“目前沒有人宣布對此事負責。”查蘭特搖了搖頭，“但是默海北部有很多島是埃卡和阿爾尼共同管理的，一旦兩國宣戰，這片區域就會被封鎖……”

　　“等等，老兵說我們能看到……莫不是我們看到的那幾架飛機?”拉森迪克正如往常一樣機靈地想到了這一點。

　　“它們確實是朝南飛了。”蒙瑞補充道。

　　一個金紅色短發的姑娘端著盤子轉了過來，聽到了幾句他們的談話，問道:“查克，你爸怎麽說?”

　　“他一直沒來信。不過我猜他的意思是:先準備著，打不起來最好。”

　　說著，查蘭特皺了皺眉。

　　“今年是選舉年，奧莉。”卓琳妮提醒道，“或許查克他爸忙著國內的一大堆事就焦頭爛額了。”

　　“你們選舉?”聽到這個，兩個拉斯克公國的艇員就跑了過來。一個長著淡黃色長發的姑娘和一個黑色卷發、高大壯士的小夥子。他們都長著厄烏薩人的高鼻梁和更深一些的眼窩，跟他們比起來，出生在埃米林南方的蒙瑞的臉就顯得比較平。姑娘叫卡季琳達·布達列娃，小夥叫伊倫·伊柳金。兩人是鄰居，從小就一起長大，為了跟上伊倫的腳步，卡季琳達強迫自己在未達指定年齡的時候，就通過了寒冬遊騎兵的特招考試。

　　拉斯克公國是一個城邦，領土面積很小。對於埃米林國家元首的換屆選舉，兩人了解得並不深，卻很感興趣。埃米林對他們來說是陌生的、信仰不同、制度不同、面積完全不同的地方，這足以讓他們產生好奇。

　　“對，我們選舉。”金紅頭髮的奧莉妮亞(奧莉的大名)回答說，“普拉茲執政官早就公開宣布要退休了，這次即使搞出了什麽大新聞，他還是要退休的。”

　　“要是阿爾尼向埃卡宣戰，這就是近兩百年來大國之間第一次發起戰爭吧。”卡季琳達面無表情地說。

　　“再怎麽打，和我們也沒關系。”奧莉妮亞晃了晃頭，“咱們盯著把貨護送過去就完事了。”

　　“還是有點關系的。”查蘭特說，“兩個大國一旦打起來，我們埃米林的生意就不好做了。”

　　水銀號是一艘埃米林生產的一級戰鬥飛空艇，艇員也基本都是埃米林人。這個國家位於芒夏大陸最東方，首都瓦帕就隔瓦爾拉海峽與東大陸相望。它自然成了連通東西方的貿易中心，在脫離了教廷控制之後，它利用自身的地理位置逐漸積累了眾多財富和技術。常年貿易也讓埃米林人形成了務實的性格，芒夏大陸各國對這個國家的刻板印象之一就是“不愛打仗，發生了什麽事都能坐下來談”。埃米林化石能源豐富卻缺少能源石的自然條件，也讓它更加注重和平的外部環境，畢竟，如果周圍都在打仗，它是沒辦法維持貿易和進口資源的，特別是在關系到工業、農業和教育運作的能源石這方面。

　　具體到艇員們來說，就是人人家裡幾乎都有個做外貿的親戚。他們聽說阿爾尼的軍事基地被人轟炸後，都對當前的局勢非常關心。行政官瑪麗莎·魯斯特特地定了好幾份外國報紙給大家看，這些報紙都被擔憂時局的艇員抄寫下來寄回家了。但是沒有人為他們的自身安全擔心:艦長組織所有人看過一次水銀號的主炮齊射，他們都認為她在天空中是最可靠的。水銀號上可能會有人犧牲，但一定不會是自己。

　　“瑪拉少校說過我們有什麽行動嗎?”

