“今天的午餐，是以當地特色為主的蜂蜜調味，牛角麵包足以將蜂巢略微膩口的甜味掩蓋，而後將會以萵苣、蘋果為主料，輔以牛腩的蔬菜濃湯，用以緩解蜂麵包的粗糙感，微量的蜂蜜增稠後的湯水不僅有香甜的味道，同樣還有綿長的口感，隨後是以鹽烤的牛腿肉，三分熟的肉質帶來的是充滿韌性的口感和油脂的微甜，之前湯水中的蜂蜜也足以讓這種味道更上一層樓，最後，將以當地氛圍的楓糖蛋糕和紅茶收尾。”

　　貝姬一如既往地囉嗦，隨著她的介紹，有仆人為艾許莉、艾米麗還有佩格騎士逐一上菜，和之前在高塔森林的時候一樣以簡陋的當地食材作為主料，然後費勁心思地去做足夠美味的食物，這讓艾許莉不得不稱讚一句，不愧是貴族家裡，不愧是有奇奇怪怪的異界人混居的世界，美食的文化似乎有很濃鬱的法式風味——

　　但前任艾許莉的口味也太甜膩了，這樣吃也不怕變胖。

　　在艾米麗的監督下，艾許莉一點一點地按著貝姬的介紹的順序，將食物吞入肚子，不得不說，單吃的話的確膩口，但按著順序吃下來，還算不錯，只是有點麻煩，當最後的一點牛角麵包用以蘸著那淺淺的蔬菜濃湯，盡量小口並用手遮掩著地塞進嘴巴裡之後，艾許莉擦擦嘴，就小口喝著紅茶，解膩。

　　放下了紅茶杯，艾許莉就吐了吐舌頭，對著艾米麗說，“這可真是麻煩。”

　　“確實麻煩，但這並非是在自己的房間裡。”艾米麗很滿意艾許莉的乖乖聽話，雖然尚且沒有達到那種吃飯像是彈琴一樣的節奏，但已經比起之前的粗魯要好了很多，“那麽，是與我約好的，下午我不會再強迫您學習數學了，不過別跑遠了，一定要和佩格騎士他們在一起，知道嗎?”

　　“我知道了，艾米麗女士。”艾許莉沒有露出什麽驚喜，只是保持著平靜，眼睛從艾米麗的臉上挪開，垂落下來，用著所謂“自信”的聲音，說著話。

　　艾米麗稍稍抬起了自己的下巴，看起來十分的開心，“請在晚餐前回來，弗雷德小姐。”

　　最終，艾許莉並沒有吃楓糖蛋糕，而是“充滿憐憫”地將自己的飯後甜點，讓給了臨時充當了貴族仆從的村民，但艾許莉隻覺得這是惡心的故作姿態。

　　耐著性子，老實保持著那種尬死了的樣子，離開房間，隨著身後房門傳來的嘶鳴終於畫上休止符，艾許莉著頓時就耷拉下拉肩膀整個人就像是老實幾十歲一樣彎著腰，用自己的手背敲著自己的腰，“真累，那個容嬤嬤屁話真多。”

　　“大小姐，我覺得您應該走得更遠一點之後再說這種話。”佩格騎士的小胡子抖動著，說實話，他是很願意看見大小姐在自己面前一副粗魯的樣子，因為這表達了對方對自己的信任，“要是讓艾米麗勳爵聽到了，可不好了。”

　　“好家夥，就衝你這點，我以後發達了，一定讓你當禦前侍衛大總管。”艾許莉抬著手拍著佩格騎士的胸口，“好好努力！”

　　“額……”佩格騎士的小胡子抖了抖，禦前侍衛他是聽懂了，大概是國王護衛長的意思，但大總管?是首席書記官的意思?是要把自己介紹給國王陛下?如果真是這樣就太好不過了，至少不用在鄉下地方呆著了，“那我就要好好努力了。”

　　艾許莉稍微放松了自己的脖子和手腕之後，終於是在酸爽之中感到了一絲絲的自由，“好了，難得有一天休假，我得找個地方好好休息一下，我記得這裡似乎有很多獵人?”

　　佩格伯爵馬上就開始介紹起來，

“是的，白石頭村雖然是伯爵領的伐木營地，但因為靠近高塔森林，所以也會產出皮草、草藥還有蜂蜜，獵人和伐木工在白石頭村是最多的。”　　“那挺好，我從小到大還沒打過獵呢！”

　　聽到艾許莉興致勃勃的聲音，佩格騎士卻露出了怪異的表情，“額……大小姐，您不是最討厭打獵了嗎?說這個髒死了什麽的。”

　　“哦，你就當我現在突然有興趣了，人是會變的。”

　　幸好前任艾許莉是個任性並且是那種拍腦子式的甲方，臨時改決定什麽的，最擅長了。現在這種設定反而成為了艾許莉怪異表現的擋箭牌。

　　“好吧，但我們並不熟悉這附近的森林情況，還是先找個當地人——”

