“我去了機杼巷。”李丹照直回答。

　　“三哥兒呀，這可不是開玩笑的。”

　　李嚴說著瞥眼看他大哥，見他捋著須子沒表示，便繼續說:“陳家得罪皇帝，全家待罪當中。你小心被人看到，連累了全家可不好耍！”

　　“三叔放心，我自然省得。”李丹剛說完，就聽門口有聲音，忙起身過去開了門，正好高氏在李碩攙扶下走到門口。

　　“你、你，你真去了機杼巷?”高氏顯然在門外聽到了，滿臉著急地用手指亂點:“你這猢猻，可讓我說你什麽好?”

　　李嚴聽了忙欠身道:“二嫂輕聲，有話進來說！”

　　高氏揮手讓跟在後面的小丫頭退下，進來在李肅的右手邊坐下。李碩掛好燈籠也進來，關好門挨著兄長在目前斜對過坐下，急切地問李丹:“三兄可見過陳家伯母?那邊現在情形如何?”

　　“我從後巷進去，前院似乎有公差守著。不過我見到了周都頭。”李丹便把周都頭教他帶的話說了，屋裡頓時寂靜下來。

　　“這，你說這是縣尊的意思?”高氏問。

　　“周都頭是這麽說的。”李丹乾巴巴地回答，然後扭臉看了看李碩，見他滿眼的不舍。

　　“縣尊這是為李家著想呵！”李肅忽然開口:“弟妹，我看這個婚約必須趕緊處理掉才好，拖下去對我李家……。”

　　“可是，他大伯，現在退婚也太……。這，這讓碩兒今後還怎麽見人呐?”高氏為難地攤開兩手。

　　“二嫂，沒法子的事呀！”李嚴看看兄長，對高氏勸道:“如果不退婚，就如縣尊說的，小五的功名能不能保住都難說哩。

　　咱家現今除了大哥兒是舉人可就這麽一個秀才，你難道忍心看他為個女人把前程都丟開麽?”

　　高氏咬咬嘴唇看向兒子:“五郎，你自個說，你有什麽見解?”

　　“咳，這事你問他個孩子做什麽?”李肅在椅子副手上重重一拍說。

　　本來李碩聽母親問到頭上緊張得氣都透不過來，聽他大伯這樣講，年輕人的火氣便有些上來了。

　　他比陳慧兒小兩歲，卻也是從小一處耍過的，現在聽大人們商議著要他退婚，立即氣鼓鼓道:“若問我，我不同意！

　　哪有這樣嫌貧愛富的?人家出事我們落井下石，可真是出的好主意！”

　　李丹聽了意外地眨眨眼，歪頭欣賞地盯了弟弟片刻。

　　那邊李肅已經咆哮起來:“混帳，你敢指桑罵槐、目無長輩了麽?你有功名了不起呀?我當年還做過一任京官哩！”

　　“兄長消氣，何必跟小兒輩鬥嘴?”李嚴急忙勸解，又說李碩:“五郎不得無禮！怎麽和你大伯回話呢?

　　不願意就說不願意，帶這些無用的閑話作甚?”

　　在旁邊的李丹心裡叫好，面上卻忍著不笑出來。

　　原來李肅當年做禮部員外郎，在任上時接待涼州上京朝貢的達官時索賄被揭發，因此丟官還鄉，所以他就怕有人揪著自己的德行說話，每每被踩到尾巴就跳起來。

　　尤其今晚還是被自己侄子戳中痛處，怎能不火冒三丈！

　　“反正，我不同意，我也開不了口！”

　　李碩沒想到說了半天竟然把矛頭集中在讓自己退婚上，羞憤之余“刷”地起身，說:“誰讚成這主意誰去辦，莫想叫我出頭！”

　　說罷向高氏施禮:“母親，孩兒累了先去休息。先告退！”說完漲紅著臉，也不等高氏說話，低頭推門而出。

　　李丹見了忙擺擺手:“母親莫急，我去勸勸五弟。”說罷趕緊溜之大吉。

　　“這倆孩子，真是沒個讓人省心的！”高氏急得拍茶幾。門外小丫頭探頭看看，卻又不敢進來，隻得把門關好，仍在走廊上候著。

　　“孩子不懂事，咱們不能由著他性子。這家有個三哥兒胡鬧就夠了，可不能再帶壞一個！”李嚴摸著下巴上的短胡茬幽幽地說。

　　“是呵！”李大老爺歎息說:“人家范縣尊也是好意嘛，小五郎不懂事，難道我們也跟著胡鬧?豈不寒了縣尊的心?”

