沉悶的馬蹄聲拉著沉悶的馬車，沉悶的二人避開混亂，行進在沉悶的街道上。

　　終於，馬車停在十字路口拐角，停在了一處裝潢考究的酒館前——本應門庭若市的酒館前空無一人，再加上克裡格和蒙蒂許之間尷尬的氣氛，恨不得在酒館的招牌上也刻上大寫的“沉悶”。

　　克裡格端詳著這座顯眼的三層地標性建築，他面色微變，皺了皺鼻子，似乎嗅到了熟悉的氣息。原本挎著的臉瞬間像打了雞血般紅潤，他縱身一躍，衝著酒館門口撲去，把馬車和蒙蒂許統統甩在門外。

　　克裡格衝進門，當即看到了一位身著亞麻背心和深灰色圍裙的謝頂中年人，由壯碩緊湊的腱子肉組成的軀乾上，卻頂了個違和的糟老頭子臉，導致那肌肉如同從別處撿來貼在他身上的似的。

　　身著單衣的忙碌中年人似乎沒感覺到刮進酒館的冷風，他筆挺地站在吧台後擦拭著黑皮革製的大酒杯。肱二頭肌上的曲張靜脈隨著他手上的動作一突一突，他的眉毛跟胳膊好像是連著的，也跟著有節奏地一挑一挑，每挑一次眉，他腦門上深深的抬頭紋都恨不得翻一次書頁。

　　“……斯溫?”克裡格看著那個熟悉又陌生的面孔，狐疑問道。

　　“喲，您好，真不趕巧，今兒個我們打烊……誒?你……克裡格?！”中年男子擦杯子的動作不停，但當他抬起頭望向克裡格時，整個身軀都僵在了原地。斯溫震驚地看向站在門口的熟悉身影，難以置信地喊出了老戰友的名字。

　　“斯溫！老爹！”

　　“我天！克裡格！驚了！”

　　確定了對方的身份，名為“老爹”的中年人瞪圓眼睛大喊了一聲，連忙扔下手頭兒的活計，單手撐著高高的木吧台直接一個跟頭翻到了克裡格面前，興奮地跳著腳撲向克裡格，兩個大老爺們在空中狠狠來了一記熊抱。

　　“老爹你怎變成這樣了?”克裡格親切地拍打斯溫寬厚的後背，端詳著他頭上幾根孤零零的頭髮和他臉上比書頁還密的褶子，沒想到兩年沒見，對方卻老了快二十歲。

　　“我還想問你呢！你怎麽這副打扮呐?”

　　“別提了，你不知道我這兩年——”

　　“誒等等等等，”斯溫打斷了老友，他歪著頭，勾一對兒三角眼向門外探去，“內誰的馬車停外面了?”

　　克裡格一拍腦袋，這才想起來，自己的馬車，還有馬車上那隻年幼的母老虎，都被自己撇在外邊乾等著呢。

　　倆人著急忙慌地把馬車從側門張羅到後院，斯溫招呼兩個小學徒，把一車貨物搬到了二樓最好的客房裡，自己拉著二人重返酒館，不亦樂乎地聊了起來。

　　“這位是……安娜，是我在路上認識的一個……自由民的孩子。我倆正好順路，就一起搭伴來拉昂了。”克裡格向斯溫介紹自己的新朋友，他沿用了少女“安娜”的自稱，也沒提及她的法師身份，以避免麻煩。

　　戴著兜帽的蒙蒂許沉默著弓身行禮。

　　“真是個乖巧伶俐的大姑娘。”斯溫讚歎。

　　“她本來是來找市長的，沒曾想……”克裡格憂慮道。

　　“嗨……真沒轍，我只聽了一耳朵，本以為前些日子那個新伯爵是來串門兒的，敢情可好！當天就和市長掐了一架，沒想到今兒個……算啦，等那幫當兵的哥們來吧，現在說啥也不靈，”斯溫倒了兩杯清水和二人在酒桌前落座，他探著身，用抬頭紋拍拍蒙蒂許的肩膀，輕聲安慰道，

