噠噠噠！急驟的馬蹄聲從遠方傳來，拉起了陣陣白色煙塵！一支全副甲胄裝備的騎兵正沿著一條狹窄的山林小道疾馳前行，穿越高崗城郊，然後蜿蜒伸展到高崗山森林腳下的盡頭。

　　繼幾日來的一場連綿大雨剛開始消停，驕日頑強地刺破黑雲，陽光疏灑在大地上。

　　偏安帝國南隅的高崗城，一個叫井坪大街的坊市，招牌旗幟飄飄，人頭攢動。

　　井坪大街，高崗城最繁華的商業坊市，以一座高大的虹橋為中心，中間是漕河，兩邊街道順漕河向東西兩頭綿延十數裡，一直延伸到城郊較寧靜的高崗山下，匯入大通河。自前朝以來，這裡便是高崗城建港埠碼頭時那些巨商富賈的商肆之地，但是，自元邦帝國六十二年以後，此處市舶司已經遷移，高崗城便開始衰敗下來，加上近年海禁漸嚴，進出的船隻日益稀少，再也不複往昔帆影熙攘，檣櫓如雲的情景，偏安之地就如平靜的河面暗流洶湧。事過境遷，大澉碼頭幾度開埠幾度荒廢，現在已經淪為多數普通百姓或麻衣苦力聚集的鬧市之地。

　　高崗城的三月草長鶯飛，雜花生樹，溫熱平和最是清爽宜人的季節，陽光夾風鼓動起少年的衣袖，伴隨著少年背上“吱吱”的木柴摩刷聲，他們正沿著一條鋪滿古老青石的大街上前行。

　　正逢坊市，大街兩旁車馬川流，店肆林立。青樓酒館、肉鋪雜貨、廟宇公廨等，依然一應俱全，兩旁的空地上還有不少張傘的大小攤販，行人絡繹不絕，有挑擔趕路的，有駕馬拉車的，有駐足觀景的，販夫走卒，閑人相士，市井流氓等等之流往返穿梭其間，熱鬧非凡。

　　已是午後時分，日光悄悄爬過枝頭，拉下長長身影，離目的地已經越來越近了，但感覺身體有些疲憊不支，他放下腳步，驕羈懶洋般仰躺在坊市邊郊的草地上，稍作停歇一番。他感覺天地和自己一起轉動著，高空上奔騰般的氣流湧動不息，雲層不斷變幻著形狀，隨風流動。此刻，他納悶的氣色掃蕩了一些，頓時有了些少許清涼的感覺。

　　“馬羽，這裡我能很快處理好，你就代我把這些新柴送到長白書院的炊膳房，然後回家去！”一個時辰前，母親在趕集的坊市上叮囑了他一番。叫馬羽的少年大約十四五歲，此刻，他心裡明白，這次父親外出已經有一段時間，家裡總是留下她和母親打理雜事，父親每次出門回來總是天黑不定，作為底層百姓，馬羽沒有同年人選擇的權利，他唯一的職責就是無條件地服從父親的安排。

　　“小子，我不在家的時候，你要好好待著家中代我照顧好你的母親，分擔家裡的大小事務。還有，把家裡剩余的稻粉踩踏完，關照好千戶大人的牛和羊，因為你已經是個長大了的孩子。”父親每次出門前總是對他嘮叨一番。

　　父親之前外出少有超過三天，除了偶爾山上狩獵，他也會帶上馬羽同行，攀爬，高空跳，射擊等事項總是會刻意鍛煉馬羽的膽量，作為父親，他想這小子日後能夠出息的去外闖一翻，但往往卻總是事與願違。

　　村裡的人都知道，去年的那場風暴一天比一天嚴重，加上近年周邊戰事頻繁，農田遭受破壞。談起畝產的稻田嚴重失收，那本應稻谷發芽，金黃壓穗的秋收，如今卻灰褐一片的田地。那死產羔羊的農場，如今也變成烏鴉成群，蒼蠅覓食的地方。盡管高崗城表面依然充滿一片繁華興旺的景象，但暗地裡這還是個可怕的話題，父親曾經帶領村裡人多次和稅官鬧翻了臉，

“光是人丁稅，就連家中剩余的一石半鬥米也得拿出來去變賣，事態到處是一樣壞。”絕大多數人都聳聳肩膀道:“蒼天保佑！我們菊澤村人會熬過去的。”有些人歎著氣加了句，“就算蒼天不保佑，我們不能眼睜睜看著“惡魔”摧毀莊稼“狼群”叼走羔羊，我們一直活在最底層的掙扎和擺布之下。”事後，父親正是那年冬末離開了菊澤村。　　當他思緒萬千之時，忽然變起了天，西邊日光之下壓起一片烏雲，大如卷席，遙遙停滯在天空中，又似是慢慢向外舒展著。他看了看天色，見烏雲漸漸散去不少，沒有了之前渾濁的天光，一時三刻雨應該不會再來。

