令約瑟夫稍難忍受的是，科迪幾乎立刻就恢復了一貫大大咧咧的做派，但這似乎也值得慶幸——在回到伯爵府之前，兩人像往常一樣漫無目的地在王都內四處閑逛。約瑟夫在黃昏前和科迪分別，而約瑟夫將獨自一人回到伯爵府中似乎早在維羅妮卡伯爵的意料之中。總之幾天以來一切如常——唯一令維羅妮卡伯爵感到不滿的是，盡管托馬斯先生向伯爵做出了承諾，但卻遲遲未履行諾言。除了維羅妮卡伯爵不絕於耳的抱怨聲，王都內還沸沸揚揚的傳說古拉德帝國的使團即將來到王都。不過約瑟夫對這樣的傳聞並未信以為真，畢竟維羅妮卡伯爵根本沒有提到過此事——可是就在今天的晚間，維羅妮卡伯爵向約瑟夫宣布，要在她的陪同下參與明晚歡迎古拉德帝國使臣的晚宴。

　　“我不是提前預告你會有這樣的宴會了嗎?”維羅妮卡伯爵這樣提醒後，約瑟夫才回想起確有其事。

　　“可是，以我目前的身份參與這樣的宴會，是不是不太合規矩?”

　　“通常來說你的確不被允許參與這樣的宴會，並且本次晚宴的規格相當高，伊弗列姆王子和艾瑞珂公主將會出席本次晚宴，除了王族以外，就只有四將軍有資格參加。不過，四將軍允許攜帶一名親屬陪同入場，因為在正餐後的舞會的緣故。總之，我對外的宣稱你是我遠房的堂弟。”

　　“如果有人別有用心，調查了伯爵您的親屬關系，我擔心還給您帶來不必要的麻煩。”這種情況是可以預見的，約瑟夫可不願由於自己而牽連到伯爵。

　　“不必擔心，說來湊巧，我的確有一位遠方的堂弟和你同名，你只要在對我的稱呼上不露出馬腳就行了。另外，法德陛下也默許了這件事，雖然你還未親眼見到陛下，但我已經多次向陛下提及了你，你在處理政務問題中所提出的一些辦法很讓陛下滿意，事實上，這本就是一次機會，通過晚宴了解朝廷的形勢，並為你的晉升鋪平道路。”維羅妮卡伯爵坦言:“現在唯一的問題就是你的舞步，我可不希望在舞會上帶著一位蹩腳的舞伴。總之，今晚你得好好和我排練一下。而且，想必你也不願在那種場合露怯吧，更何況還有特別的人物在場。”

　　“這究竟是什麽意思?”約瑟夫一頭霧水，這已經不是維羅妮卡伯爵第一次向他賣關子了。

　　“哈哈，到時候你就知道了。稍後，會有宮廷教導官來這裡指導你舞蹈技巧，包括告知你各種宮廷禮節。我還有別的事情要處理，在這種時候總是異常忙碌啊，總之，暫且失陪了。”

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　　自上任國王開始，魯內斯王國就一直和古拉德帝國保持著同盟關系，直到今天同盟已經延續了四十余年。雖然魯內斯王國一向奉行的是和平主義的對外政策，和周邊諸國的關系都相當友好，但在這一人魯內斯國王法德的統治下，魯內斯王國同古拉德帝國的同盟關系已經達到了頂峰，兩國之間不僅頻繁往來使者以互通有無，甚至於魯內斯王國的王子伊弗列姆和公主艾瑞珂同古拉德帝國的皇子利昂是極為要好的玩伴。作為現今古拉德帝國皇帝彼加爾徳的獨子，皇子利昂是古拉德帝國唯一的合法繼承人，因此在魯內斯民間都有著如此傳言，為了維持兩國的友誼，或許在不遠的將來，艾瑞珂公主將會和利昂皇子結合。