“大姑娘，節哀啊。”　　少女微微點頭接受了對方的好意，小口抿著杯中的水。

　　“克裡格，還是說說你吧——什麽風兒把你給吹來了?”斯溫見女孩沒啥反應，於是把話頭遞給了克裡格。

　　克裡格把他先前的遭遇，刻意淡化了和蒙蒂許相遇的片段後，又眉飛色舞、添油加醋地跟斯溫講了一遍。

　　這些車軲轆話在蒙蒂許耳朵裡碾來碾去，少女本以為他們會交流些有用的情報，沒想到倆人只是在扯閑篇。她心生厭煩，於是禮貌地打了聲招呼就回屋歇著了。

　　俯臥在柔軟床墊上的蒙蒂許悠悠轉醒，她揉著眼睛看了看窗外的天色，夜幕籠罩這片大地，距他們進入旅館已經過去了好一段時間，但克裡格依舊未歸。少女戴好兜帽，決定下樓看看情況。

　　燈火通明的酒館裡人影綽綽，伴隨連通客房的內門吱呀打開，七嘴八舌的嘈雜聲瞬間安靜了下來。

　　少女環顧四周，除了克裡格和斯溫兩個熟面孔之外，酒館裡剩下的座位幾乎都被陌生的士兵們佔據。

　　他們的頭盔在桌上堆成了山，鏈甲、臂架卸了扣，掛在身體的各個部位，士兵們隨意地癱在酒桌前，人手捧著一個大酒杯。十幾個大男子漢見到亭亭玉立的少女從門後現身，立馬從四仰八叉改成正襟危坐。

　　下午在巷子裡偶遇的紅鼻頭皮特也在，他坐在角落裡，撐著椅子朝少女欠了欠身。

　　“喲，安娜！哦，弟兄們，給你們介紹介紹，這是克裡格在路上交的新朋友，安娜，”斯溫起身向在場的朋友們介紹女孩的來歷，隨後他問道，“姑娘，要不喝點兒啥?大爺這兒的梅子汁賊好喝。”

　　“不了，給我來杯麥酒吧。”蒙蒂許款款落座，抬頭向自稱“大爺”的斯溫微笑。

　　“嘿，小丫頭片子喝酒，燒壞腦袋。”斯溫善意地警告道，不過他輕快的語氣連五歲小孩都唬不住。

　　“話說老爹，你什麽時候開始戒酒的?我怎沒聽說……”克裡格疑惑地看著斯溫。

　　“……嗨，就前些日子，”老爹猛飲一口梅子汁，胡亂擦了擦嘴角，他似乎是不太想提及這件事，隨即轉移了話題，“姑娘，這可是前陣兒剛下來的梅子釀的果汁，新鮮得直滴湯兒。以後要以大爺我為榜樣，不要喝酒呐。”

　　蒙蒂許有些意外地看了斯溫一眼，這個世界上不喝酒的人就很稀缺了，戒酒的酒館老板簡直就是奇珍異獸。

　　“老板，還是給我來杯麥酒吧，”蒙蒂許若有所思地低著頭，食指在木桌上畫著圈。她的聲音很輕，但傳到斯溫的耳中清晰可聞，“雖然貪欲會失去很多東西，但禁欲也不會有任何建設。”

　　蒙蒂許婉轉的話音剛落，十幾名精壯戰士的目光霎時間聚焦在這名不起眼的，被深色亞麻鬥篷包裹的少女身上。沒人料到小女孩會蹦出這樣一句話，他們無形中認可了少女坐上酒桌的資格。

　　正去準備梅子汁的斯溫身影一僵，他重新坐回到女孩的面前，舉杯又抿了一口梅子汁，頭也不回地向小學徒說道:“漢克，給這位小姐接杯麥酒，麻利兒的。”

　　一扎麥酒送到了蒙蒂許面前，小漢克好奇地偷偷瞄了一眼與自己年紀相仿的蒙蒂許，迅速退下了。

　　“得嘞！我們重新整理下兒手裡的情報，”見所有人都有了一杯“寄托”，酒館老板欣慰地一拍手，把大夥兒的注意力拉回到他身上，“首先是伯爵領這幾天的破事兒，相信大夥兒都挺清楚了——

　　斯溫的話出溜得比他嘴片子扇得還快，他滔滔不絕地說道:

　　“烏滕堡伯爵老約翰·海默沒了，就一個多星期前，據說是死在了夢裡——甭管他怎沒的，反正他九歲的兒子小約翰壓根兒就頂不了事兒！這不，小約翰一上台就栽了，老約翰的弟弟肖恩·海默攝政，接管伯爵領的管理權。內主兒和他的主教整了一堆么蛾子，沒幾天的功夫就篡取了伯爵頭銜。”