　　繁鬧喧嘩的大街鬧市上，隔旁酒肆裡，依然傳來那酒客們市井低俗的調戲聲，還有那些下等歌姬趺坐在席上俗不可耐的唱調。眼望著酒肆敞開的大門外，幾個背著公文箱的役差手持馬韁繩，傾斜一側，優哉地坐臥在階石邊磕睡，似乎忽略了樓上漿酒藿肉的主人。

　　馬羽躍起身扛上木柴，繼續行走在井坪大街上，看著四周熟悉的景象，他與曼堯相遇，便是在此井坪大街上，思緒倏地飄回到一年以前......

　　“讓開，讓開！別擋路！”一群頗有聲勢的隊伍由慢而快轉入坊市，在匆匆趕路，幾個馬夫一直粗聲大嗓的吆喝，在日光之下揮動著鞭影。當中一個稍年長的侍從車夫駕於馬車上，後面內有官人坐於駢駕的轎車中，後面是幾個擔著行李物品的仆人墊後跟隨，看此豪派隊容，這轎內之人應當不是普通百姓，且非富即貴。

　　“聽說拓跋將軍府的侄女進坊。”路上行人都閃避到大街一旁紛紛議論著。

　　人人都知道，將軍府拓跋戍十八歲便成了鎮南王麾下的總帥，那年他也剛成親，“姣姣明月兮，贈我明珠;長纓寶帶兮，佳偶天成。”他的妻子是強征時搶來的異國族人，惜乎半年之後便去世，事態成謎。他倒也是忠情，此後再也沒有重納新妻，時間一晃過去十二年有余。倒是他的哥哥，誕下三女，其中幼女曼堯，已接近及笄之年，便有意過契到拓跋戍將軍府之意，這是民間的一大談資，但對於馬羽來說，由於將軍府在高崗城地位不尋常，以此，這種茶余飯後話題已是見慣不慣。

　　“拓跋曼堯?”馬羽腦子裡立刻浮現出這個名字，他想起了好朋友焦玉。曾聽焦玉說過，在貴族子弟的口傳耳聞中得知，將軍府近日會有人進入長白書院。在貴族子弟眼中，長白書院一向招收男生，但進來的將會是一個女子，是件轟動一時的事情。對於一般人也罷，但對於那些胯袖子弟來說，書院中那些度日如年枯燥無趣的生活中，能有機會撩撥少女，簡直是件暗自歡喜的機緣之事。

　　不知是何緣故，此行隊伍中一馬受驚狂奔，撞飛了不少路邊小販的檔肆，兩旁周圍的人們頓時驚慌起來，眼看前面食館旁的黑驢被驚嚇得亂跳，店內食客聞聲紛紛走出大街坊市上，他們隨人群張望，只見三個馬夫慌忙在後追趕著……

　　“今天這種出場肯定有好戲。”馬羽看著路人嚷鬧的樣子，忙著補上一句。

　　“快快躲起來！”路人急忙呼喝著路旁玩耍的小孩，另一旁，持杖的老人慌忙閃躲著那失措狂奔的驚馬。原來，一名老漢推著一輛滿載食料的轆轤推車由坡道急滑而下，情急之余，老漢刹不住腳步，剛好搶向隊伍前面。推車分量極重，從坡道直衝而下，就像一頭失控的瘋狂猛獸。眼看推車以風雷之勢與那行隊伍即將發生碰撞，情急心慌之時，他用力扳著推車木轅往下猛壓。面向滑道下坡，老漢使勁用力往側外推，經此一橫，車身下滑勢必會減緩許多，從而化危為安。但車子在滑轉一刻，老漢摔坐在地，而推車失控打轉。此刻，右邊的木轅如刀刃般銳利刮向隊伍中的一頭黑轅馬，傷口是後肘處，頓時紅腫一塊，然後漸變成紫青色，十分顯眼，一陣悲嘶之後黑馬開始隱痛不住失控狂躁。

