從古拉德帝國的使團離去至今，已經過去了一個春秋。王都內發生的大大小小的時間貌似都與約瑟夫絕緣——他在伯爵府的生活越發忙碌，在魔法方面，維羅妮卡伯爵幾乎是傾囊相授，這一段時間內約瑟夫的魔法可謂是突飛猛進，現在的他已經感到陷入了某種瓶頸;此外，在政務方面，約瑟夫的處理手腕也大有長進，對王都和祖國複雜的形勢有了充分的了解。在這樣的情況下，維羅妮卡伯爵認為有必要更進一步，讓約瑟夫真正獨立地面對現實。

　　“我準備向陛下推舉你擔任王家騎士團中王子親衛隊的隊長。由於北方三族的動亂，原親衛隊的隊長被派駐到北方協助北方總督平定叛亂。如果你的能力得到了伊弗列姆王子的認可，那麽即便沒有我的助力，今後也能夠平步青雲。”維羅妮卡伯爵向約瑟夫解釋著她的計劃:“但並不是沒有競爭對手的，霍克艾家族的長子弗魯迪是你的有力競爭者。最主要的是貴族們多數支持這位年輕人。”

　　果不其然，數日後的禦前會議中，被授予職位的是得到以德裡克公爵為首的貴族們支持的弗魯迪·霍克艾。維羅妮卡伯爵想要寬慰約瑟夫，但內心多少也感到憤懣:“這種情況是可以預見的，畢竟用人權仍掌握在他們手中。不過，可笑的是他們否決所用的借口:‘鑒於另一位候選人缺少實戰經驗，資歷尚淺’——莫非他們的候選人就具備相應的能力?”

　　“我想，貴族們大概是在對法德陛下施壓。”約瑟夫並不氣餒，這樣的挫折已經不是他在王都的第一次遭遇了，如非看在維羅妮卡伯爵的情面上，貴族們恐怕會對平民出身的約瑟夫不屑一顧:“自從伯爵您代替了已逝的威廉·霍克艾公爵在朝廷中的職務，過去的四大家族的利益受到了侵害。此舉一方面在宣示他們內部的團結，另一方面也是保障他們掌握權力的中樞。”

　　“的確如此。在北方不穩定的情況下，中央內部絕不能出現矛盾，這也是陛下的無奈之舉。”

　　“伯爵大人，我已經考慮許久，我想去北方參與平叛工作——既然敵人們的說辭是我資歷不足。”

　　“你這是在置氣，或是經過了深思熟慮?”維羅妮卡伯爵嚴肅地問道。

　　“不，這是我仔細考量的結果。”約瑟夫沒有隱瞞:“第一在於我想親眼看看北方的形勢;第二是這樣的經歷的確可以大幅度的提高我的能力;我想唯有如此，貴族們才無話可說。”

　　“不行，我拒絕，這樣太過危險了。在目前，我們更需要積蓄力量，隱忍待發。”

　　“伯爵大人，我不知道該怎樣說服您。”約瑟夫誠懇而堅決:“但這不是您教導我的嗎?知識只有實際的運用才能造福他人，難道我甘願停滯不前，就這樣等待時機?不，現在不存在停頓的理由。”

　　“如果是過去的我，也會說出這樣的話吧。”維羅妮卡伯爵欣慰地笑了:“那麽，我就尊重你的決定吧，但我可沒有講完。”

　　“你首要的任務不是奔赴戰場，而是拜見北方的總督，服從總督的調度，參與到鎮壓叛亂的工作中，另外，你要協助總督推行改革。我將會提前通知北方總督，你的第一件事就是帶著我的推薦信前往總督府。”

　　“明白！”約瑟夫保證道。

　　“這件事還需要一段時間的準備，在此期間，我會將我最得意的風魔法傳授給你。不過呢，今天就久違的休息一下吧。”維羅妮卡伯爵卸下左手上的藍寶石戒指，

在月光下，寶石仿若一滴閃爍的淚珠:“這是我被冊封為伯爵的前一天，托馬斯贈送給我的，用他的話說，這是臨別時的禮物。”她俯身側臉，在約瑟夫的臉頰上留下一個輕輕的吻，將戒指放在約瑟夫手心中:“一直以來，我都在想，你究竟是像我一些，還是像托馬斯一些，或者說，如果我和他有了孩子，會是像你這樣，傲慢又笨拙呢?其實啊，”維羅妮卡伯爵摸了摸約瑟夫的腦袋:“我認為‘姐姐’這樣的稱呼才合適。去吧，去見你的朋友，去見見托馬斯，然後，一定要回來啊。”　　“是的，姐姐。”約瑟夫兩頰發燙，握緊掌中冰涼的寶石，向那漸從視線中消失的倩影輕聲喚道。