　　“所以今天在台上處刑魯革市長的，是新伯爵和他的內閣主教?”蒙蒂許發問道。

　　“沒錯，”斯溫朝著提問的少女打了個響指，“肖恩搞定了伯爵頭銜，立馬就帶著他內幫玩意們來拉昂拍門兒，一看就沒安好心！他是來討稅還是怎的?總之一上來就開始和魯革市長抬杠……”

　　“我來說吧，”一名拉昂執法團的士兵打斷了斯溫，他頂著一腦袋生薑色的毛寸，接著說道，“伯爵一周前召集手下的男爵和騎士準備在拉昂城外舉辦比武大會——誰還不知道他那點小心思?他就是慫恿了一幫土匪給他撐腰，過來和市長談條件的。”

　　“噓——生薑頭，你可小聲點兒，”斯溫趕緊打斷生薑頭大逆不道的言論，他緊盯著四周的牆壁，在確認牆上沒長耳朵之後，他謹慎道，“魯革大人是個體面人，他可是國王手底下的市長，和前任伯爵老約翰關系又那麽鐵，哪受過這委屈?肯定是和肖恩掐起來了……”

　　一名穿著與眾不同的衛兵接過話頭，他盔甲上還戴著烏滕堡伯爵的肩章，不過沒人擔心他的身份，現在能坐在這酒館裡的都是自己人，他搖著頭說道:

　　“——就是談崩了，烏滕堡伯爵和內閣主教設了個局，導致執法團和伯爵的衛兵起了衝突，他們就以襲擊的罪名把魯革市長抓了起來……然後抄查家底，冠了一些莫須有的罪名，最後……你們今天都看見了，審判。”

　　“——唉。”一聽到審判二字，在座的士兵都不約而同地哀歎起來。

　　“話說拉昂是國王的直轄領地吧?國王對此有什麽指令嗎?肖恩是吃了熊心豹子膽，他怎麽敢在國王的領地上作威作福的?”蒙蒂許在士兵的你一言我一語中捋順了脈絡，她繼續提問。

　　“奧托陛下?願上帝保佑他，陛下離這兒十萬八千裡，估計現在剛得知老伯爵離世的消息，”生薑頭在胸口比劃了一個祝福的手勢，向遠在天邊的國王表示敬意，“況且英明的陛下去年剛登基，手裡的權杖還沒捂熱乎呢，哪騰得出手管咱們這兒的破事?”

　　“可說呢，只要國王的權杖敲不到他們頭上，這幫妖魔鬼怪就開始露出他們的真面目。我聽說伯爵的內閣主教準備頒布新律法，要在拉昂多收一種稅……叫什麽十一稅?反正美其名曰這都是給聖主雅威的捐贈，但誰知道那些錢究竟進了誰的荷包呢。”

　　“十一稅?那不是主教區裡特殊的稅款款項嗎?他們還要跟自由市裡的公民收?他這是要吸乾拉昂市民的血嗎?還有沒有王法了！”一名士兵捶胸頓足地小聲喊道。

　　“就是！我們是國王的臣民，憑什麽受他隨意擺布！”另一名士兵義憤填膺地起身呼應。

　　“面目可憎的吸血鬼。”“無恥的惡魔。”“吃人的怪物。”

　　不管伯爵和他的主教怎樣冠冕堂皇，反正在這幫士兵的嘴裡是越來越不像人。

　　蒙蒂許看著痛罵高位者的士兵，原本冰冷的內心被他們七嘴八舌的熱鬧氛圍捂熱了。雖然自詡天才法師的少女和這群充滿汗臭味的大個子們格格不入，但雙方都有共同的敵人，這就足矣。

　　克裡格反而沒有附和他的戰友們，他坐在凳子上一聲不吭，自顧自地往肚子裡灌著麥酒。

　　“不僅如此！伯爵還拖欠我們餉錢！這個月的餉銀還沒著落呢，今天還逼著我們乾那些慘無人道的事兒——”伯爵的衛兵怨聲載道，身旁的戰士們隨之應和。

　　“嗨，別提了，你看看今天一下午抓了多少人，現在牢裡都爆滿了。”一聽到有人提今天下午的騷亂，紅鼻頭皮特捏著他的酒糟鼻，哀歎不止。

　　“太恐怖了，那麽多手無寸鐵的鎮民，他們拿著長矛不由分說上去就捅……人擠人，人踩人，真是太慘了。最後人跑的差不多了，他們就盯著那些看上去有錢的人，還有法師協會的人抓——”

