“廢物！一群廢物！”

　　鎮南王府，寇達亦是滿臉怒容，他一把撕毀了諸將的聯名上書，然後拍案而起。

　　在高堂之上一邊不住地來回踱步，一邊痛罵不止:

　　“賊軍尚未消滅，文剛賊徒亦不知所蹤，順心的事情一件也沒有，也就罷了，這群酒囊飯袋的廢物居然還敢內訌?若非他們都在前線，我今天非要撤了他們將軍之位不可，一個都不留！”

　　密集的踱步聲仿佛踩在了堂下臣子們的心跳上，他們個個如寒蟬噤聲。

　　雖知寇達此番怒火並非是衝著他們而來，但仍是不自覺地出了一身冷汗，沒人敢在此情景下去觸其虎威！即使是上次第一個提出要撤掉拓跋戍將軍之位的臣子，此時也是低著頭不敢出聲附和，生怕惹及自身！

　　此刻，他們內心都有一個相同的想法，都怪前線那群只有匹夫之勇卻愚蠢之至的廢物，一點也不知道審時度勢，平日裡爭風奪權也就罷了，現在大敵當前也敢搞這一套，被斥罵可真是一點都不為過，實屬活該。

　　唉！只是委屈了他們這群隻懂口舌之辯的近臣，白白替那群廢物挨了一頓罵！

　　怒罵一通，寇達仍然覺得憤懣難消，當即氣衝衝地走回桌案前，提筆就寫下一封措辭激烈的斥責信，丟給一個鬥食文吏，叫他謄抄為數份，給前線的將軍們一一送去，又叫來送信的探子，吩咐他帶去一則口諭:

　　“賊軍未退，大敵當前，誰膽敢再指責他人、行內亂之舉者，殺無赦！”

　　一番安排妥當之後，寇達方才覺得出了一口惡氣，憤懣的內心才放松了下來。

　　不少近臣也松了口氣，這才發現自己竟是在寇達的強威之下連呼吸都窒息了，被憋得漲紅。

　　寇達長長地吐出一口濁氣，安坐於堂上，兩眼失神，一指輕輕敲擊著桌面，這是他有所思考的標志性動作，剛松了口氣的眾臣見狀，紛紛再度放緩了呼吸，生怕打擾道寇達的思路。

　　“此前本王下令搜尋可疑之地，眾將可有回報?”

　　寇達雙目空地，仿佛只是隨口這麽一提，可負責此事的近臣卻不敢怠慢，膝行至堂中，高聲作答:

　　“各斥候搜尋之後，都未有所收獲，發現不明身份之人只不過是些不入流的山賊，而拓跋戍將軍遣出的一隊精兵，被山上之人盡數殲滅，隻留下一個活口。”

　　“哦?”寇達聞言，雙眼稍稍回神，又問，“能將精兵盡數殲滅，山上之人莫非就是文剛?”

　　卻見近臣搖了搖頭:“幸存者並未看清楚山上之人的模樣，實在難以確定是否文剛，不過拓跋戍將軍曾有信來，提及他日前已另遣一百名精銳騎兵，再往高崗山而去，勢必會探出山上之人的真實身份。”

　　寇達微微蹙眉:“若山上之人真是文剛，區區一百人，豈不是去白白送命?”

　　近臣卻是苦笑:“拓跋將軍的人馬都被牽扯在大江附近，這一百人精銳騎兵只怕已是他所能調遣的最大數目了。”

　　寇達聞言亦是心中氣苦，也知道此事卻是怪不得拓跋戍，他若是能抽得出人手，以數之眾，小小文剛即便武功如何再高超，也得死在朝廷大軍的滾滾鐵蹄下。

　　然而如今農民、商賈起義之勢浩浩蕩蕩，義軍就像是生命力頑強的野草一般，踩到一茬，又冒起另一茬，朝廷大軍隻得陷入無休無止的拉鋸戰局中，他至今仍是沒有什麽好的對策，想要抽出人手去擊殺文剛，實在不是件容易的事。

　　不過！寇達的眸子暗了下去，面色有些猶豫。

　　他知道自己手上還有一張底牌，這張底牌寇達本是不想輕易動用，非不得已之時留待關鍵時刻用上，可若是山上之人還真是文剛的話，動用這一張底牌，似乎也正適逢其時！

　　心中做了決定，寇達不再猶豫，他面色肅然，沉聲下令:

　　“來人！為本王修書一封，送往北疆摩格之手，令他盡快糾集山地大軍，南下中原，前來見我！”

　　摩格?教皇黃金大人手下的四大金剛騎士之一，而他是“獨夫騎士團”中被譽為“山地戰車。”的強氣底牌。

　　眾臣之中基本上都聽過摩格之名，皆是面露訝色。但又出於禮節，不敢在朝堂之上喧嘩，隻得對視幾眼，都能在彼此的眼神中看到驚駭與……恐懼！

　　…………

　　“於此地往七百裡開外，便是夷陵，我之故鄉。”變換了模樣的艾傑夫與馬羽奔走在大江以外的支流小徑上，駐足北望片刻，忽然聽聞艾傑夫一聲感慨。

　　他生長於夷陵，又隨父親在夷陵起事，對故鄉有著很深的感情，只可惜面對朝廷大軍南下，他們卻不得不背井離鄉、身離故土，將故鄉拱手相讓，個中滋味百感交集，隻得無言地望著故土陷入沉思。

　　馬羽同樣是自幼被迫離開菊澤村，對艾傑夫心中複雜的情感亦是能身同感受，但一時半刻又不知該如何安慰，隻得靜靜與艾傑夫並肩眺望。

　　好在艾傑夫也是心性豁達之人，並未過多沉浸在思鄉之情中，他收拾好自己的情緒，重新換上一副豁達的神情，伸手指了指腳下的土地，對馬羽笑道:

　　“路揚，我等此時已在渝州鬼頭山，而拓跋戍和蕭家則分別駐軍於開州與大寧府。”

　　“我此行還有另一重要任務在身。”

　　“艾兄所為何事，但直說無妨。”馬羽只是不明白艾傑夫為何不在臨行前早早說明。

　　“我此行重要目的是找到我們義軍主部的小明王，在一戰中失蹤渝州。”

　　艾傑夫不太早向文剛透露此行的背後目的，是其父親曾叮囑過他。

　　義軍之中，幾大義軍勢力各自對抗元邦朝廷之時，並且一直在擴充著自己的地盤，小明王屬於義軍的主部，他的得失對幾大義軍勢力猶為重要，而艾士成不想因此被暴露懷有其他目的或野心。

　　然而，馬羽和艾傑夫是義氣之交，雖各自執行任務，但相互有共同的目標，但其任務幕後的種種系絡，馬羽此時並不是太多考慮或猜測。

　　“我們此行之事，理應相互幫助。”馬羽與艾傑夫不謀而合。

　　他們二人自那天離開高崗山然後北上之際，原想直接橫渡大江，混入軍中，奈何朝廷軍隊為防止義軍北上，對大江各個渡口嚴防死守，寬敞的江面連隻飛鳥都闖不過去，更別說是常人了。

　　無奈，二人隻得沿著大江一路西進，尋找著朝廷軍隊防線疏忽的地方，最終在鬼頭山沿岸發現了能夠暗中通行的渡口，得以橫渡大江，抵達了大江北岸。

　　而路揚二字，則是馬羽二人為了隱藏身份、方便行事而給自己起的化名。

　　路揚是馬羽的化名，而艾傑夫的化名則為范夫奇。至於左超，他一直是隱藏起來，出沒不定暗中為馬羽二人提供保護，自然也不需要什麽化名。

　　馬羽還是第一次橫渡大江而北上，即便昔時被人販入探馬赤軍中時，也只是在大通河支流附近奔走，從未來過大江之北，如今見四下無人，也就放任了自己的好奇心，左顧右盼開闊了眼界，隻覺得這裡的草木多樣，樹姿巍峨，似乎和大江南岸相差甚遠。

　　觀望一陣之後，新鮮感退去，馬羽也就有些興致寥寥，他順著西北方向的開州、大寧府的方向望去，輕聲應道:

　　“既然如此，我等也不必拖遝，轉向北進，尋機看看能否混入蕭家所在的大寧府吧！”