　　不過，傳言畢竟只是傳言，沒有任何的事實根據。

約瑟夫對待傳言的態度向來如此，除非在自己也掌握了某些證據的情況下，他才會勉強去相信這些捕風捉影的猜測。總之，為了迎接古拉德帝國的使者團，王都進入了戒嚴，商鋪全部關閉，居民不允許外出，主乾道上都有重兵把守。早晨，法德陛下在王宮中接見了帝國的使團，並舉行了盛大的歡迎儀式，使臣依據禮節向魯內斯國王進獻了禮物，同時傳達了他們的皇帝對於本次訪問的期望。在眾位大臣們看來這不過是照往年的慣例行事，但約瑟夫卻感到遺憾，因為他居然必須在伯爵府中練習舞蹈，而錯過了使者團招搖過市時的景況——維羅妮卡伯爵也在忙於招待使團，從早上起約瑟夫就沒有見到她。　　及至傍晚，維羅妮卡伯爵才神色匆匆地回到府邸中，她呼喚著仆人，一邊瞥了眼約瑟夫:“艾達，趕緊為我準備好衣服，我們的時間有點緊張，你也抓緊和管家去換上衣服，我們立刻出發。”伯爵吩咐道，匆匆地走進梳妝室。

　　當維羅妮卡伯爵從梳妝室中緩緩而出時，刹那間的光彩幾令伯爵府邸中全部華麗的陳設失色。盡管維羅妮卡伯爵尋常也是美麗動人，但還未如此刻令約瑟夫失神。她的眉宇間毫無適才的疲憊，而是展現出令人陶醉的驕傲和自信。

　　“你這件禮服看起來和你的氣質不搭。”維羅妮卡伯爵挑了挑眉，評論著約瑟夫的裝扮:“不過沒有時間精挑細選了，我們得出發了，你是怎麽了?”伯爵發現約瑟夫目不轉睛的盯著她，忍不住本性想要開個玩笑。

　　“啊，不，”約瑟夫回過神來，有些慌張地解釋道:“大概是今天練習舞蹈的原故，我感覺身體有點僵硬。”

　　“是嗎?”維羅妮卡伯爵恰到好處地拿捏著腔調:“我倒是從教導官那裡聽說你的表現相當出色，真是令人泄氣，當初我可被這種呆板的舞蹈折磨不淺，不過畢竟男人不用穿上這樣的高跟鞋。”

　　約瑟夫這才發現維羅妮卡伯爵高出自己一點兒——雖然約瑟夫尚在發育，但他的身高在同齡人中可稱得上拔尖的那一批，當然維羅妮卡伯爵本就是身材高挑的女性。

　　“這時候你正應展現出紳士風度，攙扶我登上馬車。”維羅妮卡伯爵伸出手臂，約瑟夫耳根發熱，小心翼翼地攙扶著伯爵。

　　在搖晃的車廂中，維羅妮卡伯爵還是止不住地發笑，完全不顧禮節和風度:“真是有趣，我倒沒想過你是這樣的人呢，看來我還是太不把你當回事兒了，好色畢竟是男人的天性。您呀，您呀，最好不是托馬斯那樣有色心沒色膽的家夥。不過，你多半要感謝他吧，要不是他臨陣脫逃，這樣的好事可輪不到你呢。”說到此處，伯爵不免有些失落。

　　“我倒是寧願是托馬斯先生代替我。”約瑟夫窘迫不堪地說道。

　　“但願你在晚宴開始後還能始終如一。我倒挺期待你今晚的表現，至少我預感不會無聊。”

　　“伯爵大人，”約瑟夫哀求道:“您就放過我吧。”

　　“好吧，好吧，不過現在你可就要換一種稱謂了，可別到時被人戳穿。”維羅妮卡伯爵不再挖苦約瑟夫，笑著提醒道。

　　“好的，姐姐。”約瑟夫明顯不太情願。

　　“雖然說這樣的提醒有些多余，但還是有必要的。記住，一方面這是你接觸上層的大好機會，如果得到其他人的青睞，會減少許多阻礙;另一方面，要細心觀察，並對貴族間錯綜複雜的關系有所了解——這一點尤為重要。”

　　“我明白。”約瑟夫神情凜然，很清楚這才是維羅妮卡伯爵的目的。

　　“別這麽嚴肅，”維羅妮卡伯爵不滿意的撇了撇嘴:“這可是歡迎宴會，可不需要心事重重的人。”

