哀帝一直身體不好，寵幸董賢以後，縱情聲色過度，更是瘋情加重。元壽二年(前1年)六月，一日，董賢在家，忽然轟然一聲，外面的大門無故倒下。董賢吃了一驚，尋思吾家新造，土木堅硬，大門怎麽會突然壞了呢?不知此事主何預兆，心中悶悶不樂。不久忽報哀帝得了一病，董賢慌忙入宮探望。哀帝知道命不久矣，於是將玉璽和印綬都交於董賢保管，並囑咐他，一定不要辜負了自己的赤誠之心。病床上躺了很久的哀帝終於一命鳴呼，結束了六年聲色犬馬的生活。

　　消息傳出來以後，雖然舉國哀慟，可大多數人心裡卻在竊喜，似乎這是個等待了很久的好消息。深宮中的王政君第一個跳出來，風風火火地闖進孝哀皇帝寢官，把董賢叫過來問:“汝說，現在皇帝的喪禮該怎麽安排?”

　　董賢正因哀帝駕崩，心中憂慮，未曾打算到此。一時被問，哪裡答得上來，支吾了半天也說不清楚，隻好趕忙脫帽謝罪。

　　太皇太后冷冷地說:“既然汝顧不過來，咱安排一個人來幫汝料理此事吧。新都候王莽曾經主持過先帝(孝成皇帝)的喪禮，咱現在就把他召進官來。”

　　董賢聞言，連連扣頭，稱讚道:“如此幸甚！如此幸甚！”說於是太皇太后就下命令，派使者乘快馬宣召王莽進宮。

　　王莽奉命，心想:孝哀皇帝在時，把孤冷落多年，隻知寵幸董賢。現在孝哀皇帝去世了，孤終於出頭了，現在不給董賢點顏色看，如何出孤胸中惡氣。王莽一入朝，局面就徹底確定了，憑色相上位的董賢哪裡見過這等大場面，面對著王莽凌厲的目光，他汗如雨下，赤著雙足，前來謝罪。

　　之前孝哀皇帝臨終的時候，曾經把傳國璽交給董賢，現在由太皇太后指派，王閎帶著士兵圍住董賢，怒斥:“汝受皇帝深恩，現在皇帝駕崩，不趕緊跪到那邊去哭靈，拿著皇帝的璽綬在這邊等什麽?”董賢哪敢多廢話，趕緊跪地獻上傳璽綬。於是董賢手裡唯一一點權力的象征都失去了。

　　當然，他背後的董氏更是不堪一擊。他們這個家族本來就是一群烏合之眾，只是依靠哀帝的寵幸短暫坐上高位，在王氏這種根深蒂固的豪門面前，他們簡直沒有任何戰鬥力，整個家族迅速繳械投降，把手裡的權力又還給了王氏。可是對於位高權重的家族來說，權力不僅僅是榮華貴的命的護身符，失去了這張符紙，隨後的打擊就必然來臨。

　　董賢交出傳國玉璽後，太皇太后(王政君)臨朝稱製，下詔給尚書，凡是發兵的符節，百官上朝奏事，中黃門和宮門衛兵都屬王莽統管。王莽讓尚書啟動彈劾程序，指控董賢在孝哀皇帝病重的時候沒有親自端湯藥伺候，並且命人關閉董賢的官署大門，禁止他入內。董賢徹底蒙了，摘下帽子跪到大殿前請罪，王莽見到董賢，便讓人傳太皇太后王政君的懿旨:斥責董賢給國家帶來了災難，免除他的大司馬職位，命令他交出大司馬的印綬，立即回家，準備接受審訊。

　　當天夜裡，董賢傷心痛哭，悔恨當初不該恃色專寵，以致招人妒忌，近日王莽如此相待，分明欲報復舊怨，料想絕不能再活，不如早尋短見，以免遭屠戮。隨後與其妻子雙雙自殺。董家的人怕有禍事臨門，甚至不敢公開他們的死訊，趁著夜深人靜，把兩人偷偷掩埋了。王莽懷疑董賢裝死逃走，命人將董賢棺材抬到獄中，開棺驗屍，直到看到董賢屍首，這才放下心來。董賢被從棺材裡挖出來以後，

被人剝光衣服，驗明正身，然後就隨便埋到監獄中一個地方完事。朝廷裡有個叫朱詡的小官，曾經受過董賢的提拔，看到這個情形，不顧被殺的危險，自己掏錢買棺槨和入殮的衣服，把董賢給安葬了！王莽聽說以後，勃然大怒、馬上找借口殺掉了朱詡。這時候王莽已經確立了自己的地位，逐漸不再偽裝了！　　王莽又說，董氏家族這幾年過著無比奢侈的生活，嚴重僭越，授意太傅孔光彈劾董賢，要求朝廷沒收他們家族的全部財產，把他們家族的人全部免官，流放到合浦。孔光當然按照王莽說的執行，於是董氏家族瞬間從權力的巔峰墜落，淪落為賤民！董家抄沒出來的財產有四十三億之多，讓人瞠目結舌，可見孝哀皇帝的賞賜達到了怎樣瘋狂的程度，可惜這些財富他們也只是暫時保管而已，最終還是落到了王氏手上。