　　“現在情報官那邊正在測算轟炸的軌跡。

”伊倫·伊柳金撓了撓頭。　　“你們說會不會是湖匪乾的?”有個人插了進來，問道。

　　“他們有魔法加持的無人轟炸機?”拉森迪克語氣很衝地反問說。

　　“這就需要我們去調查了。”溫和的、卻又讓人不寒而栗的聲音在拉森迪克的身後響起。不僅是他，同桌吃飯的所有人都迅速地轉過頭來:一位頭髮漆黑的軍官披了一領黑袍(說明他是黑魔法師)，正抱著雙臂，以一雙墨綠的眼睛注視著他們每個人。這雙平靜的墨綠色眼睛在某一個瞬間會變得冷酷又警惕，甚至讓人聯想到一條毒蛇。他是水銀號的副長艾特裡恩·柯特，艇員們完全信任他，但面對他本人的時候，也免不了擔憂自己哪天被他施了什麽惡咒。

　　“不過呢，還是有個臨時任務——接回一批觸地雷的傷員。”艾特裡恩說完，又感歎了一句，“埃卡人不給治，教會好不容易聯系到我們這邊！”

　　說罷，他就離開了長桌，往自己住的單人宿舍去了。

　　第二天凌晨，軍需長亞卡文敲響了查蘭特宿舍的大門，把裡面住的四個人都驚醒了。查蘭特揉了揉眼睛，趕緊從床上跳起來，穿好衣服，開了門。

　　“人被送來了，你們跟我打下手去！”亞卡文急促地說，“蒙瑞，你去把姑娘們找來！”

　　“送來的是埃卡漁民?”查蘭特一邊穿靴子一邊問。

　　“沃涅米人！”亞卡文催促著說，“飛空艇馬上就靠岸，動作要快！”

　　來的是一艘幾乎可以說是袖珍的運輸型飛空艇，機身塗著非常大的伊什何圈——尤爾森教的標志，也是魔法咒語和治愈術的基礎法式，緩緩降落在山間的空地上。很難想象這種六十年前的老古董還能飛，而且裡面還裝了那麽多人。伊倫和拉森迪克跟著抬擔架的人進入飛空艇後差點當場嘔吐，裡面與其像是空中醫院，不如說像是剛剛遭到過湖匪的突然襲擊。有幾名傷員在被飛空艇送來的路上就已經傷重不治了，其他人一路上都在忍受著屍體刺鼻的臭氣。地面上血跡斑斑，紅黑相間;空氣裡飄著劣質紗布的棉絮;艙室裡一片死寂。隨飛空艇過來的幾名教會修士只是機械地轉過頭，示意他們抬擔架。伊倫閉了閉眼，蹲下握住了擔架，拉森迪克本來想施個隱身術開小差，看著伊倫已經做好了準備，也皺皺眉頭，走到他身後，幫助他一下抬起了擔架。

　　從飛空艇到寒冬遊騎兵辦事處的距離很短，但是艇員們爭分奪秒地跑了無數個來回之後，一個個都累得不行。好不容易才在正午之前把所有人都抬了出來:一共五十四人，六具屍體。他們都被送到辦事處的大廳裡，查蘭特帶著人負責給他們進行消毒、包扎和基本的治療。經過赫洛戰場上半年的鍛煉，他對這些工作已經日漸熟練了。而亞卡文·亞徹爾並不急於投入醫療工作，他要了解一些關於這批傷員的情況。

　　“這些人到底是怎麽回事?”亞卡文向修士們追問道。

　　“是那場空襲。”一個修士猶猶豫豫地開了口，“阿爾尼教區的主教和總理交涉過，沒有結果。他們害怕把軍事基地的真相暴露出來。”

　　“炸的是阿爾尼的軍事基地嗎?”

　　“哪裡是軍事基地啊！”另一個修士急切地說，“那裡其實是個集中營，我們懷疑這是埃卡王國對最後通牒的回應。”

　　“這些人被關押……沃涅米義軍?”