　　馬車漸漸放慢了速度，看來行將抵達目的地了，維羅妮卡伯爵稍稍收斂笑意，約瑟夫則緊張地出了口氣，他在前攙扶著伯爵，車廂外已經便是王宮的正門，在宮門外整齊地停著十數輛馬車。宮門外是一隊全副武裝的騎士，他們身著銀灰色的鎧甲，象征著他們異於其他士兵，是王家的騎士團。宮門兩側則由兩名重甲騎士負責把守，由於身著厚重的鎧甲而不便行禮:“伯爵大人，請進。”

　　維羅妮卡伯爵頷首致意，挽著約瑟夫的胳膊進入王宮。王宮內部奢華異常，為了表示對古拉德帝國使者的歡迎，用漂浮在拱頂的鮮豔的魔法焰火照明了整個大廳。大廳中並不擁擠，隻擺放了一條長桌，衣著光鮮的貴族們成雙成對地聚集在一起竊竊私語著;身著紅衣的古拉德帝國使臣們圍住一位須發蒼白的老人，興致勃勃地討論著什麽;只有角落裡的衛兵沉默不語。

　　晚宴尚未正式開始，作為晚宴的主持的伊弗列姆王子和艾瑞珂公主還未入場。維羅妮卡伯爵領著約瑟夫先去見了見在大廳中顯得稍不合群的兩位中年男女。蓄著胡須的男人看到維羅妮卡伯爵，立即起身迎接。

　　“啊，我正在和丈夫討論我們美麗的伯爵今晚又要怎樣出盡風頭，您就來了。”坐在一旁的女子笑眯眯地說著，男子也和藹地微笑著。

　　“侯爵夫人，您就不要笑話我了，往年舞會的美人評選，不都是由您奪得頭籌嗎?”

　　“不過，今年或許我們都要退位讓賢啦，公主殿下可是越發出落得亭亭玉立。”和維羅妮卡伯爵幹練、自信的美有所區別，侯爵夫人富有某種溫婉氣質，聲音也是甜甜的。

　　“江山代有才人出。”侯爵做出總結，發現了維羅妮卡伯爵身後的約瑟夫:“恕我冒昧，請問這位是?”

　　“你真是遲鈍。”侯爵夫人拍了拍丈夫的肩膀:“伯爵這樣美麗，能陪伴她參加晚宴的還能是什麽人?”

　　看到兩人都露出心照不宣的神情，維羅妮卡伯爵矢口否認道:“不，我想你們誤會了，這位是我的堂弟，約瑟夫。這位是當今的聖騎軍將奧爾森將軍。”維羅妮卡伯爵向約瑟夫介紹道。

　　約瑟夫走上前來，依照禮儀向侯爵深鞠躬:“您好，侯爵先生。”

　　“哦，您好。”奧爾森將軍似乎有些尷尬，倉促地回了個禮:“這位是我的妻子，莫妮卡。”

　　侯爵夫人微笑著點點頭，約瑟夫再次深鞠躬。

　　“伯爵的弟弟也是一表人才啊。”莫妮卡夫人誇讚道:“不知道現在擔任些什麽職務呢?”

　　“抱歉，我目前還沒有職位在身。”約瑟夫的回答不卑不亢。

　　“哦，”莫妮卡夫人點了點頭:“不過想必您很快會得到陛下的賞識的，畢竟伯爵可是陛下身邊的紅人。你說是嗎?”侯爵夫人敲打著桌子，提醒著正在神遊的奧爾森將軍。

　　“哦，沒錯，的確如此。”奧爾森將軍根本沒注意對話進行到了何處，連聲應和著。

　　“您有沒有拜見過德裡克公爵?”侯爵夫人出言提醒自己的丈夫，似乎有些惱火:“維羅妮卡，您瞧，哪裡有一個大男人事事都要妻子幫襯?”奧爾森將軍靦腆地笑著，癡迷地看著妻子發怒時的側顏。