　　“縣尊、縣尊，他不也是看在銀子的份上?”高氏嘟囔著。

　　“這話說的，若不是有我李家的名頭，這等皇帝震怒的大案，你以為有銀子就值得縣尊注目?婦人之見！”李肅將袖子一甩，順帶看了弟弟一眼。

　　“是呵，二嫂。這麽大的事，范縣尊能點撥到肯節上，二百兩是很值的。

　　至少，五郎的功名保住，這才能再往舉人、進士一步步攀上去。

　　等你門前有了‘進士及第’的扁題，二百兩算什麽！所以不要心疼那錢了，還是說說要不要退婚的、怎麽辦理的好。”

　　李嚴就著兄長的眼神趕緊接話勸解。高氏應了錢的事，可銀子還不曾送去，那范縣令已經主動示好。

　　看來送一百兩足矣，余下的那些自然是自己和長房分了，李嚴想想都覺得高興。

　　“這樣，既然范縣尊願意為我李家開脫乾系，那再好不過。我看要盡快把退婚辦了，哪怕多給陳家些也行。

　　不過范大人給我提了醒，咱應該給府學和縣學那邊也都打點些。弟妹別心疼，這可都是為了孩子的前程呵，對不?”

　　李肅說著，用眼色製止了著急想說話的李嚴，微笑著對高氏點點頭。

　　“那，大伯的意思是……?再出三百兩夠不夠?”高氏咬牙說完，撫掌道:“阿彌陀佛，要再多我一時也拿不出來了，就這樣，如何?”

　　“嗯，我看也差不多，那就這麽辦。明天我就出發去南昌，縣裡和饒州府還是由三弟去跑跑。至於退婚的事麽，弟妹你來操持好啦。

　　我意見不要給現銀。你給現銀說不得又被當作家產充沒了。

　　等我們和范太尊打點好，你給陳家兌好的銀票，最好要面額小些的，方便攜帶和隨時取用。

　　這樣我們也對得起陳家，不管怎麽說，他們真要流放個三年五載，在外面都要用錢呐！弟妹你說是不是?”

　　他這番話說得高氏連連點頭，還稱他想得周到，全然未想這哥倆實際打點根本用不了這樣多，其余的都被他們裝進自己腰包裡去了！“唉，攤上這事還能怎麽辦?無非破財消災罷了！這事我還得著落在勞媒婆身上，不能收下禮金，完了她就不管了！

　　先叫她去陳府上說，再找頂小轎子悄悄把那陳家姑娘送回去。她家出事就往李家躲，這叫怎麽回事?

　　又不是正經已過門的媳婦，這不是害我家五郎麽?

　　三叔你可得和縣尊說清楚，我們把線劃得分明，他陳家犯的事和我們可沒任何關礙……！”高氏絮絮叨叨，越說越覺得自己在理。

　　“五弟，等等我！”李丹追上李碩:“誒，我還是頭一次看你這樣硬氣說話，這就對了嘛，你幹嘛垂頭喪氣地?”

　　李丹一向覺得這個弟弟在他母親面前太軟，而今聽他竟敢當面說不，真是有點難以置信。

　　“兄長莫誇了，小弟心裡難受得很！”李碩撅著嘴回答。

　　“怎麽?”

　　李碩回頭看看，輕聲道:“你還不曉得?他們問我心意不過是看我已有功名在手，客氣罷了，哪裡真的會顧及我心意呢?”

　　“你是說……?”

　　“到最後他們還會跑到陳家去退婚的。”

　　李碩苦笑:“這些人，他們想的是李家的聲譽，顧的是二哥、四哥的前程，不可能真地把我放在心上！”

　　“這倒未必，二哥和四弟是要考慮，你的秀才他們也絕對舍不得丟！”

　　李丹冷笑:“你說他們為李家那是真的。不過話說回來，大伯坐在那個位子上替全家著想原也應該。”

　　“三哥你什麽意思?這話說來說去，他們竟是對的?”李碩甩手道。

　　“他們為李家就舍陳家，就是方才說的‘落井下石’嘛，有什麽對的?如果真的仁義，那就該想想其它辦法。”

　　李丹歎口氣:“可惜，這個家咱們倆說了不算數，在這裡徒增煩惱，奈何?

　　不如你悄悄去和慧姐兒說說話，好歹開解下，說不定明日母親真就送她回去，她現在肯定也是如坐針氈呢。”

　　“也好。”李碩又回頭看看:“現在母親和大伯、三叔說話，我趕緊過去，等她回來又看得死死地，就沒機會了。”

　　說完又謝一遍李丹，然後三步並作兩步地往後面去了。

　　他和陳慧已經訂婚，按說不宜見面。但現在事出緊急，也就顧不得什麽禮數。

　　李丹見他自去，回想夢兒應該此刻也是輾轉反側難以入眠，自己無力相助同樣煩惱得很。

　　且那周都頭說的，怕是會判全家流放。想想此去千山萬水不知何時能再相見，情思湧上心頭，不由地長歎一聲。

　　自己到這個時代已經十五年，卻還是很難理解這種株連家屬的做法。

　　若真地有罪也罷了，明明只是牽涉而已。

　　唉，這個皇帝也不知怎麽想的?

