按說不該拒絕。但下官有個戰場上養成的惡習，半夜若感覺有陌生人在身旁，會在夢中拔刀殺人，因此從來都是獨住一間。我對天發誓，若有半句虛言，死於外面荒野之中。”

　　店主歎口氣，又望向右排桌案的兩位少年，他們住的是最大的房間。

　　年輕少年立即慌張起來，低聲道:“不行啊，不行啊……”

　　年長的少年連忙起身長揖，道:“這個……在下還是明言了吧。她其實是在下的娘子，為路上方便才女扮男裝。實在是沒法與別人合住……請包涵。”

　　年幼的少年滿臉羞紅，果然顯露出女兒姿態。

　　左側桌案邊有個外地口音道:“我們三人擠店主的房，也是愛莫能助啊。”

　　他們三人像是闖蕩江湖的豪傑。

　　此時，一個本地口音道:“老師父要是不嫌棄，可以跟我們擠。”

　　店主忙道:“哎哎，別胡鬧。老師父哪能跟你們比?打地鋪與住大廳沒區別?”

　　這四人是本地拳師，為省銅板住的是最便宜的通鋪。

　　店主無奈地走向最裡邊的桌案，道:“大龍頭，你們六個人三間房，能不能勻出一間?”

　　大龍頭及同伴是京城武館的武師，這次他們要護送一批貨物到外地分號。

　　被稱作大龍頭的人道:“我們的貨物太多，每間房裡一半都被佔了，勻不出。”

　　一直沒出聲的老和尚開口道:“出家人不貪財，貧僧師徒絕不會動施主貨物一分。”

　　外地豪傑在一旁道:“你們擔心個鬼！外邊這麽大的雪，誰偷了東西也逃不掉。”

　　武將也道:“有本官在此，誰敢手腳不乾淨，本官一刀給他砍掉！”

　　大龍頭默不出聲，他既不甘心答應，又怕不答應會惹起眾怒。

　　年長少年道:“不如這樣，讓兩位師父為你們念經祈福，算作答謝。”

　　大龍頭的一位同伴低聲嘟噥道:“我們又沒災沒病的，念什麽經！”

　　老和尚道:“那麽由貧僧講個故事，權當是打發無聊時間，如此可好?”

　　大龍頭連連搖頭，一位同伴道:“不要，不要，都是勸人慈悲、勸人布施的。”

　　老和尚道:“阿彌陀佛，

那換一個。貧僧瞧各位施主都是武林中人，就講一段驚天動地卻少有人知的武林往事，各位應該都樂於一聽。”　　大龍頭有些吃驚，道:“喲，瞧不出老師父還是高人，請問出自哪門哪派?”

　　老和尚道:“貧僧其實不懂武功，不過親眼見過主人公。那時他還是無名小輩，正是靠那一戰成名，奠定了他日後大宗師的地位。”

　　所有人都來了興趣，連老板娘都走出了廚房。

　　一位本地武師半信半疑，道:“真的嗎?你先講講這位大宗師是哪位?”

　　老和尚微笑道:“容貧僧先賣個關子，不過他的經歷與大龍頭倒有幾分相似。”

　　大龍頭先與同伴交換眼神，然後道:“那好吧，不過醜話說在前頭，如果故事是你胡編亂造，或者大家夥不愛聽，可別怪我們兄弟心腸硬。”

　　老和尚合十道:“阿彌陀佛，是真是假，是好是壞，諸位施主聽完便知。”

　　他清了清嗓子，道:“此事發生在……嗯，約四十年前，玄宗天寶①十四年冬月②初，也是一個雪天，恰在安史之亂前沒幾天。唉，若非如此，此等大事怎會湮沒無聞?”

　　大龍頭的另一位同伴道:“老和尚，你吹牛不要太過火，免得一會圓不了場。”

　　老和尚道:“既如此，貧僧只有再倒退幾年，先講清此事的來龍去脈。讓貧僧想想……就從天寶十一年九月的一天開始，地點是在弘農……”

　　一位本地武師插嘴道:“弘農是哪?聽著有點熟。”

　　老和尚道:“弘農即虢州③。這一天，弘農城西門外來了一位青年，他站在城牆外的一張新告示下，反覆看了好幾遍。等他轉身想走時，忽然發現不遠處一名軍士正盯著他。”

　　“軍士近前問青年:是不是來投軍的?

　　青年答:是。

　　……”

　　一位外地豪傑打斷道:“等等！不是講武林往事嗎?怎麽扯到投軍了?”

