寒風侵襲的客棧內，隻余了麻黑子與胡跌兒兩人及那昏迷未醒的敖胖子。兩人一時仿佛並無話可說了。

　　麻黑子送別了袁老大兩人，回到屋內，口中有一句沒一句地說著，便走到昏倒的敖胖子近前，俯身下去，抬手一掌便朝敖胖子天靈蓋上打去。

　　胡跌兒在麻黑子俯身下去的時候已經隱隱有所預感，待聽到麻黑子口中所言，心知他要出手取敖胖子性命，卻沒想到他出手如此迅疾，不等話說完，便已經出手。

　　胡跌兒來不及多想，本能出手，抄起手邊的一個粗瓷大碗，便直朝麻黑子手上打去。

　　麻黑子料不到胡跌兒會出手阻他，心中一愣，本能伸出左臂格擋，那粗瓷大碗便打在麻黑子左臂上，當即便碎為多塊，掉落地上。麻黑子打出的右手稍頓，卻仍是一掌打在敖胖子頭上，只是力道因了這阻礙，小了許多。

　　麻黑子欲再打一掌，徹底了結敖胖子性命，那胡跌兒卻已欺身上前，伸手攔在兩人之間。

　　“兄弟，你為何一心要救這敖胖子。他若活著，那今日這裡發生之事或便被外人知道，你自知道錦衣衛的手段，他們若是盯上你，便是一生的麻煩。”麻黑子撫摸著左臂，雖是隔著棉衣，且那手臂本就堅硬如鐵，卻仍是隱隱作痛。

　　“今日之後，我便遠赴塞外，今生都不會再回關內，錦衣衛便是手眼通天，又能耐我何，何必多傷人命。況且，我與他平素多少有些交情。”胡跌兒沉聲說道。

　　麻黑子面色遲疑，看胡跌兒說話果決，知道自己若是此時再出手，他定然會全力阻攔，便收手起身，念念道:“你到底是婦人之仁了，將來不要後悔才好。”

　　胡跌兒知道麻黑子雖是口中和緩，但心中定然仍存殺念，不敢怠慢，便拖起敖胖子肥大的身子，一直拖到屋外，抓起地上積雪，在敖胖子臉上塗抹了幾把。麻黑子站在客棧門口，冷冷看著。

　　敖胖子被冰雪刺激，打了幾個寒顫，猛地睜開雙眼，狠狠盯著身前的胡跌兒。夜色昏暗，難以看清面目，忽地大吼一聲，猛地起身，口中磕磕絆絆地說著什麽，卻是聽不清楚。

　　胡跌兒看著敖胖子，忽地低聲狠狠地喝道:“快些走吧，再遲些，便要你性命。”

　　敖胖子“啊”地一聲，口中模糊喊著:“饒命，饒命。”轉身便跑入黑夜之中，迅疾消失不見，只有模糊的呼喊之聲仍可聽見，不多時，便連聲音也消匿不聞了。

　　麻黑子仍是站在客棧門口，念念出聲道:“真不知道你心中是怎麽想的，他雖手段一般，不比你我，但終究也算個硬手，如此便放他去了?哎，不說了。”話中滿是遺憾。

　　胡跌兒默不作聲，看著敖胖子消失的方向，愣了片刻，回身走到客棧門口，兩眼看著麻黑子道:“我今日能幫你的也就如此，離了這裡，我便回草原，今後有緣，我們便草原相見了。”

　　麻黑子低頭不語，忽地伸手拍拍胡跌兒的肩膀，歎一口氣道:“我知道你心意已決便難以改變，我不再多說，我這兩年便多在這晉冀一帶，你若回心，便來這裡，與江湖朋友打問，總能聯系上我。我會一直等你消息。”

　　胡跌兒仿如不聞，並不答話，自去客棧後的馬廄裡，將自己的馬匹牽上，看著佟老大與敖胖子來時騎的兩匹馬，心中自有說不出的意味。伸手解下韁繩，在那馬臀上拍了兩下，任兩匹馬自由他去。

　　麻黑子忙前忙後，將散在客棧中的幾具屍體拖到一起，

又從後廚尋來一壺混油，全部傾倒在屍體上，用火折子點著，便步出客棧外。　　胡跌兒一直沉默不語，看那火焰升起，便兩眼盯著那屍體中仰面朝上的佟老大的面孔，直到那面孔被火苗吞噬才緩步走出屋外。

　　或是經歷了這一場人與人之間的血腥殺戮，連無情的天地都自慚形穢，少了氣勢，那風雪竟一時小了許多。稀落落的雪片落在一高一矮兩個落寞漢子的身上，臉上，天地間更顯出一些說不出的靜寂肅殺。

　　客棧中的火勢漸大，漸漸吞噬了地上的幾具屍體，更竄上屋頂，將整個屋子燃起，不多時，整個客棧都已經被火勢吞沒。麻黑子並不理會那火勢，自顧走到客棧台階一側，彎腰俯身伸一隻手去雪中摸索。那手從雪中抽出時，手上便多了一把長刃，正是他隨身那柄異常的兵器，火光下，閃著一絲幽光。