　　佩格騎士才說道這裡，一個聲音就突然從附近響了起來，一個帶著圓帽子，身上圍著有些髒的圍裙的胖男人隨即就出現在了轉角，他似乎沒有看到這邊的艾許莉和佩格騎士，大喊著，“弗農！你又偷東西！我要替你的媽媽教訓你！”

　　但回應他的，是房子裡的寂靜，以及……艾許莉的注視。

　　一扭頭才看到了艾許莉他們的胖男人臉上一陣緊張，汗珠一下子就冒了出來，隨機也不知道說了啥，就轉身跑向了之前走出來的房間。

　　“看來是老波克的廚師。”艾許莉聳聳肩，對佩格騎士說道，用手按了按佩格騎士已經拔了一部分出來的劍，“你緊張了。”

　　“額，確實被嚇了一跳。”佩格騎士收回了劍，有些黑著臉說，“鄉下的人真是粗魯，也不知道自己應該趴在地上認錯。”

　　“這種事情倒是無所謂，你快去隨便找個人，帶我去森林裡玩——”

　　……

　　高塔森林依舊是這樣，鬱鬱蔥蔥又鳥鳴陣陣的，森林裡特有的味道讓在城堡裡和馬車上憋了十幾天的艾許莉心曠神怡，在當地獵人的帶領下，艾許莉抵達了這次的目的地，森林裡最深處的伐木場。

　　這裡是白石頭村最後的有人定居的地方，再往裡面，就只有獵人們自己搭建起來的臨時休息用的小木屋，而且大多是半廢棄的狀態，有艾許莉在隊伍裡鬧騰，佩格騎士當然不會讓隊伍太過深入，這裡就已經是極限了。

　　至於狩獵，那更加不可能了，艾許莉根本不被允許碰武器，於是，原本的狩獵變成了和小動物親密接觸……這對艾許莉來說已經足夠新鮮了，無論是前任那個似乎有潔癖的大小姐，還是現任那個最多接觸過貓貓狗狗的畢業大學生。

　　在rua夠了類似鹿和野豬一類的動物之後，艾許莉就親眼看著佩格騎士指揮著眾人挖坑點火，僅僅用了半個小時，被騎士扈從們活抓回來的動物就已經被分割成怎麽都認不出來的樣子，並在火坑旁邊“滋滋”滴著油脂了。

　　鹿角被割下來，作為艾許莉的收藏品，綁在了艾許莉騎著的馬匹上，皮則被送給了伐木場裡的伐木工。

　　“回去之後，不準告訴艾米麗和貝姬！”艾許莉提著手裡串好的肉，對著佩格騎士和扈從們命令著，然後第一個一口咬在了烤的有些黑了的鹿肉上，然後……

　　“呸呸呸！”艾許莉皺著眉毛將嘴裡的東西吐在了地上，“嘔，好難吃……”

　　“所以我一開始就說了，大小姐，你根本吃不慣這個，在沒有用調料處理過之前，這些肉有很重的味道。”佩格騎士苦著臉說道，“而且還很硬。”

　　“那我不要了。”艾許莉擦擦嘴巴，然後把咬過一口的肉遞給佩格騎士，“給你了，我去旁邊漱漱口，嘔，好腥。”

　　這次陪著艾許莉去伐木場附近用來泡木頭的河水旁邊漱口的，依舊是艾許莉的熟人，那個之前被艾許莉命令去埋死魚臉屍骨的小哥科斯塔，是佩格幾個扈從之中最機靈的那個，而且還對佩格很尊重。

　　伐木場的北邊，這與其說是河水，不如說，只是一條寬一點的小溪，從森林的深處蜿蜒著淌出來，溪水很淺，需要將巨人嶺柏的樹分割成木板，才能完整泡進去，看著被藤條綁著像是好幾條葡萄藤一樣向下遊蔓延出很遠的木板，艾許莉來了興致，脫了鞋子，踩在了那些浮在水裡的木板上。

　　或許是自己很輕的緣故吧，艾許莉就像是踩在浮橋上，雖然搖搖晃晃，滿過的水也浸濕了腳踝，但或許是木頭那出了名的摩擦力，也不見有會摔倒的樣子。

　　“大小姐，小心著涼了！現在溪水還是很冷的哦！”科斯塔在岸邊守著艾許莉的鞋子，對著在溪水裡的木板上走來走去的艾許莉喊了兩句。

　　“那種鞋子可夾角了！我就泡會兒腳。”艾許莉回應了一句，就努力掌握著平衡順著木頭向下遊走去。

　　這裡的溪水很淺，偶爾會有拇指細的小魚冒出來，在艾許莉注意到它之前，躥到了石頭縫隙了，原本落在溪邊啄飲的鳥兒，遠遠的就飛上樹梢，帶起一片或灰色或白色的模糊影子，溪水的嘩嘩聲掩蓋了周遭那風拂過枝丫的嗚鳴，卻反而承托起了高塔森林的寧靜。