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　　“看來，你已經準備離開王都了。”托馬斯先生看到戴在約瑟夫手上的戒指，已經猜到了約瑟夫的想法。

　　“是的，托馬斯先生。”

　　“你是來辭行的，或者說還有別的問題呢?”約瑟夫沉默不言，但托馬斯先生也明白他的疑問:“事到如今，也沒有什麽值得隱瞞的，說到底，我也沒有想過隱瞞。”

　　“要說這一切的開始，還是從你來到這座學校說起啊，至今也有四個月了，時間真是猶如白駒過隙。”托馬斯先生感慨著:“這所學校其實是我和維羅妮卡伯爵的一個約定，當年，在她成為伯爵後。”

　　“那天夜裡發生的一切到現在都如在眼前。那時候她還披著頭髮，在夜裡離開內城，我們就在城牆下相會，她告訴我今天在宮廷中發生了怎樣的新鮮事，或者傾訴自己所遭遇的不公平。我只是默默地傾聽，看著她笑，看著她憤怒和悲哀，於是我也隨著她笑，隨著她憤怒和悲哀。但那個夜晚卻如此特別，夜空中罕見的沒有一顆星星，只有一輪圓月孤懸，照亮城中每一個角落，乾淨的、肮髒的，被黑夜掩蓋的。我感到訣別就在此時，她比往常似乎來得更遲。”

　　“可其實她一如往常，而是我憂鬱、煩悶——從此之後，這樣的高牆將隔絕我的愛人，而我卻沒有能力跨過它。她向我說明了一切，並請求我陪伴著她。然而，我卻做出了最後悔、最軟弱的選擇，在她如此需要我的時候，我的回答卻令人可鄙——您已經是伯爵了，請不要再為我而影響了您的未來，這樣不值得。”

　　托馬斯先生用左臂撐扶著微微顫抖的身體，像是在懺悔自己的罪愆:“然後，她流淚了，那樣高傲、美麗的女孩，在我的面前。我只是摘下那枚戒指，將它套在她的手上。那枚戒指，是我父親的遺物，在我父親臨死之際，將戒指交給了我的母親。而我的母親則在我離開家鄉之時，將它傳給了我。我以為這戒指代表的是訣別，但那其實是愛而不能的遺憾。”

　　“可她還是那麽堅強，那才是真正的貴族。她噙著眼淚，要我承諾在今後幫助她，至少不要遠離。我答應了，這就是這所學校開設的目的:表面上是一所魔法學校，但實際上是搜羅平民中的人才，輸送給維羅妮卡伯爵，並協助她的改革。”

　　“不過，”托馬斯先生從回憶中醒來:“這座學校也像我一樣，辜負的她的期待。我在外城中苦苦搜尋，渴望發現有著天資超卓的青年，但是王都內的情形與外界不同，平民的生活稱不上富裕，也算是小康之家。高聳的圍牆不僅僅阻隔的外來者，還讓活人困斃其中，看不到殘酷的現實。”

　　“期間，也有一些青年主動參與進來，然而他們追求的只是個人的名位，混上個一官半職就心滿意足。我感到心灰意冷，自己的魔法修為也不再長進，學校也基本上宣告停擺，在這樣的絕望中持續了將近一年，直至你的到來。”

　　托馬斯先生示意約瑟夫坐下，而自己站在講桌旁，就像上課一般:“你對魔法過於熱情，那種如饑似渴的學習欲令人驚訝，同時理解力也遠勝一般人。這讓我想到了在魔法上一直遙遙領先於我的維羅妮卡伯爵。但隨著我對你的進一步觀察，發現你的分析能力也很強。最重要的是，和我們當初一樣天真，認為憑借魔法可以改造一切。我對於你就是我們一直以來找尋的人才深信不疑，直到今天依然如此。那麽，能不能回答我，你為什麽要離開王都呢?我聽說了你和科迪的賭約。”

