高塔森林，這座隻屬於巨人嶺柏的世界，它孕育了許多存在，自清晨至黃昏的鳥鳴，自高空至地底的生機，自小到看不見至大到裝不下的世界，同樣，層層疊疊的樹冠，以及那生長千年的樹乾，藤蔓和枯枝落葉組成的一座座小山，樹木腐朽特有的森林清香裡，藏著一小叢一小叢的菌菇王國。

　　而在這蒼翠密布之所，正埋藏著許多許多的秘密，不僅僅是獸群之間的生存競技，更多的是人類的肮髒齷齪。

　　“他死了。”腰間懸掛著長劍的人壓低了聲音說道，“這是第十六個了。”

　　“埋了吧，和其他人說，他病的很重，被送回去休息了。”男人將手裡的茶杯放下，在杯墊與木桌碰撞發出“哢”的一聲響動之後，才繼續開口，“比起這個，那個女人做出的藥管用嗎?”

　　“沒什麽用，倒是能讓那些咳個不停的家夥及時閉嘴。”

　　也就是說，比起治療疾病，更適合作為毒藥嗎?就這樣，還算是森林賢女嗎?果然，這種躲在林子裡的藥劑師，沒一個好東西，男人的那戴著手套的手指輕點著桌面，一下又一下，似乎正在仔細地思考著什麽更加可怕的事情，“那進度到了哪裡?留給我們的時間已經沒剩下多少了。”

　　“前些天重新啟動的奇怪機械正在全力工作，我們只需要忍耐過這一次的盤查就可以了。”

　　“這樣啊。”男人點了點頭，但臉上卻越發嚴肅起來，“太慢了，現在我們應該冒一點點風險，開始使用那個危險的東西吧。”

　　“不行吧?這樣會讓那些賤民明白過來，甚至可能會……”

　　“別怕。”男人打斷了佩劍之人的話，然後稍稍擼起了自己的左手袖口，露出了金屬的光澤，藏在衣袖之下的，並不是人類的手臂，而是由金屬杠杆、齒輪、氣壓軟管，還有散熱板或者其他一堆東西組成的機械手臂，“我們可以先給自己準備上，不是嗎?”

　　“！”佩劍之人的呼吸加重了許多，然後帶著一點點的不安，詢問，“我可沒見到你去配合那個女人……”

　　“我可不會把自己的性命交到那個不知死活的女人手裡——這是我自己弄的，我可以感覺到，有一些奇怪的知識已經存在了我的腦子裡，只有這點那個女人沒有撒謊，這些並非是她所能掌握的知識，而是在這個地方待久了以後，自然就會了的事情，但似乎同樣需要一點點天賦。”

　　“……”佩劍之人的臉上露出了一絲絲的驚愕，如果放在他身上，他可以不會有膽子用自己做實驗，但驚訝很快就已經收斂了起來，只是詢問，“也就是說，那個女人已經沒有什麽用處了。我們需要將她……”

　　“先暫時不要，她好歹也是一個勳爵，我寧願在走上明面之後拿她去換一筆財富，而且雖然沒有成為魔法師的天賦，但她在這個地方待得很久，她似乎更加擅長……蒸汽和煉金，有她在，遺跡的探索工作會更加輕松。”

　　“好的……我明白了。”

　　……

　　“我讓你偷東西！你又偷東西！”提著擀麵杖的粗壯女人，幾乎是咬著牙齒在抽打面前的棕紅頭髮的，看起來大約僅有八九歲的小家夥的屁股。

　　趴在磨坊裡的桌子上的小家夥褲子都被扒了，被揍的地方紅腫一片，但又不敢躲閃，只是一聲高過一聲的大喊“我錯了！別打了！”之類的話。

　　但粗壯的婦人依舊沒有放過他的打算，“今天你不許吃飯！肚子餓的話，

就去森林裡偷吧！”　　丟下了這句話的粗壯夫人將擀麵杖丟在地上，氣呼呼地坐在旁邊的草垛上，看著在桌子上扭得和蛆蟲似得的小鬼，想到他又偷了雇主家裡的香腸，想起這家的主人又要讓她多工作幾日去賠錢，她就有些想要哭。

　　自己的丈夫幾年前在森林裡不見了蹤影，這是很常見的事情，幾乎每一年，就會有獵人或者是伐木工進入了森林後，就再也沒有音訊了，據說，可能是遇到了熊或者是更加可怕的野獸。

　　在這之後，帶著只有五六歲的孩子的她，不得不開始給村子裡的其他人家裡做事，以此來換取一些生活的必需品——村子裡的錢並不頂用，更多時候，還是依靠著以物易物的方式來進行交易，錢這種東西，只有當村子上來了旅行商人以後，才會變得相當值錢。

