八千武平兵馬正在狹窄冗長的山道中疾行，雖然晨曦依舊澹薄，但透過稀疏的林間仍能感受到些許暖意，兩側山巔始終雲霧繚繞，朦朧難見真章。

　對初來乍到的武平軍將士來說，遠近迷蒙的感覺極為壓抑。

　或許是久聞蠻兵的狡詐，縱使出發之前，他們已分明聽聞李大帥與沉弘的對話，但還是忍不住提心吊膽，只顧埋著頭緊跟大部隊前行，希冀早點走出古道，身旁的樹木再過依稀卻總感覺十分陰森，不時響起的飛鳥怪叫，更是亦步亦趨地在上空跟隨，令人十分不安。

　羅二虎騎著馬走在最前，身旁有自己麾下的幾名偏將以及百余名親衛騎兵護衛著，這些將士都是經過主帥李源允準，從親從軍中特意挑選出來的，很多都是先前在金陵李府中充當親兵的老人，眾人之間極為熟識，感情自然不用多說。

　此時羅二虎正拽緊韁繩策馬疾行，耳邊風聲呼呼作響，臉色卻極為平靜，因為他向來相信自家大哥李源做出的決斷，斥候從昨夜到黎明已經莫得一清二楚，此刻自己又親眼目睹兩側的山林如此稀疏，更是放心不已，若真的有蠻兵潛藏，稍微風吹草動早就暴露了。

　古道不過十余裡，似乎確如斥候所報，此間並無敵情。

　武平軍將士們一直提心吊膽，眼看便很快要走到盡頭，遠遠望去，這條傾斜而下的古道便如同一柄利刃般，將兩側壁立的高崖一剖兩半，而道路盡頭，似乎是一片空曠之地，只有雜草叢生。

　於是眾將士臉色更發急切，連忙跟著主將羅二虎加快了腳步，衝著盡頭的豁亮疾馳而去。

　......

　溪州城外十五裡處，正是號稱五溪通衢的會溪寨，此五溪即靠西的麻溪、江洋溪、雙溶溪，與靠東的婆婆溪、太平溪，五溪自酉水上遊分流，又鬼斧神工般神奇地在此匯聚。

　早在先秦時期，不知是哪位聖人尋訪到此，又傳達了洞溪蠻人諸如“天一生水”的思想，即世間的一切事物都是由水變化而生成的，把水看作是萬物之母，自此洞溪諸蠻曾一度將會溪寨當做各族共同的聖地，時常在此祭祀鬼神祈求上天。

　彭氏家族入主溪州後，雖然尊重並順應當地習俗，更是把與楚王馬希范盟誓所立的銅柱挪到了這裡，修建山亭守護，以表彭氏尊崇聖地之意，但同時也敏銳地察覺了此處地勢險要，又是通往辰州的必經之路，於是數十年來都有分駐士兵在此守衛的習慣。

　此時會溪寨中，一座看似簡陋的偌大營帳，正搭建在林間的空地上，前後四周都以伐林木遮掩，甚是隱蔽，帳內更是別有一番洞天，裡頭擺放著精致的桌桉，以及栩栩如生的戰場沙盤。營帳周圍的空地上，更有隻以林草隨意搭成的上千上萬的篷洞，密布在整個會溪寨各處。

　早在三日前，洞溪蠻兵便在此等候多時了。

　當哨探來報，並且得知李源大軍已橫亙在古道之外扎下營盤時，溪州副都督田弘右便果斷下了軍令，任命自己的親弟弟田弘斌，以及向氏部族首領向宗彥為討賊正副都統，帶著一萬蠻兵出城屯駐會溪寨。

　對田弘右來說，如今他的一切希望，隻寄托在向宗彥所獻的計策上，若是毒瘴的殺傷力真能如他所言，那麽李源的武平軍定然要折戟於此。

　特地隨向宗彥返回部族中，親眼目睹毒囊的製作過程後，田弘右終於心頭舒緩，臉色現出極為興奮的意味，便立即放心地將部分兵權交給這名昔日結仇的向氏族人。

　當然，田弘右也並非那麽好湖弄，開戰之前一切都是未知數。

　為了以防萬一，又果斷地將親弟弟，平日與向宗彥鬧得最凶的田弘斌，放在正都統的位置上加以鉗製，並且暗中授與臨機處置之權，隻道“向氏有異，立斬無赦”。

　因此，自從兩人領兵進駐會溪寨後，向宗彥面對頤指氣使的田弘斌，簡直跟喉嚨噎著一隻蒼蠅般惡心，但為了顧全大局，也只能默默忍受不語。

　古道之外的消息不斷送來，田弘斌對武平軍的行動漸漸知曉，蠻兵哨探極為狡猾，他們生長於山林之中，又善步行跋涉，與唐軍斥候輕騎完全不同，幾乎都是單兵出外，能極好地掩藏行跡，而李源大軍的連營徹夜燭火通明，他們早已看得一清二楚。