　　“有，但也有老百姓，還有一些加林斯人，這是一種不宣而戰。”

　　“我了解了。”亞卡文沒有再問下去，揮了揮手讓修士們去休息。

　　查蘭特看著清創做得差不多了，就從口袋裡取出了一顆太陽石。他將它托在手裡，逆時針畫了一個伊什何圈。太陽石閃爍起來，金銀交織的光逐漸形成一個穹頂，籠罩在大廳之中。無數條細細的金線飛快地在傷員們的傷口上編織縫合，像是被一雙靈巧的手所牽引一樣。查蘭特自己半閉著眼睛，站在光芒中心，頭上滲出了一層細汗。過了不知多久，伊什何圈漸漸消失了，他長長地喘了一口氣。

　　不知不覺中，太陽也逐漸西沉。查蘭特累得坐在了地上。虛弱地，有些期待地從眼鏡片背後看著亞卡文。

　　“我們還是需要藥品。”

　　“你先祈禱我們自己的儲備不會用光吧。”亞卡文聳了聳肩，“水銀號的動力是人工太陽石，就是說，我們可以種菜，但我們可種不出藥。”他又看了看傷員，對查蘭特吩咐道，“我們也沒有足夠的病床，要麽你們把他們送到村莊裡去吧。”

　　寒冬遊騎兵辦事處本身就在沃涅米定居村裡，它位於一處地勢較高的地方。這座天藍色的二層小樓是村裡唯一的樓房。寒冬遊騎兵現在要重啟這個辦事處，另外兩艘戰鬥性飛空艇也要將此作為未來的基地，而且他們正在趕來的路上——更不用說可能會有的前線指揮所了。這裡確實沒有足夠多的地方容納傷員。經過一番分析，重傷者被留在了樓房裡，受傷相對輕的人被抬下山坡，來到半山腰上的定居村。

　　沃涅米村民聽說要收容他們的同胞，一個個都相當熱情，他們收拾出了自己的床鋪，打掃了屋子，甚至拿出了取材於山林的秘製草藥。上年紀的人甚至把這份熱情延續到了水銀號艇員們身上，留著絡腮胡子的村長邀請了艦長去他的小屋裡住一住。羅維德婉言謝絕了，但他們還是留艇員們在村長家依靠岩洞修築的大地穴裡吃晚飯、打牌和講故事。畢竟這一下午水銀號艇員幫助村子裡幹了很多活，還支付了飯錢——都是給村民們收留傷員的報酬。寒冬遊騎兵對待巡邏路線上的當地人素來是講紀律的，因為他們在危急時只能指望這些人。

　　“艾特裡恩·柯特副長還負責艇上的一個新兵組成的小分隊。”瑪麗莎·魯斯特笑眯眯地介紹說，“由這個年輕人……醫療兵查蘭特·希維爾擔任隊長。為了鍛煉新人，我們一般讓他們負責地區合作。”

　　羅維德由於有半邊臉毀容加上聲帶受損，無法這樣流利地進行介紹，就在一邊不時地點著頭。

　　身披黑魔法師的黑袍，艾特裡恩副長意味深長地看了一眼羅維德，又笑了一笑。

　　“我還想要告訴各位，寒冬遊騎兵回來了。”瑪麗莎繼續說，“我們監測到了冬妖的動向，在默海北側時刻有危險存在。這個辦事處需要很多人運作，希望有志加入我們的人前來報名。”

　　“你們能趕跑冬妖，”有個青年非常直率地問，“但是你們又不能把我們從這座島上救出來。”

　　“克勞斯艦長，柯特副長，”另一個人也站出來大聲說，“那些精靈僵屍的事得放一放，我們還要恢復國家呢！”說著，屋裡傳來一片笑聲。

　　艾特裡恩抬起頭，平靜地說:“放心，我們不會把你們抓走的。不過，就我所知，已經有一艘特萊亞飛空艇要抵達默海了，如果你們想要為你們的國家做些什麽，最好關注它的動向。”

　　眼見著氣氛有些僵，幾個婦女站起來張羅著大家出個什麽節目，講個笑話。軍需長亞卡文是這方面的能手，大夥兒喊著他的小名“凱文！凱文！”起哄，他就故意扮了個鬼臉跑到圈子中的空地上，縮起身子來，扮演一個老頭兒……