　　這些串在一起的木板並沒有延伸很遠，但卻已經看不到伐木營地了，科斯塔提著艾許莉的鞋子在岸上走著，時不時就和艾許莉說類似於“不要走太遠了”，“我們差不多應該回去了”之類的話。

　　不過艾許莉可不會聽他的，反而是在溪水裡翻起了石頭——她以前可是能在鄉下的溪水裡抓螃蟹的人。

　　但最後，艾許莉還是一無所獲，當感到有些涼意之後，艾許莉就回到了岸上，在森林裡少見的陽光下慢慢弄幹了腳上的水，才穿上鞋子，就恰好有扈從順著河水找了過來，是該回去的時候了。

　　森林裡的天是暗的很快的，太陽只要稍稍傾向西邊，森林裡就會迅速暗下來，在當地獵人的提議下，在黃昏之前，艾許莉就已經走出了森林——最多在裡面呆了兩小時。艾許莉對此頗為不滿。

　　“什麽?你們居然跑進了高塔森林裡?”老波克在自己的宅子前有些驚訝地說道，然後露出了擔憂的神色，“還好沒有出事——這兩年陸續有伐木工和獵人失蹤，據說似乎是有帝國的捕奴隊潛入了我們的領地！幸好你們沒有遇上。”

　　“老爺爺，你別怕啊，我不是有這位騎士大人保護嗎?”艾許莉反手拍了拍佩格的胸前的鎧甲。

　　這讓佩格有些自豪，看起來有些狡猾的小胡子都上揚了不少，自己家的大小姐可是兩次都說了想要讓自己更進一步，說不定等大小姐繼承了伯爵的爵位，自己就能當上弗雷德伯爵的書記官或者是騎士長。

　　那時候，只要爆發戰爭，自己在戰後，少說也是一個王國子爵或者是實封子爵，但更有可能成為弗雷德伯爵領上的第四個子爵大人！

　　“但這也足夠危險了——大小姐，白石頭村這兩年一直都有人失蹤，村子裡的成年男人少了很多，這樣下去，白石頭村遲早會只剩下孩子和女人，就在昨天，還有人從伐木營地過來向我報告有人失蹤的事情。”

　　“額?可是我們這裡是王國腹地吧?怎麽會有帝國的捕奴隊?雖然我們王國沒有廢除奴隸，但也是禁止奴隸交易的啊?”想要奴隸，要麽是以往奴隸的後代，要麽，是戰俘或者是犯罪，另外就是收養的孤兒。

　　貝姬的父親就是艾許莉的祖父收養的孤兒，後來成為了城堡裡的一個男仆，她的母親則是一名農奴的女兒，而她幾乎用了一輩子，用盡了所有的運氣，才成為了在弗雷德城堡裡說一不二的人，但本質上依舊是仆人。

　　“這也只是一個傳說，誰也不知道真相是什麽。”老波克苦笑了一下，“我也曾經組織了十個獵人進入高塔森林搜索，但再也沒回來——”

　　還沒等老波克把話說完，一個聲音突然就從角落裡響了起來，“是、是的，我的父親就是這樣再也沒有回來的。”

　　棕紅色頭髮的小鬼，突然從角落裡冒了出來，但只是說了這一句話。就被之前見過的胖男人給拎住了後領，滿頭大汗地說道，“對不起，大人、小姐， 我沒有看好這個小家夥——”

　　“沒事，不過——看起來失蹤的人，還真是意外的多啊。”艾許莉摸著下巴，“我忽然有了一個大膽的想法！我們去森林裡冒——”

　　“大小姐！”貝姬打斷了艾許莉的話，“這太危險了。”

　　“貴族是王國的心臟，如同雄獅般勇敢。”艾許莉拍著自己的胸口，看著一邊並沒有發言的艾米麗說道，“如同雄鷹般自由，如同山嶽般厚重，如同河流般源遠流長，而騎士，我就更加不用說了吧?既然領地的子民遭受了災難，我就應該站出來。”

　　“你說得對，艾許莉。”艾米麗點頭，“但貴族也應當有智慧和自知之明，就我們幾個人，根本找不到真相，既然白石頭村發生了這樣的情況，或許附近的村鎮甚至是城市也有同樣的事情正在發生呢?我們應該將這地方的人都召集起來，然後一起對高塔森林進行搜索——至少，這樣我們就無須冒險。”

　　“你說得對，果然是我的老師，也是以為充滿憐憫的貴族呢！”

　　“不，這只是讓你多掌握一些指揮這些鄉下人的本事——你是實封貴族，並不是衝鋒陷陣的騎士英雄，你要清楚這一點，好了，這也算是作業了，當你找到了捕奴隊，或者其他什麽的，你的父親也會很開心吧?”

　　“當然，你也要考慮，並不是每一個人都有精神陪著你玩的，進入森林的人，要好好考慮清楚才行，如果讓農田荒廢、伐木場凋零，那反而會讓伯爵大人生氣。”

　　“我明白了，獵人、城鎮衛兵還有商人對吧?我知道。”