　　這是他們此行的任務，艾傑夫自無不允，二人順著小徑一路前行，慢慢匯入官道，隨著道路變得寬敞，來來往往的行人也多了起來。

　　官路上既有如馬羽二人這般打扮的窮苦流民，也有忙碌奔波的商賈之人，除此之外還能看到不少披甲執矛的朝廷士兵往來巡視著。

　　如今二人都算是深入了敵軍的腹地，稍有不慎便會萬劫不複，因此二人也是收斂心神，不敢有絲毫怠慢，都按照自己流民的模樣，裝出一副饑渴交迫地模樣，小心翼翼地前進。

　　也不知走了多久，突然聽到陣陣鑼鼓齊鳴、悠揚樂聲迎面傳來，官道上不論是何身份之人，聽聞到鑼鼓聲後，都急急忙忙地躲避到道路兩側，俯首跪倒，口中念念有詞。

　　這是怎麽回事?馬羽心中疑惑，一時間愣在原地，不知該做些什麽?艾傑夫卻反應迅速，一把將他拉到路旁角落處，將身形隱藏起來，向著樂聲傳來的方向望去。

　　隨著悠揚樂聲漸漸變得清晰，官道盡頭突然出現兩個高大英武之人，他們各自高舉著一面旌旗，並排走在隊列的前端，開道而行。在他們身後，則是數十人握刀背弓的勇士，他們身著整齊劃一的絲綢服飾，龍行虎步間殺氣凜然。

　　緊跟在勇士之後的，又是一群手拿各種樂器的樂師，悠揚而又顯得端莊的音樂使聽聞者無不心生敬畏。

　　一個十二人扛著的大轎緩慢而又平穩地跟在樂師後方，轎子上盤膝坐著一人，他一身深紅色素袍、頭戴如同馬鬃般的高帽，看上似乎有些樸素，可他的脖子、手腕上卻滿滿當當地掛著些金銀珠寶，在陽光下熠熠生輝，反而又盡顯奢華。

　　在轎子邊上，一個手拿玉骨折扇、風度翩翩的年輕騎馬人緩緩隨行，此人一身錦袍，極是貴氣，那公子內裡穿著淡綠色緞子中衣，腰裡束著玉帶，更襯得他臉如冠玉，唇若塗丹。

　　又有上百騎士在轎子後方殿後，以備不時之需。

　　整個隊列人數眾多，卻又訓練有素，緩行於官道之上卻是半點也不忙亂，反而是井井有條地從馬羽二人眼前穿過。

　　馬羽此前何曾見過如此陣仗的遊隊，一時間驚得目瞪口呆，等隊列緩緩沿著官道而去，馬羽方才狠狠吞了口唾沫，好奇地向艾傑夫打聽道:

　　“這是什麽?那個大轎上之人，是個什麽身份?為何我竟覺得他出行的陣仗，竟是比一些將軍、貴族，還要來得氣派?”

　　艾傑夫擦了把冷汗，一聲輕歎:“你可曾聽過元邦國有一教派，名為薩神教?”

　　馬羽點了點頭，聽說當今天子就信奉此教，每次出朝之時，必先對天膜拜，誦經打坐，此教的教主黃金大人更是被天子尊稱為“教皇教父”，是天子跟前的大紅人。

　　受天子的影響，整個元邦王朝上至高官貴族，下至黎民百姓，信奉此教者多如鴻毛。

　　“那個坐在十二人大轎上之人，料來應該是元邦國的小教皇。”艾傑夫撓著腦袋猜測道，“小教皇每年春季都會在自己的屬地巡遊一圈，名為行春，行春即是為了宣揚薩神教的教義，廣納信徒，也是為了彰顯自己的威德！而在行春之後，小教皇又會在屬地首府舉行持續三日的開春盛事，屆時無論是何種身份之人，都可以報名參與騎術、射術、摔跤三項選武大會中的一項，互相比拚，最終的獲勝者將獲得金銀賞賜和終極角逐入場卷，即終極角鬥場，表現優異者還能加入到大教皇黃金大人的“修士部”之中。”

　　“沒想到這裡還能看到小教皇行春，哎！”

　　“他是為大教皇黃金大人挑選人才，加入到他的“修士部”之中，我忘了向你提前說明，勿怪勿怪！”

　　馬羽雖然知道薩神教，但所謂的“終極角鬥場?修士部?”卻還是第一次聽聞，不免有些怎舌，他之前也所說的所謂教徒，應該個個都像是清苦落魄的苦行僧一般，卻沒想到這個小教皇卻是穿金戴銀，盡顯奢靡，看起來這還是個油膩膩的差事啊！

　　他又想起跟隨在大轎旁邊那個年輕男子，又好奇問道:“騎馬跟在小教皇身邊那人似曾相識。”

　　卻見艾傑夫的面色變得凝重，輕聲道:“他便是小教皇的副手，蕭陽，傳聞此人本是官家之子，後信奉薩神教轉投小教皇，先前有功跟隨其父在蕭琸旗下！此人雖五官周正，但有野心，昔日他隨蕭家軍曾攻擊滁州，殘殺義軍無數，若非父親熟悉地形，倚靠地利人和與之周旋，只怕早在當初滁州就已經被蕭琸攻下！”

　　艾傑夫一邊說著，一邊注意到馬羽的臉色瞬間變得十分難看，忍不住問道:“怎麽?你認識此人?”

