曹家宅院在石碑村東頭，與王家田莊毗鄰，兩下雞犬相聞，炊煙互招，但老死不相往來。難怪淑娘從沒見過曹英。

　　淑娘引路到了曹家宅院的大門口，李一平吩咐安小寧與淑娘就在大門口等候，他獨個去見曹鴻仙。

　　曹鴻仙聞童子報，說是欽差老爺枉車過訪，急忙正了衣冠迎出院來。李一平一見，果然正是適才站在桑園外壟崗上的那個美髯老者。

　　敘禮畢，曹鶴仙引李一平上來竹樓小軒敘坐。李一平發現這竹樓的窗口可以俯瞰官道口小路邊的那座古廟。可借古廟四周一片蓊翳林木，隻遠遠看清一截殘破的紅牆和翹起的簷角。童子恭敬獻茶，李一平呷了一口，隻覺香冽清脾，不覺精神一爽。

　　“狄老爺親顧寒宅，不知有何垂教。”曹鶴仙慢慢撚著頜下的銀須。

　　“曹先生是州學的博士，本官下車伊始，理應拜謁斯文，崇隆聖教。”李一平不免先來客套。

　　曹鶴仙微微一笑:“老朽教授幾個生徒，也只是取以自樂，消娛晚景。孔子先師不是說，得天下英才而教育之，乃君子之大樂也。”

　　李一平又道:“聽說曹先生排佛甚力，巨眼卓識，本官十分欽服。”

　　“哪裡，哪裡，老朽只是嫌厭那一班和尚形貌醜惡，心術歪劣而已。釋迦祖的正經佛法老朽讀得不多，不敢妄詆。”

　　李一平笑了:“難怪曹先生要將愛女許與顧昌平了。——今日本官來宅上也隻想問一句，曹英小姐究竟出了什麽事。”

　　曹鶴仙愣了半晌，乃歎出一口氣來:“小女糊塗一世，自作自受，望老爺更不要提及她來。她的婚配全是那兩個媒婆攛掇作成的，老朽一向不問家事，如今也不想為這事徒滋煩惱，自敗清心。”

　　李一平又問。“曹英小姐認識衙裡的通判王田麽?”

　　“老爺，我又如何知道這個?也許是見過面的。——老朽與王田家從無來往。”

　　李一平不無溫怒:“明日早衙升堂，本官將審理曹英小姐失蹤一事，你可來衙裡聽審。我這裡告辭了。”

　　李一平出曹家宅院與安小寧、淑娘會合了。正擬回衙，忽見一個美少年迎來，納頭便拜:“小生曹文拜謁大老爺。”

　　李一平心猜，曹鶴仙的兒子不知會有什麽稟告。

　　“老爺，我姐姐究竟出了什麽事?聽說至今仍未尋著。

　　李一平長籲一聲，道:“曹公子，你姐姐這一失蹤，你想來心懷愧疚吧。”

　　曹文點了點頭:“那日沒送她進城裡，固是小生的疏忽，不過，不過，最感愧疚的應是家父。正是他作的主，我姐姐才嫁給了那個姓顧的，便如同跳入火坑一般。姐姐歸省時，臉上從沒問露過一絲笑容。”

　　李一平從衣袖中取出那方香羅手帕:“這羅帕可是你姐姐平日佩用之物?”

　　曹文訕笑道:“這個小生可不知道了。小生從沒留意過這種東西。”

　　“州衙裡的那個王田常來你家麽?”

　　“記得來過一回，我很喜歡他。王田人物軒昂，和藹可親。小生最討厭的則是那個姓周的糟酸老頭，同是衙門裡做公的，行為處世就不一般。”

　　李一平揚了揚馬鞭:“好了，我此刻需立即回去衙門，一旦知道你姐姐信息，便派人傳告於你。”