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　朗州東城門外，屹立於馬上的張自正在輕騎環繞護衛下，氣定神閑地觀望著密密麻麻的武平大軍，身著一襲醒目的紫色官袍，又兼一副泰山崩於前而不改色的神情。

　絳紫袍服，然也，此時的張自已是今非昔比。

　他的恩師徐鉉倒也沒有誆他，跟隨鄭王之後算是很快熬出了頭，在徐鉉上位右相後，這名終日清閑的虛銜學士，很快便被提拔替皇帝起草詔令的中書舍人，加授通議大夫。隨後更是在鄭王的舉薦下，得以在皇帝李璟的面前一展才學，軍國大事、吟詩作詞倒是張口就來，皇帝一高興，便特賜紫袍以示恩寵。

　自從張自穿上這身代表著榮耀的紫袍，以往不羈的他卻是愛起了整潔，此時在城門外等候得雖是心焦，但仍是抬手不停地撫摸、抖動著袖口，生怕其被馬蹄濺起的塵土沾染了似的，這一扭捏作態令不少武平將士觀之都暗自發笑。

　“吱呀”一聲頓挫，東城門終於緩緩打開，張自即刻整理好衣襟，挺起胸膛又高抬起頭顱。

　本以為奉命前來傳召，縱是風頭正盛的李源，也得老老實實地恪守臣道，率領武平文武官員夾道歡迎，不說場面熱烈，好歹符合禮製，但瞧見城門裡只是馳出幾道快馬，馬上那幾人皆是陰沉著臉色來勢洶洶，頓時覺得不大對勁。

　而張自身邊的騎兵們卻愈發不安，他們可沒有張自如今心中的自信，只因眼前這場面確實是熱烈，這密密麻麻虎視眈眈的一萬大軍還不夠麽?

　《劍來》

　“張舍人久等了！”劉江生與朱匡從二將，當先策馬上前拱手相迎，面色沉靜。

　張自僵硬地笑著，亦拱手還禮，雙眼卻一直在前方幽深的城門洞內探尋著，而直到城門再度關閉，也再未奔出任何一人，而兩位大將身旁稀稀拉拉的幾匹駿馬之上，也沒見到有人穿著傳聞中的那身金甲或是與自己相同的紫袍。

　“李大帥呢?難道他在城中有要務麽?”張自暫且忍下心性，皺眉問道。

　劉江生澹澹地笑道:“張舍人，朗州自平定以來，我家大帥日夜殫精竭慮治政撫民，又加上最近大戰迭起，幾乎每一日都有要務，此刻亦然！眼下益陽危急，將士們正在血戰，大帥欲率軍火速馳援......

　鄭王殿下既前來勞軍，大帥本該奉命聽旨，但念及將士們如今正在前方浴血奮戰，正需要聆聽陛下聖意以激勵士氣，我家大帥高風亮節，不敢私沐皇恩，有請鄭王於軍前宣旨以顯天威！如此一來軍心大振，而後必勝！屆時陛下定然歡喜，鄭王亦功不可沒啊......”

　誠然，劉江生當上大將後時常虛心向許匡衡請教，仿佛已起了作用，如今說話不僅文縐縐的，更是愈發有了條理，這番有理有據自然起了作用，只見張自的臉一下子陰沉了下來，剛想駁斥卻又猶豫，最終冷冷地擠出了一句:“說了這麽多，李大帥不就是避而不見麽?”

　隨即眼珠子一轉，搖頭獰笑道:“本官在朝中便久聞李大帥威名，如今倒是領教了，當世名將，果真好大的架子！李大帥每一日都有要務，真是日理萬機，卻不想鄭王殿下此次亦是千裡而行，舟車勞頓，強令我等日夜兼程，不正是為了早點抵達朗州勞軍麽?

　既是勞軍，殿下傳命軍中主帥聽旨，有何不妥?如你所言，大帥若真高風亮節，欲令麾下將士皆感沐皇恩，為何反倒令將士們結陣門前，以拒殿下車駕?表裡不一，或有包藏禍心之嫌！”

　許是心中急躁，張自這番言語顯然已超出了暗諷的范圍，反倒已是過激了。

　劉江生此時聞言，目光忽而銳利起來，而一向魯莽的朱匡從又豈能忍得了?“冬”地一聲將手中長刀徑直往地上一杵，凶神惡煞地斥道:“胡言亂語，什麽包藏禍心?大帥不知為我朝建立了多少功勳！忠勇無雙，舉國皆知！豈容你等汙蔑?瘦如牝雞，你這小白娘子，給老子滾下來！......”

　見朱匡從已是齜牙咧嘴地罵將起來，雙方頓時陷入極為尷尬的局面，劉江生深吸了一口氣，眼神急切示意朱匡從停止言語後，努力擠出一道笑容:“張舍人切莫見怪！這朱都使向來如此，打仗是一把好手，可惜說話太過直接，掌握不好分寸，我家大帥也時常訓斥他......

　但說到底話糙理不糙！張舍人方才那番話，著實過了些！大帥的忠勇連陛下都是時常誇讚，過往赫赫戰功，此時更是身負為朝廷平定楚地的重任，剛剛平定洞溪卻馬不停蹄，又要對付挾勝而至的漢軍，不惜己身為國辛勞，若說成是包藏禍心，恐怕會使武平上下軍民寒心，陛下聽了也必定不會歡喜！”

　雖盡力壓抑著情緒，朱匡從卻還是忍不住，繼續沉臉喊道:“那個什麽舍人，若因你這番話，影響軍心以致耽誤戰事，你自己說說，你承擔得起麽?穿得倒是人模狗樣，可惜多了張嘴，你嘴巴太臭，可別連累了鄭王殿下！

　要我說，麻利點兒回去，請殿下趕緊做好準備，引軍隨我們前去益陽前線！勞軍勞軍，不就是為了慰勞為國血戰的將士麽?若連前線都不敢去，還勞個鬼，不如趕緊回金陵勞慰婦人去！”

　劉江生忍著笑意，正色道:“朱都使，張舍人一路辛勞，不可無禮！”

　眼前二人這一唱一和， 張自又氣又急，差點一口老血沒噴出來。素來腦子清晰的他，此時卻似乎被繞了進去，亦或是因為朱匡從凶神惡煞的模樣實在令人心季，愣是不敢出言反駁，羞憤之余隻得咬牙道:“既然大帥一意孤行，本官也隻好據實回稟殿下！但如何勞軍，還需殿下定奪，本官做不了主！”

　朱匡從黠笑道:“哦，那請便罷！軍務繁忙，恕不遠送！”

　正要調轉馬頭忿忿離去時，一名禁軍護衛鼓起勇氣朝張自低聲道:“張舍人，咱若真就如此回去，殿下必定大怒......”

　話雖如此，但憑借著身旁區區數十騎，張自縱是氣炸了肺又能如何?面前擺著密密麻麻的武平大軍，他亦是萬般無奈，隻得壓低嗓音朝身旁的親衛好生吩咐了一通，同時擎著韁繩頭也不回馳返。

　短短五裡路程，張自卻煎熬不已，除了要努力平撫胸中噴湧的怒火，還要思考如何向鄭王交代，腦海裡仿佛浮現鄭王雷霆大怒的場面，不禁打起顫來。

　馬蹄掠過，揚起一路塵土，這身無時不刻被打理得乾乾淨淨的紫袍，終於是一番狼藉.....。