　　他情緒不高地晃蕩著，一抬頭已經到了自己院子前。

　　姨娘屋裡的小丫頭針兒正在門外張望，見到他驚喜地拍手，叫:“三哥兒回來啦！”

　　然後便跑過來拉他:“三哥兒可回來了呢，姨娘都急死了！”

　　“姨娘著急了麽?”李丹看看天色，以往還有比這時辰回來晚的，也沒見說著急嘛。

　　“三哥兒不知道，傍晚大娘把姨娘叫去又罵人了。”針兒撅起嘴委屈地告訴他。

　　“為了什麽事?”

　　“還不是因為你總跑出去?大娘說皇帝派兵來抓人，叫姨娘看住你，不許往外頭去呢！”

　　“就為這個?”李丹一嘁:“這她哪裡看的住我……?”話說一半咽回去了，見小錢氏正站在門口瞪他。

　　錢姨娘十四歲進門，今年剛滿二十四歲。

　　李丹在她面前有種亦母亦姐的感覺，最怕她受委屈、受氣，

　　所以看到她就同鼠兒見了貓一般，頓時矮了三分，陪笑道:“姨娘萬福，這麽晚了怎麽站在門口?小心著涼。”

　　說著給針兒打眼色，教她扶小錢氏進去。

　　“你也知道天晚了?可就是不管家裡惦記著對不?”小錢氏說著眼圈就冒出淚花兒來。

　　她在家排行第三，上頭有一兄、一姐。

　　平日父親對她都是捧在心口上的，未料嫁給姐夫之後，先是夫婿身故，後來含辛茹苦養育這李三郎。

　　那大娘子還總拿出正室的派頭，三天兩頭教訓自己給臉色看，心裡別提有多少委屈了。

　　平時在人面前她都撐著，只是一見三哥兒才忍不住要哭出來發泄下。

　　“哎，你別哭哇！姨娘有話屋裡說，你別哭、別哭！”李丹慌忙扶著小錢氏進屋坐下，自己規規矩矩地站在旁邊。

　　“不許站著，你、你給我跪下！”

　　小錢氏的呵斥讓李丹楞了下，但他還是立即聽話地跪下了。針兒伸手拿過一張椅子上的坐墊要放到他膝下，被錢姨娘伸手擋住。

　　“姨娘……！”針兒看她表情沒敢再說。

　　“我平日裡都怎麽和你說的?”小錢氏滿面怒氣。

　　“姨娘，去機杼巷是五弟求到我頭上。您知道他那個小書蟲子連樹都爬不上去的……。”

　　李丹以為是自己偷偷跑到陳家的事情惹她不高興，連忙申辯。

　　“我說的不是這個！”小錢氏氣呼呼地打斷他:“叫你在外不要逞能、不要招惹是非，你可倒好，連趙家三哥兒都敢打?”

　　“呵，原來是為這個?”李丹笑起來:“姨娘休聽他人添油加醋！

　　姓趙的打砸店鋪、出手傷人，我所以氣憤不過才教訓他。這麽快就來告狀了?看來這小子腿腳還蠻利索！”

　　“你住口！”小錢氏將桌子一拍:“陳家出事， 你去探望，她家是你父親同年，義之所在，我攔你了麽?

　　但是趙三郎的事不同，他家是實打實的勳貴，你去招惹他做甚?

　　尤其是這個時節！他國喪期間去天香樓有過失，你在天香樓大打出手就沒錯處麽?

　　說好聽是替人出頭，說不好也是個沾花惹草的嫌疑吧，你怎麽不動動腦子想深一步哩?”

　　“哎呀！”李丹倒吸冷氣，趕緊磕頭道:“孩兒隻想出氣了，實在是沒想到這關節上，讓姨娘憂心，是兒的錯！”

　　“三郎，你如今十五歲不小了，凡事不能總這麽拍腦袋就往前衝，要多想後果兩步、三步才行。

　　既知道自己的毛病，需得實實在在去改才好，不能每每出了錯處叫人拿住把柄，那豈不真成了粗鄙武夫?”

　　小錢氏說著垂下淚來:“姨娘被大娘叫去罵兩句教養無方，不過是面子上不好看，可若全家因此輕視、怠慢了你，後患無窮呵！你、你可改了罷！”

　　李丹啞口無言，隻得諾諾連聲，請罪不已。他曉得小錢氏的意思，大娘那邊早放話說他已滿十五，該獨立門戶了。

　　其實，所謂“獨立門戶”，是要趁這機會清算闔家資財，趕李丹母子出去單過。

　　大娘子一直懷疑小錢氏將帶回來的丈夫遺產有部分私留，另外還眼紅她帶來的嫁妝，想伺機掠奪。

　　小錢氏防備著她的野心，不想讓她找到理由和口實，所以才警告李丹，有“莫要授人以柄”這話。