　　只要隊伍中轎車再往前走，縱使駕車兩馬均是良駒，也無法配合。黑馬四蹄已無法均衡提起，後蹄登空，擦地移行。如若馬上停下，前行中的隊伍必然會擠壓而碰撞轎車，車夫若想保全，勢非人仰車翻，全成齏粉不可。休說轎內中人，連那久慣行旅、幹練膽勇的馬夫，也嚇得心魂皆顫。黑馬在狂亂中掙扎了一會，韁繩已經松動，“你們還不趕快上前把馬管住，萬一索套斷裂，如何是好?”轎車上的侍從大聲驚喊起來，在前的馬夫正想答話，慌亂之中張不開口。忙乎所是，馬夫急忙繞到左邊搶位，往前一撲，縱勢躍上馬背上。馬夫試圖駕馭驅行，然後安撫下來。那馬雖久慣相處，善解人意，但單蹄一空，被一股大力量向上一推，如何能禁得住?驟然之間，受傷的黑馬像加了千斤的重量，順著空蹄滑行的方向，本就收不了勢，反而令其再度受驚。黑馬後股往上一抬，馬夫立刻如同拉緊的弩箭突然間脫手下滑，重重地摔落在地，幸好人無傷外。而另一馬夫已經拋出了繩索，不偏不倚地套往了黑馬的脖子，然後使力往外強拉。因黑馬衝力過大，依舊向前猛掙，緩那傷痛。馬夫一邊放緩力量，一邊要穩住轎車，以免陷入人仰馬翻的危險。不料黑馬驚慌，縱得太猛，隊伍中另一駕車的馬也受驚，瘋狂躁動，這一來，平空加出一兩倍的阻力，馬夫便是神力也禁不住，一直強拖老遠，不禁驚呼失色。

　　喀嚓一聲，黑馬左轅繩索當場被折斷，那輛駢駕轎車也一人一馬左右分開，馬夫們死死全力相拚，眾行仆人全數驚嚇跌地，行李灑了一地，滾出老遠，總算車已停住，車損毀人卻不曾受什大傷。

　　“情況有些不好！”眼見那受傷的黑馬已經失控狂奔，繼續撞向路邊小販的檔肆，那擲落在地的碎物雜亂一遍。

　　如果黑馬一直往前衝，另一邊，路邊玩耍的小孩便會躲避不及，危機一觸即發。

　　馬羽見狀，倒吸了一口氣。眼看黑馬快要撞向小孩，一種莫名的正義感湧上心頭。

　　他掃看四周，注意到路旁有一支快要斷裂的樹杈旗幟，帶著大片枝葉，由狂風中凌空飛舞，正由黑馬面前掃過。黑馬視線稍稍緩頓了一下，就在這晃眼之間，馬羽手疾眼快，條件反射般急腳躍上樹乾上，然後伸手往樹杈斷枝處猛然飛身一撲，借著身重之力，“嘎咂”一聲，樹杈斷枝就此橫落墜下，擋住了黑馬的腳步，滑行之勢急刹，雙蹄前抬，一聲驚嘶！頓然擦地止步，形勢方始稍緩。

　　正當大夥認為稍稍緩勢之時，黑馬知道不妙，連忙奮力中途折道返回，那馬又比先前更猛，一路驚慌狂奔，好像直到把那街道滑完，又衝出去好幾丈。黑馬竟衝向先前的轎車隊伍，仆人如木頭一般立在原地，嚇得毛骨悚然，而方才勢子稍緩，轎內中人必然已嚇得驚魂皆顫。

　　不知怎的，出於救人之急，馬羽惻隱之心躍然而起，盡管危險萬分，但心神不能有絲毫動亂，他知道再如先前馬夫一樣強拉，雙足登地，勢必會被拖倒在地滑行，但單憑自己的力量已難控制。他猛觸靈機，急中生智，索性解下了方才老漢轆轤車上的拉繩，然後迅速使成一個大套圈，不其偏倚，趁著黑馬脖子往後仰，前蹄子蹭著高抬，雙足踏空之時，馬羽抽個空冷，一口氣飛身向前，往黑馬的前蹄上套，再將全身之力運在兩膀之上，用力向後一抽。

　　隨著一聲嘶鳴驚叫，那黑馬轟然跪前倒下，正好倒在路旁的食料推車上，食料卻散落一地。一碎塊飛濺劃破了馬羽的右臉，留下了一道紫青血痕，讓馬羽感到一陣灼熱的疼痛。瞬間功夫，那三個馬夫連忙追上前，抽繩套住了黑馬，安撫了一番，終於製止了場面的混亂。

　　老漢見那少年，如狂風暴雨般，幾回動作便將驚馬製住，轉危為安，似這樣機靈勇敢，動作靈巧，方自驚奇不已。

　　老漢對於少年自是感激，剛一爬起，便滿口道謝。

　　馬羽搶上前去，將推車扶起，喊著“老伯”慰問一番。只見方才那隊伍中的駢駕轎車上，馬夫侍從略受微傷，心方暗幸。而轎內中的另一人，身穿華服，年紀較輕的，便停車之處，連忙急腳下轎。

　　“魯叔，待我下來。”轎中走出一個女子面異，帶有三分異地人的口音。

　　馬羽不經意瞟過了一眼，“也不只是個跋扈飛揚的貴家女子?”馬羽表現出滿臉漠然的樣子，雖然新柴翻倒墮地，狼藉不堪，但剛才過於慌亂，躲避不來，人也留下了傷疤，幸好傷勢不重，脫險之後，眼見人車已是無事。

　　這是非之地，不宜久留，馬羽匆匆將地上的新柴收拾好，正欲離開，忽然微聞驚呼之聲，身後傳來一個聲音，

　　“少仕，你還好麽！”女子走了過來，皺起眉向馬羽問候。

　　“沒什麽，不也只是……?”