　　“佟老大畢竟有些手段，我這柄長刀與那蔡安的長索對決時便有些不稱手，幸得那小子沒有什麽手段。再與佟老大交手，竟險些著了他那軟劍的道兒。看來這兵器就是這個樣的，便是當年再熟識趁手，而擱置久了，便也生疏了。兵器這樣，人也是如此啊。”說罷，長歎了一口氣，將那長刀仍用布包好，放置在馬鞍旁。

　　胡跌兒知道麻黑子話中有話，並不多說，看著那愈來愈大的火勢，沉默片刻，忽地出聲問道:“你活捉蔡鑫傑時，可看到與他同行的一個年輕女子?”

　　麻黑子一愣，料不到胡跌兒臨別之際會問出這麽一句話，皺眉道:“卻是有一個女子，那女子與你……”

　　胡跌兒不答，仍是靜靜立在那裡等著麻黑子的答案。

　　麻黑子見此，點點頭道:“我跟蹤了那蔡鑫傑兩日，直到一處僻靜地方，才動手擒他。卻有一個年輕女子與他一起。只是這蔡公子隻貪圖那女子的美色，巧言相騙，總想說服那女子與他同室而眠。那女子倒也算清醒，看出那蔡鑫傑的心思，兩人後來發生了爭執，那女子便賭氣離去了。那蔡鑫傑也攔阻，那女子便以死相逼，哈哈，蔡公子無法，便隻得放手。我是在那女子離去後，才動手的。胡兄弟，你既有此一問，定然識得那女子了，不知能否與我說說?”

　　胡跌兒聽麻黑子說的不像謊言，心中稍寬，並不回應麻黑子的問話，哈出一口白氣，出聲道:“我們就此作別，他日有緣再會了。”

　　麻黑子知道他不願多說，便也不再問，牽馬過來，兩眼看著胡跌兒，忽地放下韁繩，走到胡跌兒近前，伸出兩臂將胡跌兒環抱在懷裡。附耳說道:“我知你心意，可天下哪裡有平靜安穩的所在，不如靠自家手段拚一個榮華富貴。兄弟，我等你回來。”說罷，松開兩臂，回身上馬，掉轉馬頭，呼喝一聲，打馬遠去。不多時，這一人一馬的蹤影便消失在火光繚繞的黑夜之中。

　　胡跌兒看著麻黑子遠去的方向，愣了一會兒。忽地抬頭看向天際，心中各種滋味雜陳，長呼了一口大氣，低聲呼喝一聲，仿佛是給身處茫茫無際黑暗中的自己鼓舞一下士氣，也或是壓抑了許久之後，終於暫時松了一口氣的松緩解脫。

　　京城，二月的天氣寒意十足，前幾日一場大雪之後，便是連日的晴日。屋頂的積雪漸漸消融，地上背陰處，卻仍有些汙雪已結成冰，令路人稍不小心便易腳滑跌倒，弄得一身狼狽。

　　東廠主事陳生便在快步奔往正堂時，在院子裡摔了一跤，顧不及身上的疼痛，爬起來隻隨手拂拭了兩下身上的泥土，便仍朝正堂屋門行去。

　　東廠督主田懷仁正在正堂那關公像下喝茶，聽得門外陳生的聲音，便低聲說了句:“進來吧。”

　　陳生彎腰進門，回身看了一眼院中，確定並無旁人在近處，便將屋門關閉，俯身走到田懷仁身前。

　　“有話說罷。”田懷仁念念著說。

　　陳生躬身道:“督主，李鴿子那裡有消息了。”

　　“嗯，別囉嗦，快些說。”田懷仁仿佛心不在焉，但那拿著茶盞的手不察覺中輕輕抖了一下，便將茶盞放回桌案上。

　　“恭祝督主，一切順利，風已北去，隻待事成了。”陳生壓低聲音說道。

　　“哼，不要竟說順風話，你我都知道這事情的凶險，便是現下事情順利，與那最終功成，也是差了十萬八千裡。你我都知道那‘人’的奸狡手段，不到最後，都不能有絲毫僥幸心態，我們這盤棋本就是冒著向死求生的執念，以求萬一功成罷了。”田懷仁眯著眼睛，口中緩緩說道。

　　陳生無語，沉默一會兒，輕聲道:“曹公那邊……折了佟老大，我們總要事事小心才好。”

　　“嗯，是要小心呀。弄不好，你我便是萬劫不複了。”田懷仁輕聲念著，端起茶盞，吹著浮在水上的葉子，“話說回來，這事情至今仍是前路渺渺，將來或許總還要曹公相助呢，到那時，這事情總也是瞞不住的。”

　　陳生點點頭，面色凝重，躬身不語。

　　“關外那邊都安排好了嗎?”田懷仁輕聲問道。

　　“安排好了。只等他過去，便有法子送到那邊去。至於之後如何，便多少看他的造化了。”