　　老和尚解釋道:“當時正值開天盛世④末期，玄宗沉溺於溫柔鄉，高官權貴忙於聲色犬馬;而寒門想出頭卻難上加難，普通人要麽苦讀希望金榜題名，要麽投軍依靠軍功求富貴。當然了，主人公歷經坎坷，最後仍回到江湖。”

　　豪傑點點頭，道:“那好吧，請老師父繼續。”

　　老和尚繼續道:“軍士又問:能看懂招兵告示不?

　　青年答:能，上過鄉塾。

　　軍士心中暗喜，又問:以前練過武?

　　青年答:是，在長安的武館裡學藝五年。

　　軍士更加高興，今天的賞錢不會少了。又問:聽口音不是本地人，哪裡的?

　　青年答:籍貫是安西疏勒⑤，現常住京兆府武功縣王家村。

　　軍士心想這路途夠遠的，問他為什麽不就近去投彍騎⑥或團兵?

　　青年猶豫片刻，道他久聞王將軍文韜武略，治軍有方，故才千裡前來相投。

　　軍士一驚，忙問他是不是認識王將軍?

　　青年道不認識，然後又補充道:認識王將軍的隨從。

　　軍士放下心，又問:過了年願不願意去河西作長征健兒?

　　青年又搖頭表示不願意。

　　軍士心想，這回運氣太好了。於是拿出一張憑證，讓青年拿著去城南的鳳林折衝府。

　　青年不解地問:這是幹什麽用的?

　　軍士解釋:有了它，在營門處不用排隊，舉幾下石鎖，耍耍拳腳刀棒，就可以入營了。

　　青年高興地接過憑證，轉身要走。

　　軍士又攔住他，叮囑入營登記時一定要選大劉校尉，不要搞錯弄成小劉了。

　　青年疑惑，問是為什麽?

　　軍士耐心解釋:鳳林四位校尉中，大劉武藝最高，小劉只是弓箭強。

　　青年一聽忙表示:當然是選大劉了。

　　見萬事大吉，軍士忽然想起還沒問青年的名字和來歷。

　　青年答:姓萬名青，年二十，祖上是護送往來於安西到長安商旅的武師。

　　……”

　　忽然，大龍頭的一名同伴放聲大笑，道:“老和尚，剛才你講那話時我就想，你是不是打算討好我們老大?現在果真如此，哈哈。”

　　老和尚很無奈，道:“阿彌陀佛，施主太抬舉貧僧了。在片刻之間見機而作，恭維這方、貶低那方，還要將故事編排得圓滿，貧僧哪有這本事?”

　　一位本地武師道:“大龍頭，你們別太敏感，讓老師父繼續講下去不成麽?”

　　老和尚又道:“接下來，主要講各路江湖英雄與軍營士卒，還有朝廷官員、富家子弟、千金小姐、丫鬟仆役等等。表面上與在座各位施主有些關聯，其實不過都是巧合而已。貧僧不敢借古諷今，只能有啥講啥。如得果罪了在座某位施主，還請海涵，貧僧先行致歉。”

　　武將發話道:“老師父講得在理。 不管是誰，都等老師父講完再做計較。”

　　店主向廚房喊道:“娃他娘，給師父上碗熱湯，再給客官燙上酒。來幾個下酒菜。”

　　老板娘端著熱湯來到老和尚桌前，道:“老師父，你慢慢講，我也想聽呢。”

　　大龍頭則黑著臉對同伴道:“都給我閉上鳥嘴！不許再打岔！”

　　老和尚合十謝過後，繼續道:“於是，這位名叫萬青的青年進了鳳林折衝府，每日操練。兩個月後的一天，他……”

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　　①天寶為唐玄宗的年號，自公元742年正月至756年七月，共15年。天寶十四年為公元755年，天寶十一年為公元752年。

　　②冬月，即農歷十一月，同樣的，臘月指農歷十二月。

　　③自秦至隋末，行政區域是州轄郡。唐高祖時改郡為州，唐玄宗在開元元年(713年)又改州為郡，後唐肅宗在乾元元年(758年)又複郡為州。因此當時一地常有州、郡兩種名稱，如弘農郡=虢州(今河南靈寶東北);一些重要州則稱為府，如京兆府=雍州(長安附近)。

　　④安西都護府(或安西大都護府)，今新疆、中亞一代，轄疏勒、龜茲、於闐、碎葉(一段時間為焉耆)四鎮，其中疏勒在今喀什地區。

　　⑤彍騎又稱長從宿衛，指專門負責京師的府兵;對應的，長期戍邊的士卒稱為長征健兒、長行健兒(簡稱健兒)，地方上半農半軍的部隊成為團結兵、團練兵(簡稱團兵)。