　　艾特裡恩似乎無意於這個小晚會，他輕輕歎了口氣，走出了這座依憑山洞挖成的地穴。

　　在他面前，一望無際的湖水在月光下輕輕搖晃著，遠處的浮冰正隨著波浪起起落落。他盯著這些浮冰，仿佛它們都變成了那艘神秘的飛空艇。在沃涅米人面前，他隻說了半句真話，而另外半句是:這艘飛空艇並不屬於特萊亞空軍，而是私人名下的，只不過進行了軍事化改裝。這不得不讓他懷疑到喬利集團上去，特萊亞的私人飛空艇禁止裝備武器，但在喬利家族名下的是個例外。喬利集團收購了珠寶貿易公司，它擁有特萊亞國會授予的對外貿易特許狀(從中古世紀就開始頒發了)，以及一支私人武裝。曾經，是為了對付湖匪和西境的強盜，現在，是為了處理明面上沒法插手的髒活。這支私人武裝的製服皆為灰色，有人讚美他們是“灰衣戰士”，也有人罵他們為“灰驢”和“灰狗”。艾特裡恩回憶起他收到的情報:灰驢正在你處跳舞。這就是說，他們來了。但他們是來做什麽的?難道是和所謂的反工業聯合會?不是沒有這個可能。喬利集團和反工業聯合會各取所需，反工業聯合會需要芒夏大陸的動亂，喬利需要一個——

　　——無法團結的東境。

　　——能向他們投降的埃米林。

　　去年，埃米林、拉斯克公國和東大陸國家邡國(芒夏通用語裡叫塔迭什)成立了埃拉塔能源公司，決心開采芒夏北方無人區裡豐富的太陽石資源。在埃米林的人工太陽石技術達到商用水平之前，它將會是一個非常重要的能源石來源。東、西赫洛也被邀請參與了這個采礦計劃，可惜相關協定剛剛簽署，第三次赫洛戰爭就爆發了。東、西赫洛自不必說，拉斯克公國也被迫推遲計劃以取得芒夏諸國的購糧許可。埃米林遭遇的太陽石禁令沒有取消的意思，國內的抗議聲一波接著一波。

　　如果阿爾尼和埃卡之間再發生戰爭……

　　赫洛戰爭是通過向格雅人部落散布繭蛹病菌株的方式挑動的。東、西赫洛停火線兩端都有格雅人，雙方開戰的理由都有“對方向我方投毒”。現在，“反工業聯合會”或許故技重施了，他們可能會對沃涅米人下手。五十多年前，這個大國之間的小國徹底消失在了地圖上，北部平原屬埃卡，南部山地屬阿爾尼。兩國都將沃涅米居民大規模遷往他處的“定居村”，均是靠近邊境的偏遠地區。現在，埃卡和阿爾尼開戰的借口很可能就是“對方襲擊我方沃涅米人”。

　　更妙的是，和湖匪合作自然是不可能的，那麽，萬一這艘飛空艇就是湖匪請來的“顧問”呢?

　　艾特裡恩這樣想著，不知不覺間絆上了一條樹根。他一個趔趄，幸好被另一隻手抓住了。借著月光，他看到了那個向瑪麗莎發難的青年的臉。他長了一頭卷發，人中上生著還不能叫做胡子的絨毛，和卓琳妮他們差不多大——十九、二十歲的年紀。

　　“謝了。”他啞著嗓子說。

　　“你理解一下，我們……五十年了。”

　　“理解。”

　　“我爺爺曾經是沃涅米最好的飛機設計師。後來阿爾尼飛機炸毀了我們的設計局，把我們趕到埃卡那邊，埃卡又把我們流放到島上。我爸隻讀到了定居村的高中，我媽不識字，我也不識字。”

　　“你爺爺叫亞哈洛?”

　　“你知道我爺爺?——我父親也叫亞哈洛。”

　　“那次神奇的橫穿大陸競速賽已經被載入史冊了——你呢?”

　　“我叫辛達。”

　　“果然，是和亞哈洛搭檔的飛行員的名字。”

　　“對，因為辛達沒有結婚就……不是普通的炸彈，是磷石，白磷燃燒的效果。”

　　“作為一個埃米林人，很高興認識你，辛達。”艾特裡恩伸出了手。在黑夜裡，他感覺到另一隻長著老繭的手回握了過來。

　　他們的對手，現在是反工業聯合會與喬利集團。

　　此時，艾特裡恩有了一個朋友。