　　約瑟夫思考著，不知道怎樣的答案才是完美的:“我也不明白，但或許如科迪所言，目前留在王都沒有意義，而且當下我的能力還不足以應付王都內錯綜複雜的局面。”

　　“貴族們是不可能松開到嘴的骨頭的。”托馬斯先生指出:“根本問題僅此而已，這一場鬥爭注定是漫長的。如果離開了權力的中心，今後想要回來可就非常困難。”

　　“是的，但必將歸來——我已經向伯爵承諾了。”

　　“真是令人欽佩，如果我當時也能如此……”托馬斯先生神情恍惚:“這樣一來，你和科迪的賭約又將如何?現在看來，可是你落入下風。”

　　“賭約還沒有決出勝負，在北方的磨礪後，才是勝負的開始。”約瑟夫反而認為只有如此，才能令科迪心悅誠服:“我準備向科迪說明，如果他和我觀點一致，伯爵將允許我和科迪一同前赴北方，為國效力。”

　　“沒有那樣的必要。”科迪從門後應聲而出，讓托馬斯先生吃了一驚:“我答應你。”

　　“一言為定。”

　　約瑟夫和科迪彼此握住對方的手，眼神熾熱而堅決。

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　　在王都的最後幾天轉眼而逝，約瑟夫和科迪的任命書很快就下達了。他們攜帶著維羅妮卡伯爵的推薦信，在一隊騎士的護衛下向著北方總督府出發了。伯爵和托馬斯先生並未送行，因為彼此的心意早已傳達，並沒有依依惜別的必要。

　　從王都出發，抵達北方總督府至少需要三天，越往北行，天氣越發嚴寒惡劣。在路上，約瑟夫簡要地向科迪介紹了北方的現狀。

　　現任北方總督艾德裡安伯爵是國王法德陛下的親信，也是貴族中少有的改革派。在魯內斯的北部，土地廣袤，當地的人民主要是以遊牧為生，並由此形成了許多個大大小小的遊牧部落，其中以庫羅德族勢力最強、人口最多，阿依扎族和提提族次之，被並稱為北方三族。由於魯內斯王國的現狀，兩個月前，法德陛下通過了維羅妮卡伯爵提出的北方改革議案，交由北方總督艾德裡安伯爵執行。議案的內容主要是針對北方廣袤的土地的整改，將大部分草場改變為糧田，依然由原本土地上的牧民們耕種，並且征收的賦稅也遠較其他省份較低。然而改革卻遭到了北方三族的反對，他們聯合了一部分小部落，發動了叛亂，部分城鎮遭到了反叛軍的洗劫，北方軍很快組織起有效的反攻，但由於進入冬季，天氣惡劣，鎮壓叛亂的工作陷入了停滯。

　　“如果本次改革順利，可以為國庫帶來一筆相當可觀的稅收，從而整頓國家的軍備。”約瑟夫告訴科迪改革的真實目的。

　　“可是，讓這些遊牧民族改變習俗，是不是不太可能?”科迪發現改革可能面對的問題:“如果這樣，北方三族的反叛似乎情有可原。”

　　“維羅妮卡伯爵仔細考慮過這一層，改革案是否可行，也征詢了北方總督的意見。其實，在北方近百個遊牧部落中，有不少部落已經漸漸改變了習俗，在向著農耕生活轉變，畢竟逐水草而居並不穩定。”

　　艾德裡安伯爵事先已經接到了維羅妮卡伯爵的通知，派遣了一隊重騎兵出城迎接約瑟夫二人。科迪調侃了一句:“這是咱們頭一回受到這麽高的待遇，是不是?”

　　所謂的北方總督府的治所並不固定，而是由時任總督根據實際情況選擇的。艾德裡安伯爵為了平定叛亂，已經將總督府的治所遷至靠近北方三族的小城市波萊，總督府不過是城中的一座尖頂石樓，城中除了稀稀落落的民居，就是騎士們的營盤。

　　“啊，你們來了，歡迎歡迎。”看到約瑟夫二人，艾德裡安伯爵很是高興:“我已經收到維羅妮卡伯爵的書信了，對於你們的能力也略有了解，在這種境況下，維羅妮卡伯爵的支援實在可謂及時，我手底下正缺少將領。”

　　“總督謬讚了。”約瑟夫依照禮節，將維羅妮卡伯爵給自己的推薦信交給艾德裡安伯爵。

　　“看來沒有問題。”艾德裡安伯爵讀完信後道:“一路上辛苦了，二位不妨先好好休息一會。”