　　馬羽深深吸了一口氣，隻覺得心中的怒火就要將他熊熊燃燒，他咬牙切齒道:“之前曾與他有過一段仇恨！”

　　艾傑夫知道蕭陽曾經與馬羽有過節，卻不知他竟曾是馬羽的情敵，如今聽到馬羽幾乎難以壓抑怒火的言語，他身為朋友同樣是義憤填膺，臉色一下子就沉了下來，他看向馬羽，沉聲問道:“你準備怎麽做?”

　　所謂“仇人見面分外眼紅！”馬羽此時也正是如此，他雙目通紅，很想說一句:“當以任務為主！繼續北進！”但一想到昔日曼堯、還有種種屈辱，這句話卻如鯁在喉，怎麽也說不口。

　　他滿臉糾結地囁嚅了半晌，最終還是咬著牙做了決定:“我們混入隊列之中，看能否尋機挫敗蕭陽小人！為洗昔日奪人所愛之仇！”

　　艾傑夫見馬羽還是心有不甘，也並未反對，此次北上本就是以馬羽為主導，自己則見機行事為馬羽停供幫助，一切都以馬羽的決定為主，而且設身處地地想想，若是換做自己，見到有冤家路窄的仇人就在自己的眼前，自己只怕也會做出和馬羽一樣的決定！

　　況且，他們此次北上並沒有明確的刺殺目標，只是需要挑撥拓跋戍和蕭家的關系，使其內鬥，而蕭陽正好出現，本身也是小教皇的副手，說不定馬羽將小教皇刺殺之後，還能在這一層面上做做文章，將保護不周的黑鍋扣到蕭府頭上也說不定，如此一來，不也一樣能夠完成既定的目標嗎?

　　因此，艾傑夫同意了馬羽的決定，二人折返回頭，遠遠地吊在行春隊伍的後方向西行進，入了渝州。

　　這一路上勇士、騎兵基本上每時每刻都護著小教皇， 而蕭陽亦整天跟著小教皇寸步不離，直到行春結束，馬羽也始終沒能找到很好的機會混入隊伍之中，讓馬羽有些心焦。

　　不過，當開春盛事拉開帷幕，看到渝州城內三教九流濟濟一堂，且還有不少人從各地趕來，甚至有人在渝水上流順遊而下，希望參與其中，馬羽的心頓時放寬不少，人一多、就能把水攪渾，也就更有刺殺的良機。

　　只是，也不知是因為受到拓跋戍被刺殺斬去兩指、高崗城守將兀頓被刺身亡的影響，蕭陽即便陪伴小教皇參與開春盛事，也依舊是護衛寸步不離身，任何想要靠近之人都遠遠的就被侍衛攔下，驅趕至別處。

　　眼瞅著始終沒有好的刺殺良機，馬羽很是心煩，終日愁眉不展，又沒有好的辦法，直到艾傑夫一言，點醒了他:“兄弟，我們為何不嘗試加入到開春盛事的選武大會之中呢?”

　　馬羽頓覺靈光一閃，自嘲地笑了笑，自己這腦子為何就轉不過彎來，真可謂是當局者迷啊！參與選武大會的優秀者都會受到小教皇的親自嘉獎，這豈不是一個很好的接近他的良機?

　　選武大賽有三項，騎術、射術、摔跤。

　　騎術一項艾傑夫久經沙場，乃是個中好手，但馬羽卻並不善此道，騎騎馬還行，要在馬上拚殺，他就先弱半籌。而論射術，馬羽跟隨文剛習武，射術也是強項，但艾傑夫在此之上也是沒什麽才能。

　　最終，為了能夠互相照應，他們二人選擇報名參加各自都頗為擅長的摔跤。

　　在開春盛事的第三日，摔跤大賽正式拉開了帷幕。