　　馬羽回過頭，原來正是適才從隊伍裡走出轎中的女子，在她的身旁還有剛才那個中年侍從，正是她口中的魯叔，她走了過來，皺起眉頭望向馬羽問候。

　　“沒什麽，不也只是……?”馬羽愣了一下，變得鈍口拙腮起來，此刻，他看的仔細，靠近面前的女子，一頭長發撥於後，簡單一根簪子，緊緊盤繞著從兩耳邊往上擰卷的發辮，烏黑的肩發如瀑布般自然垂下，映出女子眉如翠羽，丹唇外朗的麗質面容，纖細的腰間系著青紗衣帶，姿態美好，舉止輕盈正是十三四歲年紀，活像三月初含苞待放一朵豆蔻花，看慣高崗城西市大街的青春佳麗，穿珠賣俏的粉黛，沒有什麽可比得上她。

　　“魯叔，代我在轎中取出傷藥，遞給這位少士。”女子眉頭緊皺起來。

　　“小姐，我們還要趕路！”中年侍從冷冷的回應了一下，顯得有些不屑一顧。

　　“不用了，少少擦傷算不了什麽！”馬羽抹了一把額頭上的汗珠，回避了她的眼神。

　　“你需要什麽酬報嗎?”女子的聲音溫雅平和。

　　“不必，遇上這些事情，誰也會出手相助！”

　　“魯叔，取傷藥給我。”

　　“是的，小姐，是我疏忽了。”魯叔從包中取出一瓶傷藥遞與女子。

　　“我叫曼堯，住拓撥將軍府，有事可以隨時找我，代此謝過少仕！”她往馬羽額頭上輕輕地按摸了一下，陽光映射著她的臉蛋，透出粉盈盈的紅色，像塗上了一層胭脂。

　　“曼、曼堯……”馬羽的臉一下子紅到了耳根，話語顯得有些結巴，聲音含糊不清。在馬羽眼中，那些貴家子女，個個自命不凡、盛氣凌人，從不正眼看人，也不知都是生而為人，可有自視高人一等的眼光。但此刻，他不敢相信自己的眼睛，一個貴族王府的女子會有這番舉止。

　　女子正要來不及說道別，突然傳來的聲音打斷了他們的對話。

　　“小姐，我們要趕路了！”

　　一個衣裝華貴的男子迎面而來， 這人頗為年輕，三角眼、斜八字眉，身邊緊緊靠著兩個侍從，“鎮南王麾下拓跋將軍家的小姐今日進坊入讀我們長白書院，初來報道，保護不周，望請見諒，小人特意在此恭候引路！”他斜瞥了馬羽一眼，見他衣裝簡陋，只是個貧苦鄉村百姓，便熟視無睹地挪開目光，似乎連投以眼神都覺得多余。

　　是的，這才是普通貴族人家慣有的姿態，馬羽早已是見怪不怪罷了。

　　臨離開之時，曼堯轉身回頭，她和馬羽相互對望了一眼。但很快，馬羽便把目光從離開的拓跋曼堯身上收了回來。

　　時間一晃，又是春去春來。馬羽每次跟隨母親到高崗城趕集之時，都會抽空找同伴焦玉玩，在此期間，而曼堯的到來，他們便多了一個令人意外的異性同伴。

　　曼堯可真如初遇時馬羽所言，她與普通貴族子女全然不同。她雖貴為拓拔戍將軍的侄女，可身上卻是沒有半點驕縱跋扈的陋習之氣，反倒是無論面對貴族子弟，又或是面對焦玉這般的小商賈之子，甚至是在面對馬羽這般底層的平民之人，都能一貫平等視之，從不清高冷傲或輕慢佻橫於人。

　　這等性格也頗為馬羽欣賞，因而一來二去之間，時間長了，二人也是漸漸走近了起來。

　　但馬羽出身鄉野底層，總是被旁人冷眼，所以他們每次相見總是躲躲閃閃，或是拉上焦玉一把出面作伴。

　　已有好一段時間沒和曼堯見面了，此時，她應該也在書院吧！馬羽思緒飄了回來，他扛起木柴繼續趕往長白書院......