　　“不，我想問問看，現在的情況如何?”一旁的科迪一直在看著掛在牆上的地圖，十分關注鎮壓反叛的工作的進展。

　　“情況不太樂觀。”艾德裡安伯爵沉吟著走到地圖前，向兩人解釋目前的情況:“起初，反叛軍采取攻勢，我們的部隊和他們有所遭遇，雖然說北地的民風彪悍，但畢竟在數量上我們佔據優勢，在發生了幾次小規模的遭遇戰後，雙方各有損失，但反叛軍的損失更大。入冬以來，反叛軍突然改為守勢，在廣袤的草原上采遊擊戰。我們的軍隊進攻有余，但防守就捉襟見肘，反叛軍用小股部隊從多個方向攻擊村落和城市，令人防不勝防。”

　　“因此遷移總督府駐地，將主力部隊前移，希望搜尋到敵人的主力，進行一勞永逸的決戰。”約瑟夫猜到了艾德裡安伯爵一系列動作的真實意圖。

　　艾德裡安伯爵點點頭，看來確如維羅妮卡伯爵所言，這兩人才具出眾，能堪大任:“問題正在於此，作為本次反叛的頭目，始終未能搜尋到北方三族的蹤跡，在草原上作戰，他們的戰術遠勝於我們。現在另外一重問題是，天氣漸漸轉冷，如果不能盡快找到敵人的主力與之決戰，士兵們的過冬很成問題。”

　　“最後一次較大規模的遭遇是在哪裡?”約瑟夫問道。

　　“最後一次我們捕捉到反叛軍的蹤跡，是在這裡。”艾德裡安伯爵指著地圖中的一個坐標道:“我已經派出大量的巡邏兵搜尋敵人，目前還沒有令人振奮的消息。”

　　“如果能夠不斷步步緊逼，縮小包圍圈就好了。”科迪提出了辦法。

　　“不太可能，雖然說兵力足夠，但這種氣候不太允許。”艾德裡安伯爵說明包圍的不可能。

　　“北方三族叛亂的理由是什麽?”約瑟夫問道:“或許有談判的可能性。”

　　“他們的理由是改革違背了他們民族的天性，阻礙了他們的自由。根源問題還是在於利益。”艾德裡安伯爵輕蔑地說道。

　　“總督大人，我想再問一下，我們的軍隊數量和配置情況。”約瑟夫已經想到了應對措施，想要更進一步地了解情況。

　　“軍隊主要分為三支，一部分駐扎在國境北部，這一部分有兩萬人;一部分負責北方大城鐸特的守備， 大概有五千人;剩余的一部分跟隨我駐扎在前線，這一部分也有兩萬人，部隊主要是由輕騎士構成，當然還有相當一部分聖騎士和重騎士。反叛軍的數量大概在一萬人，主要是叢林騎士，機動性比北方兵要高。”

　　“問題的根源是在於即便捕捉到了敵軍主力，我軍的機動性也不足以追上敵人，進行決戰。”約瑟夫托著下巴道:“總督大人，如果我們將軍隊中機動性最高的聖騎士們抽出，組成一支能夠深入敵後的部隊，大概有多少人?”

　　“如果在整個北方調動，至少能夠有一萬人。在我手上就有四千人左右。”艾德裡安伯爵明白約瑟夫的用意，立刻表示反對:“你的計劃是要率領這一隊精銳搜尋敵人主力，再誘使敵人傾巢而出。不行，這樣太冒險了。”

　　“這是目前最好的對策了。”科迪讚同約瑟夫的辦法:“將軍隊分為前後兩支，我和約瑟夫率領精兵在前，總督您親統大部隊於後，只要能夠發現敵人，我們能夠迅速的追擊，雖然具有數量的差距，但只要能夠堅持到總督的大軍支援，那麽就可以裡外夾擊，一鼓作氣殲滅叛軍。”

　　“不行，我拒絕。我已經向維羅妮卡伯爵保證過，要確保你們兩位的安全。無論如何，你們的本職工作也只是軍隊的參謀和協助改革的施行，上前線並不由你們負責。何況這項計劃過於冒險，仍然需要周密的商討。”艾德裡安伯爵毫不容情:“二位遠道而來，一定十分疲憊了，先回到已經安排好的住所休息吧。”