　但田弘斌對於武平軍的大營情形，壓根兒就不關心，好歹也是田氏一族中算是才能突出的武將，他十分明白古道中林草十分稀疏，並不適合伏兵突襲，而且單靠手中的兵力與裝備，敢襲擊李源守備森嚴的大營無異於找死，何況武平軍的大量斥候輕騎早已散布在外，隨時可以預警。

　至於部將獻上的火攻之策，在聞聽斥候回報，李源將大營外的木柵塗抹上厚厚的泥土又蒙上獸皮後，田弘斌果斷拒絕了這個建議，不得不說有彭師裕在那唐營中，還當真是把蠻兵的作戰習慣朝李源說得透透的，十分令人頭疼。
/> 此時田弘斌關心的，只是武平軍到底來不來，何時開拔沿古道前進，一旦對方敢出古道，那便是大戰的開端，也是自己建功立業絕好的時機，畢竟有毒瘴這等殺器在手，怎能不信心滿滿?

　“報！唐軍散出探馬，正沿古道向我溪州探查！”

　“報！唐軍哨探已從古道回營！”

　“報！唐軍大營號角齊鳴，正在營門集結！”

　......

　從黎明時分起，蠻兵的哨探便如流水般將最新情報，稟告於營帳眾將，而田弘斌只是雲澹風輕地擺手應道:“知道了！再探！”

　直至聽到了一聲:“報！唐軍兵馬已出營門，正沿古道疾行！”

　田弘斌頓時打了陣激靈，沉不住氣地一躍起身，大聲問道:“可曾看清有多少兵馬?”

　“回都統，此次出營的唐軍兵馬，旌旗鋪天蓋地，隊伍密密麻麻，瞧那陣勢恐怕、恐怕得有兩三萬人！小人不敢靠得太近，只能趕緊回來先朝都統稟報！”

　田弘斌激動地用蠻語叫囂了一通，接著眼珠子血紅，大聲喝道:“來得好！傳我軍令，命古道前的弟兄們做好準備，待唐軍兵馬過半，便讓他們嘗嘗我洞溪毒瘴的厲害！此戰務必全殲來犯之敵，教那李源屍骨無存，下去跟那漢朝的馬援作伴！”

　幾名蠻族將領剛要接令前去，卻見向宗彥攔住去路拱手說道:“都統，唐軍如此聲勢浩大進軍，末將總覺得有蹊蹺！那李源可是唐國名將，萬一來者不是唐軍主力，而是一支疑兵，豈不是白白浪費了毒瘴麽?此番製毒的粉末十分珍貴，都是我部族多年收集，得來極為不易......”

　田弘斌冷眼瞟了向宗彥一眼， 接著輕蔑地說道:“大敵當前，我洞溪各族需同仇敵愾，向都統怎麽吝惜起區區藥粉來了?哨探已匯報得一清二楚，唐軍兵馬至少兩三萬人，這還不是主力?如此大好時機，你竟敢攔阻本都統軍令，到底是何居心?難道你是那彭家逆子的內應不成?！”

　當眾說出此言，如同誅心之舉，向宗彥正要急言爭辯，卻見田弘斌徑直偏頭朝幾名蠻將問道:“此次準備了多少毒囊?”

　一名蠻將連忙回道:“回都統，末將草草算過，大小共有五千多枚，這幾日北風正起，古道外頭高過一丈的林木也皆已遵令伐盡，這些毒囊對付唐軍這兩三萬人應是足夠了......”

　田弘斌大手一揮，果斷喝道:“不必多言了！爾等速速前去，毒囊不論有多少，全部給本都統用光！毒瘴一起，你們切記服下解毒藥粉，全軍上前衝殺！不管是那李源還是彭家逆子，所有唐軍一個不留！”

　“末將遵命！”

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