“蓉大爺勾勾手指頭就能賺到這麽多錢，二·奶奶放印子錢放一年都不夠他一個月賺的。”平兒說道。

　　坐在床榻上的王熙鳳點點頭，她穿著大紅色的繡金線衣裳，梳著婦人髻，塗抹了脂粉，顯得十分漂亮。

　　她說:“沒錯，那些讀書人都是有錢又清高的主兒，咱們放了印子錢，他們連看都不看一眼，還嫌髒呢！”

　　平兒笑嘻嘻地說道:“二·奶奶不如找蓉大爺要個法子，讓這錢滾錢，讓您手頭也松快些。”

　　王熙鳳點頭，“是得要問上一問。這壞小子可不是好對付的，讓我來想想，該怎麽跟他說。”

　　這一件事王熙鳳早早就想和賈蓉說，但賈蓉早出晚歸，日夜溫習功課，王熙鳳又不敢打擾。

　　這一拖就拖過年了。

　　這一頭，閆高山不服了。

　　他拍著桌子，“今年的孝敬怎麽少一萬兩?炭火錢也少了，怎麽一回事?”

　　每年會試，他都能收到一萬兩到兩萬兩不等的孝敬錢，如果是他這邊的人做主考官，他甚至能收到三萬兩孝敬錢。

　　下屬賠著笑臉說道:“今年有些特殊，大人您忘記了，這次主考官是文淵閣大學士張鼎。”

　　“這個張鼎油鹽不進，不接受宴請，也不收孝敬錢。即便是潤筆費，也不要。

　　他們見主考官都不收錢，他們也不敢明目張膽地收，這送來的錢也就少了。”

　　錢就是閆高山的心肝，錢就是閆高山的命根子，沒想到這麽一弄就讓自己心肝疼。

　　“真是搬石頭砸自己的腳，還以為能額外賺一筆。這個張鼎真是個廢柴，有錢都不要。”

　　閆高山想了想問:“孝敬錢少了，我能理解，但這酒樓的錢也少了，就不合理了。

　　酒樓也不止這麽點錢。是不是誰吃了我的錢?”

　　閆高山咬著牙問。

　　送錢來的屬官連忙彎腰解釋，“大人，我們就是欺騙老母親也不敢欺騙您啊。

　　您不知道，不僅是您這兒的錢少了，就是我們這些負責考試的人手上的錢也少了。

　　那些人揚名京都的法子，不再是喝酒應酬，也不是現場鬥詩鬥文采，而是刊登報紙，寫文章辯駁。”

　　“這一來二去的，酒樓的生意就少了，雅閣、雅院的生意也少了，這次會試大家都沒賺到多少錢。

　　倒是報社賺了錢，他們每日一箱箱白銀往太抬，我等別說看了。

　　就是聽著都覺得羨慕。”

　　閆高山更心疼，“這個混蛋賈蓉，真是撿了芝麻丟了西瓜。”

　　已成定局，現在想要對付賈蓉也沒辦法，只能等以後他進入官場，再用法子對付他。

　　閆高山咬牙癢癢，恨不能一口吃了賈蓉。

　　“得要想法子將報社弄到手。”

　　……

　　鎮國公停靈九九八十一天才出殯，勳貴家都需要撐一個帳篷送行。

　　榮國府是賈璉去，寧國府就需要賈蓉親自去了。

　　賈蓉沒有去吊唁，寧願多看一小時書，也不願往那邊走一步。

　　牛繼宗抬著靈位往前走。

　　路過寧國公的帳篷，賈蓉捧起一碗祭酒，對他說道:“你爹走得早，你爺現在也走了，今後府裡就靠你了。”

　　旁的人努力忍著笑，大家都知道兩家有仇，賈蓉這是諷刺牛家人要死絕了。

　　牛繼宗兩眼一紅，對上賈蓉就要發難。

　　“大爺，息怒，您要以大局為重。”

　　“大爺，您手上還捧著國公爺的靈位，

不用衝動。”　　眾人勸說牛繼宗。

　　牛繼宗紅著眼睛，咬著牙對賈蓉說:“你給我等著。”

　　“你爺在的時候我還能怕上一怕，你爺走了，我有什麽好怕的。牛繼宗，人在做天在看，你也是罪有應得。”

　　“夠了，賈蓉，你休要再胡說。”北靜王水溶出現，打斷了爭鬥。

　　北靜王水溶他年未弱冠，形容秀美，性情謙和。

　　北靜王水溶因祖上與賈府有世交之誼，賈赦給他面子，拉著賈蓉到後面去。

　　牛繼宗對北靜王水溶很是感激。

　　北靜王水溶賢良地說:“你放心，我會幫你的。”