　　但絕大時候，大把的錢連一個滿是木屑的麵包都換不來。

　　“滾吧！別讓我再見到你偷東西！”女人摸了摸自己並沒有留下來的眼淚，紅著眼睛說道。

　　棕紅色頭髮的孩子仿佛得到了什麽赦免一樣，屁股頓時就不痛了，一邊從桌子上跳下來，一邊提著褲子，一瘸一拐地跑出磨坊，發出了自由的嘟囔。

　　看著孩子那健康到不行的身體，女人緊了緊手，打算等自己的孩子再長大一兩歲，就送去村邊溪流旁邊的木匠家裡當學徒，如果能學到那木匠的手藝，至少這個孩子以後也不會挨餓，也不用進到高塔森林裡去冒險。

　　雖然聽說那裡的工作非常辛苦，就連冬天都要下到河水裡去撈泡好的木頭，夏天還要生火去燙彎那硬的要命的木板。

　　小家夥的名字叫做弗農·本，村裡失蹤獵人的孩子，今年也就堪堪十歲，再長大一兩歲，就要開始尋找事情做，或許會幫著種田的老農等候春天，或許會幫著流動的牧羊人追逐夏天，或許會幫著煙熏工人在秋天裡忙裡，也有可能運氣好一些，抱上了村裡富有的人家的大腿，好舒坦地度過冬天。

　　但現在，他還處於玩鬧的年齡，去過最遠的地方不過父親失蹤了的高塔森林，夢見最高的地方則是比太陽和月亮還要遙遠，他聽說王國的周邊有一條巨龍，它的每一次吐息都能掉下價值連城的水晶，它每一次蛻殼的鱗片，都能買下一整個國家，他夢想著成為擊敗巨龍的男人。

　　就想路過的吟遊詩人偶爾會講的故事，拿著劍的騎士，跨坐著鋼鐵鑄造的巨鳥，拉著能夠圍住天空的綢帶，將彩虹和勝利帶到每一個可怕怪物的屍體面前。

　　不過，他還沒想好今天要做什麽，他已經算是村裡的大孩子裡，比他年紀大一點的人基本都已經剛開始工作，而其他人——則都是比他年紀小，還很幼稚的家夥，認為村裡的老牛就是最大的怪物。

　　而弗農不一樣，他曾經見過在天空翱翔而過的金色巨鳥，他覺得，巨龍大概就是那個樣子的，只不過布滿鱗片而不是羽毛。

　　他正走在村口的道路上，往經常去的河水找過去，路過村子口，那即便用斧頭砸也無法留下半點痕跡的白色柱子，卻遇到了村裡很少見的外人，一輛漂亮的馬車被兩匹馬共同拉拽著，周圍有六七個大概是騎士的人正好經過了這裡。

　　弗農下意識地躲到了一邊，讓馬匹從身邊經過，他聽到了馬匹打出的響鼻，和雇主家裡的老家夥的鼾聲還要難聽，但是馬匹身上的味道讓他很好奇，村子裡唯一的老馬是幫助領主老爺管理伐木營地的一個姓波克的老管家的。

　　他伸出手，偷偷地摸了摸馬匹的毛，正打算跟著這些外人走一段，看看他們去哪裡的時候，馬車卻停了下來。

　　一個年紀有些大了的女人從一匹馬上翻身下來，對著馬車上的人說，“我們到了，大小姐。”

　　那一定是一個大人物，因為只有她坐在漂亮的馬車裡，弗農這麽想著。

　　……

　　艾許莉其實很煩，本來以為她可以在城堡裡待上好多天，並趁機翻翻自己便宜老爹的藏書，以此快速了解這個世界的一些情況，之前，便宜老爹說的東西實在是太可怕了。

　　巨龍，巨魔這些還在艾許莉的保守估計之中，但是什麽蒸汽機械，什麽月面都市，什麽巨大人形機器人……

　　這種東西是應該出現在劍與魔法的奇幻世界裡的東西嗎?這不是一上來就把自己的路子全堵死了，連火車都有人搓出來了。

　　不過艾許莉還沒看兩天書，那位便宜貴族老爹就再一次給她布置了可能是任務的事情，自己這個世界裡是十七歲，加上又沒有什麽兄弟姐妹，自己只要捅死便宜老爹就能順利繼承整個伯爵領——但艾許莉顯然沒有這種想法，因為自己沒必要，因為自己的在這個世界的母親已經去世，而便宜老爹又顯然沒有再娶一個的想法……

　　所以自己沒必要為了一點臭錢就大開殺戒——說實話，第一次意識到這件事情的時候，把艾許莉的腰都撐壞了，好家夥，地球上都沒體驗過的廢人生活，難道要在這個世界實現了?