　　雙方又寒暄了幾句，看得出來莫妮卡夫人急於催促丈夫去拜訪德裡克公爵，而奧爾森將軍似乎並不願離開妻子半步，維羅妮卡伯爵立刻找到機會，終止了對話，帶著約瑟夫走到另一邊。

　　“你對奧爾森將軍的印象如何?”維羅妮卡伯爵笑著問道。

　　“我怎麽覺著侯爵是莫妮卡夫人?”約瑟夫一針見血地說道。

　　“哦，看起來是我的偏見了，我原以為你一直盯著侯爵夫人，是本性暴露呢。”維羅妮卡伯爵總想要調侃一下，這又讓約瑟夫臉頰微熱:“奧爾森將軍和莫妮卡夫人是貴族中的恩愛夫妻，侯爵幾乎對自己的妻子言聽計從。據說，侯爵夫人在年輕時就極有主見，遺憾的是我沒能親眼見到。”維羅妮卡伯爵附耳低語:“但願我結婚之後不會這樣。”

　　約瑟夫在腦海中想象著托馬斯先生和維羅妮卡伯爵婚後的場景，忍不住打了個寒噤。

　　“怎麽了?”維羅妮卡伯爵關切地問道。

　　“不，我只是覺得婚姻真是可怕。”約瑟夫心有余悸地點點頭，幸虧伯爵並沒有在意——因為古拉德帝國的使團長正走進前來。

　　“維羅妮卡伯爵！真是美麗照人！”使團長爽快地笑著，握了握伯爵的手:“這位是?”

　　“是我的弟弟，約瑟夫。”維羅妮卡伯爵保持著矜持和禮貌。

　　“您好，使團長大人。”

　　“您好，您好。”這位使團長看起來不夠嚴肅，似乎隨時隨地都在為什麽高興著:“做姐姐的跟班可不容易，是不是?”

　　“無意冒犯，但我並不讚同您的觀點，我認為能夠參加這樣規模的宴會本就是一種榮譽，何況這也能夠鍛煉自己的能力。”

　　約瑟夫的回答十分得體，使團長似乎見慣了年輕貴族們的驕奢淫逸，反而對面前的年輕人有些吃驚:“的確如此。伯爵大人，我不得不好奇，您的這位弟弟在魯內斯擔任什麽樣的職務。”

　　“在目前嘛，無官無爵。”維羅妮卡伯爵並不打算隱瞞:“不過，就在剛才，倒也有人認為他前程遠大。”

　　“那麽，你現在一定是在姐姐的門下學習各種各樣的知識，為了將來做鋪墊了。”

　　“是的，我現在跟隨姐姐進修魔法，包括其他各方面的知識。”

　　“唯一可惜的是，魔法在魯內斯不太受重視。”使團長遺憾地歎了口氣，就這麽自顧自地離開了。

　　“別太在意，這位使團長就是這樣的人，今後你說不定還會見到他。”維羅妮卡伯爵略做解釋，示意約瑟夫注意那位須發蒼白的老人——老人雖然上了歲數，但體格很健壯，精神也很好。

　　“那位就是德裡克公爵，四將軍之首。不過，用他自己的話說，‘再過幾年就是年輕人的天下了’。估計他的兒子很快就要繼承他的官爵了，不過今天他似乎是一個人來的。他的兒子賽思比我年輕幾歲，在貴族中算是少有的能力出色的了。”

　　維羅妮卡伯爵尚未說完，適才哄鬧不止的大廳轉瞬便安靜下來，貴族和使者們紛紛站定，大廳的正門緩緩推開，伊弗列姆王子和艾瑞珂公主身著魯內斯王國的傳統貴族服飾進入大廳，在主位上落座，並示意眾人一並落座。古拉德帝國的使者們位於長桌左側，為首的是使團長;長桌右側是魯內斯的貴族們，為首的是德裡克公爵，維羅妮卡伯爵的座位排在第四，僅次於奧爾森侯爵及其妻子，約瑟夫的座位則緊跟在伯爵後面。