　　……

　　進入臘月以後，族老們開始上門來詢問今年祭祀的事。

　　有賈璉在邊上暗示，大家都以賈蓉為尊，任賈蓉為下一任族長。

　　族中祭祀簡單，寧國府只需要出錢即可。

　　寧國府和榮國府的祭祀就與眾不同，因為明年要參與會試，這一次祭祀特別重要。

　　賈敬下山親自主持，榮國府的男丁一律不許缺席。

　　即便是賈寶玉也需要老老實實地跟著。

　　賈敬帶著賈赦、賈政、賈璉、賈寶玉、賈環、賈蓉等人焚香禱告，眾人跪在祠堂裡祈禱明年是個好年。

　　同時賈敬召集族中長老，說道:“珍兒身體不適，不能下地行走，族中諸多事務不能及時辦理，因此族長的位置由賈蓉擔任，諸位要……”

　　此事定下來口，賈蓉專心科舉，就連秦可卿都引不起他的興趣。

　　會試

　　全體考生進入會場後，主考官張鼎帶領考生祭祀老祖宗、掃除塵埃、洗去晦氣等儀式後。

　　在大禮堂的西北角，有三排小木屋，每排六間。考生分別住於各自的小屋裡，由監考官看守和照顧著，不得擅出。

　　此時正好到了晚飯時候，作為主考官張鼎還是認真負責地督促著眾人:

　　“你們能否取得功名，就全靠明日一舉了！我再強調一遍，無論如何，明日必須早早起床，準備好答卷！”

　　張鼎的聲音回蕩在空曠安靜的考室內，聽起來令人覺得肅穆莊嚴。考生們紛紛表態:“謹遵教誨！”

　　考生們吃罷飯後，就早早睡下了，只因明日一早便要考試。

　　而監考官則坐於木桌旁邊，喝茶閑談。

　　“你們覺得誰，能拿甲榜第一?”一人問。

　　“王啟元不錯。”

　　“姑蘇的柳明泉不錯。”

　　“我認為是金陵的盧世軍。”

　　“大人您覺得呢?”一人問張鼎。

　　張鼎第一念頭就是賈蓉，但他嘴上卻說:“各憑本事，到時候再看看。”

　　眾人紛紛說:“大人說的是。”

　　次日清晨，天剛蒙蒙亮，監考官就敲響了所有的門板，將眾人叫醒。隨即，監考官帶領著他們走向了考場。

　　在路上，監考官告訴他們:“待會兒考試時，不許交頭接耳;

　　不許抬頭亂瞟;更不允許打盹兒或者說胡話。

　　一旦被查實，就直接黜落出局。 而且，不僅不會發放午餐和晚餐，甚至連換洗衣服都不給，隻給一塊布巾裹身。”

　　考試的規矩，對於初次到這裡來的士子很苛刻，對於那些經常參加科舉的考生，倒算不得特別。

　　因此，考生們雖有微詞，卻也沒有太在意。

　　在監考官的引領下，考生們陸續來到了考棚內。

　　在這一刻，考生們心情各異，有人緊張忐忑，有人期盼興奮，又有人漠視平淡……各種滋味盡數匯集於此，複雜難辨。

　　這一場考試居然允許提前交卷，這也太好了。

　　賈蓉看到題目就閉目養神，其實是意識進入系統，將考試題目做一遍，再細讀一遍後修改，確定最終版本才寫到試卷上。

　　這一次他信心十足，心想:“即便不能拿到會元第一，也能拿到甲榜名次。”

　　人外有人，他也不敢保證拿到第一名。

　　等他將所有試卷都答完，才過去一天的工夫。

　　他舉起手來，“大人，交卷。”

　　眾人驚訝，監考官也十分驚訝，“你答完了?”

　　“答完了。”

　　張鼎疾步走出小屋子，心裡有些緊張，這個賈蓉是不是驕傲過頭了，會試這麽重要，他一天就能答完了。

　　張鼎問他:“賈蓉，最後問你一遍，你真的答完了?”

　　“答完了。”

　　見賈蓉神色自然，又是眾目睽睽下交卷，張鼎也不好徇私。

　　“收卷。”

　　隨著張鼎一聲令下，五六個小官上前去收卷，並且檢查賈蓉身上的衣物，不許他帶走一片紙張。