　　但艾許莉顯然忘記了貴族除開特權外還有義務，羅馬並不是一天建成的，騎士王不得人心也不是一天兩天，就連最速暴斃傳說的海昏侯也需要一個半月去搞那千多件罪名。因此巡視領地的工作就需要艾許莉出面，以此慢慢接手父親的權利，巡視領地的工作並不僅僅是到處看看玩玩，而是需要認認真真地翻看當地管理者的帳本的——沒錯，帳本，艾許莉順帶著正在學習有關財政管理的知識。

　　在經過了數次管理實習之後，艾許莉依舊是一頭霧水，你永遠也無法知道，當地土著有多少種挖坑的手段，如果不是有人幫忙守著底線，艾許莉大概會一無所獲地回到城堡裡。

　　而為艾許莉把守最終底線的人則是在城堡裡有過管理財政的經驗的背脊，還有艾許莉的家庭教室，擁有虛授國王勳爵爵位的家庭教師，學者艾米麗·裡斯。

　　當老師都追到家裡來了，你還能怎麽辦，仿佛重回高中一樣的艾許莉幾乎要雙腿一登再來一次穿越了。

　　這個世界的科技落差十分之大，就如同之前便宜老爹說的那樣，最原始的人現在還只是在用石頭做事情，而艾許莉暫時知道的最高科技，則是已經點到了月亮上，如果那個所謂的鋼鐵巨人真的是艾許莉猜測的剛大木的話，那這個世界說不定連恆星系都爬出去了，但即便如此，這個世界的這個星球依舊沒有走向統一，怎麽想都是大有問題。

　　這個世界的土著居民也是，社會學最牛逼的已經步入烏托邦，社會學最差勁的，甚至還沒有社會學，就像是這裡。

　　這一次，是艾許莉第三次從城堡裡出來，目標就是這裡白石頭村，伯爵領的重要伐木場，而艾許莉再一次感受到了濃濃的中世紀風味:

　　剛下馬車，就至少有兩位數的小鬼已經跟在了馬車的後邊，嘰嘰喳喳的，顯然是對外來人感到了一萬分的好奇，並開始對騎士扈從的馬匹動手動腳，直到佩格騎士開始呵斥，那群小鬼才一哄而散，讓人十分的討厭。

　　“該死的便宜老爹，居然又讓我到這種窮鄉僻壤來。”艾許莉拍開了貝姬伸出來幫助她下馬車的手，直接就跳了下來。

　　“艾許莉！我說過很多次了！不要說那些粗魯的話。”家庭教師艾米麗的聲音也隨之出現在馬車上，秉承著貴族的高傲，在貝姬攙扶下，幾乎是平移著下了馬車。

　　這讓艾許莉瘋狂撓頭，要是讓她也跟著這位勳爵小姐一樣生活，估計那些洗衣服的女仆就要失業了！

　　“我知道了！你真囉嗦。”

　　“艾許莉！”艾米麗的眼神凌厲了起來，就像是一把戒尺一樣敲打著艾許莉的精神，好像是有點生氣，但她生氣的樣子怎麽看都只是無能狂怒，極其注意自己的一舉一動的艾米麗可不會打人或者是打小報告——最後這一點尤為重要，這讓艾許莉有了喘息的余地，至少在沒有太過分的時候，艾米麗可不會用出告家長這種禁忌技能。

　　“我知道了，艾米麗女士。”艾許莉拖著長長的尾音，以此來表達自己的抗議。

　　但這只能讓艾米麗閉上嘴巴，顯而易見的，對方想要在今晚增加艾許莉的課後作業！這是艾米麗的通用技能，她在回應伯爵的問話的時候一向知無不言，如果那位便宜老爹詢問了關於艾米麗的作業情況。

　　那當天艾許莉就只需要在書房裡度過了。

　　在稍稍的等待之後，之前通知當地的管理人，可以大概被稱為莊園管家的人，終於抵達了白石頭村的村口，那是一位頭髮和胡子都有不少白色的老人家，佝僂著身子，在有人扶著的情況下還拄著拐杖，這在這個王國可不多見，除了西面有那隻危險又和善的巨龍之外，其他方向上的各個國家，可一點都不講道理。

　　加上時不時會冒出來的各種異界人——這些家夥中的一小部分對於任何一個國家來說都宛如天災，例如，王國西邊那隻巨龍。

　　因此，能活到這個樣子的老人，說實話，在王國著實少見。

　　“小姐女士，抱歉，我的腿腳已經不如年輕時候的迅捷了。”老人家上來就是謙卑的道歉，並開始自我介紹起來，“歡迎來到白石頭村，我是為老爺看守莊園的管家，菲爾德·波克。”