　　由於剛剛在人群中，約瑟夫並未仔細審視王子和公主殿下的裝束，而此刻他卻吃了一驚——因為艾瑞珂公主正是他在初入伯爵府時見到的那位女子，今天她頭戴銀冕，身著銀灰色的晚禮服，微施粉黛，美得奪人心魄。

　　艾瑞珂公主似乎意識到約瑟夫正緊盯著她，淡淡一笑，便收回了目光。維羅妮卡伯爵在桌面下用手肘戳著約瑟夫的肋骨，提醒他注意自己的行為。約瑟夫立刻垂頭，盯著面前空無一物、乾淨得能照出自己影子的銀色托盤——伊弗列姆王子正在致辭，但約瑟夫根本聽不清演講的內容，他總算明白維羅妮卡伯爵一直以來的調侃究竟所指為何了。

　　“……那麽，宴會就此開始！”伊弗列姆王子的聲音洪亮、端莊，頗有雄主風范。

　　樂師們奏響音樂，仆人們托舉著餐盤魚貫而入。毫無疑問，餐點豐盛而美味，但約瑟夫根本無心品嘗，他已經不再緊張，但還是忍不住用眼角余光去偷瞟著公主殿下，他已經預料到在晚宴結束後，維羅妮卡伯爵會怎樣去嘲笑他——不過，約瑟夫此刻並不在乎了。

　　在甜品也陸續上齊後，晚宴也宣告結束，仆人們紛紛上前收拾好貴族們用過的餐盤。但音樂並未停止，舞會即將開始。

　　“別傻愣著了。”維羅妮卡伯爵出聲提醒道:“等一會兒的舞會你可不要拖我的後腿。”

　　約瑟夫回過神來，長桌已經從大廳中央撤去，有舞伴的貴族正等著伊弗列姆王子和艾瑞珂公主的帶領。維羅妮卡伯爵握住約瑟夫的手，讓他摟住自己纖細的腰身:“要是你真有膽量的話，就在王子和公主跳完舞後去邀請公主殿下吧，這是被允許的。”

　　約瑟夫亂了腳步，幸虧維羅妮卡伯爵舞技精湛，才不至於在眾目睽睽之下鬧出笑話。

　　“現在認真一點。”約瑟夫立刻全神貫注地投入在舞蹈中。 一曲已畢，人們開始交換舞伴，維羅妮卡伯爵是舞會中的紅人，約瑟夫在競爭中敗下陣來，和其他失意者在一旁觀看著舞會。艾瑞珂公主受到了一位年輕貴族的邀請;維羅妮卡伯爵正和一位約瑟夫不認識的中年貴族跳著舞;奧爾森將軍不允許其他人和妻子親熱，依然是夫妻檔舞蹈;古拉德帝國使團長沒有參與其中，他身邊則是克裡夫·楊侯爵家族的貴族們——約瑟夫這才發現，伊弗列姆王子對舞會興趣寡然，也躋身於失敗者聯盟之中，他身邊圍攏著三兩個貴族子弟，他們正爭相向未來的主君諂媚。

　　約瑟夫對這樣的舞會也興趣寥寥，在他看來這無非是一場毫無意義的假面舞會——古拉德帝國是目前大陸上最強大的國家，擁有廣袤的土地、稠密的人口和強大的軍隊，沒有一個國家可以單獨抗衡古拉德帝國，因此和古拉德帝國維持穩固的同盟對當前的魯內斯是必要的。而被圍攏在貴族中的伊弗列姆王子在此刻看起來是何其尷尬，就像魯內斯王國的現狀一般。

　　約瑟夫注視著人群中的公主殿下，她的冠冕在魔法的焰火下如此閃耀，似乎永遠不會蒙塵，就如同她的笑容。雖然維羅妮卡伯爵一再調侃約瑟夫，但這與膽量無關，而是一種難以言喻的特殊感情。即便是現在，即便是這些貴族們在禮儀、言語的層層偽裝下，在音樂和香薰的重重催眠中，公主殿下都展現出著某種未被玷汙的美，並且給予他人奮起的信心。

　　音樂戛然而止，翩翩起舞的裙裾如落定的花葉，經不起旁人的踩踏……