　　太皇太后隨後又下了一道詔書，讓朝中群臣推新一任大司馬，大家都明白太皇太后的意思，當然紛紛推舉王莽，只有前將軍何武和左將軍公孫祿公開唱反調，兩人互相推舉對方。原來二人暗中秘密議論道:“當年惠帝、昭帝都因為年幼登基，導致外戚呂後、霍光把持朝政，幾乎危及社稷。現在為國家計，不能再讓外戚專權了。不如你我二人互相推薦為大司馬！”這樣的結果比王莽期待的還要好，看來經過孝哀皇帝這幾年的折騰以後，朝廷裡面已經沒有幾個真心替漢室考慮的人了。

　　在孔光的不作為之下，文武百官們一起推薦王莽，太皇太后立刻拜王莽為大司馬，主持朝政，時年四十五歲。王莽假傳太皇太后旨意，命孔光彈劾何武和公孫祿，互相稱舉之罪，兩人也被免官就國，朝廷裡只剩下對王氏俯首聽命的人。大司徒孔光調任太傅，馬宮繼任。王閎為長信太仆(太后三卿之一)，侍奉太皇太后。孫建為執金吾，統領京師警衛軍。王邑為衛尉，統領宮廷侍衛。甄豐為右將官，總理喪事。

　　現在局面已經徹底控制住，王氏的地位不可動搖，不得不說，王氏的運氣真是不錯，原來王太后已經被外戚傅氏、丁氏壓製在后宮，而朝中除了王宏、王舜等人外，已經沒有其他王氏為官，王莽雖然回來，但是權力卻掌握在董賢手裡，可是卻沒想到一手好牌全部打爛。首先是傅氏、丁氏都先於哀帝去世，后宮再也沒有能牽製王政君的勢力了;緊接著是哀帝過早去世又沒有子嗣，而且哀帝卻不立遺囑安排繼承人，又不安排輔政大臣，讓董賢一人同時面對王政君和王莽;最後是董賢完全沒有任何權謀，面對王政君和王莽的步步緊逼，竟然束手就擒，乖乖交出璽綬，任其擺布，而且周圍沒有任何人肯幫助董賢，即使何武、公孫祿也不知道當時在幹什麽?客觀說，富於權謀的哀帝在生前對待外戚，不論是王氏還是傅氏，駕馭手段還是很不錯的，對於外朝大臣的製衡也有一定手段，可是偏偏在繼承人上搖擺不定，關鍵還是董賢，哀帝既想禪位於董賢，是因為他自己沒有子嗣，而且當時漢帝國已經風雨飄搖，各種災異不斷，但是哀帝又怕禪讓受到滿朝輿論反對，遲遲做不出決定，又不安排輔政大臣協助董賢，一拖再拖，最終導致漢朝政權再次被王氏奪取，真可謂是成也董賢，敗也董賢。

　　接下來就是選誰當傀儡皇帝的問題。哀帝這幾年一直把精力花在董賢身上，后宮形同虛設，所以到死都沒有子嗣，新皇帝只能從宗室裡面選擇，這也造成了傅氏和丁氏的一蹶不振，畢竟九重宮闕上的那個寶座已經跟他們家族沒有關聯了。

　　孝元皇帝有三個兒子:劉驁(孝成皇帝)、劉康(孝哀皇帝的父親)、劉興。現在孝成皇帝和劉康都已經絕嗣，劉興也過世很多年了，隻留下一個兒子劉衎，新皇帝的最佳人選當然就是他了！但劉衎才八歲，立他當皇帝，王氏必然掌權，這是明擺著的事情，只是大家心照不宣而已。可有一人不同意這點，他就是紅陽侯王立(王莽的六叔)。

　　未央宮宣室殿。百官們都在看著一場紅陽侯王立迎立皇子的大戲。這場大戲的主角乃一位少年，名喚楊少孤，此刻他正坐在了禦座上，旁邊侍立著紅陽侯王立。 這楊少孤大約十三四歲，眉眼倒有些與成帝相像，可行動之間，總有幾分別扭，像在演戲，加上穿了一套袍服，板正的很，舉止有些滑稽，給人一種沐猴而冠的感覺。這皇子的生母是個官奴婢，名叫楊寄，當年與孝成皇帝有過一夜之緣，取名少孤，隨了母姓。楊寄懷抱皇子，遠走高飛。紅陽侯王立當年被遣就國，在南陽邂逅他們母子，將他們收留於府中，天長日久才探聽到他們身世。又有孝成皇帝所賜信物七寶玲瓏鎖為憑，讓人不得不信。

　　(注:紅陽侯王立乃“探丸郎”案的主謀，探丸郎乃成帝時收受錢財刺殺長安官員的賞金獵人，後被時任長安令酷吏尹賞剿滅，但孝成皇帝念及親情，沒有以叛國罪追究，王立幸免於難。後來王立又參與到“淳於長案”中，淳於長被遣就國，王立遣長子王融收受淳於長巨額賄賂，在孝成帝面前為其開脫，沒想到弄巧成拙，反被成帝起疑，令有司捕拿，王立聞信，恐受賄發覺，連自己都要犯罪，便命王融自殺滅口。)

　　對於紅陽侯的辯論，大司馬王莽是不信的，認為這是紅陽侯王立製造的一場騙局，他不會讓王立擁立楊少孤的，於是說道:“辯論從來解決不了問題，因為這個世界靠實力說話。楊少孤來歷不明，排除在新皇人選之外，請紅陽侯王立回府。”

　　實際上，在眾臣看來，與其讓新皇帝像哀帝一樣獨斷專行，還不如讓當代“周公”王莽來主持大局，所以新皇帝年紀小反而是一件好事。排除楊少孤後，三公九卿的意見與王莽高度一致，決定迎立中山王劉衍為嗣皇帝。