　　“……什麽?法師?他們抓了——”少女捕獲到了“法師”這個關鍵詞，立馬來了精神，她剛想開口發問，卻好像察覺到了什麽，頓時緘口噤聲。

　　斯溫見蒙蒂許的聲音戛然而止，他疑惑地向突然閉口不言的少女問道:“嗯?怎了姑娘，繼續說——”

　　咚咚咚。

　　門被毫無征兆地叩響了。在座的所有人瞬間鴉雀無聲，大家面面相覷，除了克裡格和蒙蒂許，酒館今晚應該沒有邀請額外的顧客才對。

　　“勞駕您哪位?”斯溫狐疑地衝著門口喊道。

　　門戶大開，四個披著暗灰色鬥篷的身影鑽進酒館，為首二人的身形遠不比身後那兩個健碩，跟在身後的更像是兩名保鏢。

　　酒館裡的戰士們看到可疑人物魚貫而入，紛紛戒備地舉起武器，金鐵交加之聲不絕於耳。

　　“您好，斯溫老板。”領頭的二位發話了。

　　“等會兒……我認得你！你是艾克塞特商會的會長！還有你，你是克魯澤商會的……”斯溫迎上前去，歪頭觀察對方鬥篷下若隱若現的面龐，竟然真認出了對方的身份。

　　“正是。”兩位商會會長卸下灰蒙蒙的鬥篷，各自亮出了一身華麗精美的服飾，一人穿著深色翡綠的絲質外衣，另一位身著純藍靛染色繡著銀邊的絨布衣服，一綠一藍兩人分別向在場的所有人鞠躬致意。

　　綠衣商會會長的目光瞥向坐在十幾名大漢之間，與眾不同的兜帽少女，之後迅速移開了視線，面朝斯溫肅然道:“我們聽聞‘血劍’克裡格·施密特大人今日來訪拉昂市，並於此處留宿，他現在……”

　　“……我就是克裡格，”沉默已久的戰士在眾目睽睽之下起身，既然對方是來找自己的，他沒必要藏著掖著。克裡格仔細觀察眼前素未謀面的兩個陌生人，不解道，“我不認識你們。你們怎麽知道我在拉昂的?”

　　“初次見面，‘血劍’克裡格，”兩名商會領袖再次鞠躬致敬，“我們的眼睛遍布整個城市， 這座‘自由之都’的任何風吹草動，我們都能感知到。”

　　“你們……怎麽稱呼?找我有什麽事?”

　　“我是格沙夫茨。”“您可以稱呼我蓋德。”

　　兩位來訪者一遞一聲，翡綠衣服的格沙夫茨率先發話:“相信您已經知曉了拉昂市的困境，我們的家園正在經受一群忤逆之徒的侵襲，他們侵吞拉昂的財富，屠戮國王的臣民。”

　　“而烏滕堡的肖恩將在後天舉辦競技大賽，屆時他手下的領主都會參加，這些一丘之貉將齊聚在拉昂城外的比武場上，他們同惡相濟、朋比為奸，借助比武的名義耀武揚威，意在分食拉昂市子民世代的財產。”藍衣服的蓋德文縐縐的，但他掩蓋不住他語氣中的憤慨。

　　“我們不能坐以待斃。敝人與友商的商會在拉昂還算有些話語權。所以我們聯合了一眾盟友，準備抵抗烏滕堡的肖恩，和他那十惡不赦的內閣主教。”

　　“我們做足了財力上的準備，拉攏了一些勢力，甚至和伯爵手底下的人也打通了關系。”

　　“但我們還欠缺了最關鍵的一環。一艘船造得再大再華麗，沒有船長也難以面對風浪。我們需要一個能夠號令全局的指揮官。”

　　“克裡格·施密特閣下，您是王國最強大的戰士，最傑出的指揮官。相信您已經察覺到了，這場伯爵的盛會是一次絕佳的突襲機會。”

　　“所以我們想拜托您，請您在比武大賽當日，率領一眾有實力的戰士，推翻肖恩·海默的統治。”

　　“讓我們在這場盛會的當天為伯爵奏響一曲哀樂吧。”