　　“嗯，平常心罷了。當初你我想出這一盤棋局，本就是冒萬險而求一成的死局罷了。當初選定那小子，也多少是賭了一把，事成事敗，你我只能叩拜神佛了。”田懷仁念念說著，歎息一聲，目視前方，滿臉疲倦之色。

　　胡跌兒離開侯家集時，天上仍飄著雪片。一路打馬走到天明，那雪勢又漸漸大了起來。

　　行到一處村子旁，那路上不見半個人影，也不見客棧酒肆之類。放眼所及，只見家家緊閉門戶。胡跌兒眼見路邊一處破敗的房屋，屋頂坍塌了大半，半邊斷壁支撐著小半屋頂，斷壁下尚未腐爛折斷的檁木正好撐出一方空間。盡管內裡髒亂逼仄，卻剛好能夠抵擋些風雪。胡跌兒便趕到近前，翻身下馬，將馬韁拴在近前一棵枯樹上。矮身鑽到裡面，緊緊團著身子，從懷中掏出自備的吃食，吃了起來。就著牛肉，吃了兩個冷燒餅。有些口渴，便抓了一把地上的積雪填在嘴裡，冰冷入口，卻也解渴。看著外面雪片飛舞，並沒有絲毫勢弱的樣子。便也隻得暫時棲身在此，等待雪住，再上路。

　　“總要尋個地方買些吃食才好。”胡跌兒看著身上所余不多的吃食，心中想著。

　　挨到傍晚，那雪終於小了些，天氣卻更見寒冷。胡跌兒從那斷壁角落裡出來。看看四周，模糊見前方遠處有些亮光，便拉上馬匹，朝那有光的方位行去。

　　行了約莫半柱香的時間，胡跌兒走到一處鎮子上。那鎮子距離那村子隻隔了一道石橋，只是雪大難行，方才走了這多時候。

　　鎮子口立著一棟兩進的灰磚房子。高門大院，方磚灰瓦，門前立著兩尊石獅子，與左近的房屋庭院相比，甚是顯眼。大門緊閉，門口高高掛著兩盞紙燈，於風雪中透出光亮，更襯出了周遭的黑暗。胡跌兒在遠處看到的光亮正是這兩盞燈籠發出的。

　　胡跌兒走過去，抬手拍了兩下緊閉的黑漆大門。

　　“來了，來了，等著呢。”門裡傳來一個沙啞的男聲。

　　隨著門栓響動，“吱”的一聲，門從裡面拉開。一個五十多歲的矮胖漢子提著燈籠站在門裡，見到門外的胡跌兒，臉上變色道:“哎，你是……”

　　“這位大哥，我是外鄉的，路過此地，被大雪困在這裡，想尋些吃食，若是方便，能給我個地方過了今夜，等明天雪停了，我便趕路。吃食住宿的銀錢，都可結算。”

　　“外鄉的，哪裡人，要去哪裡?看你樣子，不像是行腳商人。”矮胖漢子眼神上下打量著胡跌兒。

　　“我是京城來的，收購山貨的，本來是三個人同行，在侯家集碰到山匪，與同伴失散了，手裡的貨物也被搶去了，只能獨自回京城。”

　　“哦，這樣啊，碰到山匪了，那實在是運氣不好，不過……能活命就可謝天地了。哎呦，我們這裡是民宅，你去前方看看，或許還有客店開著門，你可以去那裡留宿。”矮胖漢子一邊滿臉同情之色，一邊拒絕了胡跌兒的請求，舉手便要關上院門。

　　“這位大哥，鎮子前方都黑燈了，路也不熟，哪裡去找客店，便是找到客店，也都關門了。若是沒地方可住，我便自尋它處。您便舍我幾口吃食，也算行善積德了。”胡跌兒伸手將一塊碎銀子塞在那人手裡。

　　“哎，看你說的可憐，我便進去給你尋些剩飯。你站在門外等著。”矮胖漢子掂量了一下手上的銀子，略微遲疑，口中說著，便“呯”的一聲，關上了院門。

　　胡跌兒等在門外，仰頭看天，那雪仿佛又大了些。

　　不多時，那矮胖漢子開門出來，手裡拿著兩個雜面餑餑，遞給胡跌兒，“別嫌不好，就剩這個了，拿去吃吧。留宿這事就別想了，我就是人家的管家，做不得主，別為難我了，快些走吧。”

　　胡跌兒看了眼那雜面餑餑，伸手接過，朝那矮胖漢子抱拳一禮:“多謝大哥了，我自己去尋地方避雪吧，多謝了。”說著，將那餑餑揣入衣服裡，轉身便要離去。

　　恰在此時，一輛馬車從對面過來，車行的甚是和緩，一步步到了近前，停在門口。那矮胖漢子見了，滿臉堆笑，喊了聲:“爺回來了，您別急，我這就來扶您下車。”嘴裡大聲說著，小跑著過去，伸手彎腰，立在車前。

　　那車簾後面伸出一隻手，扶住漢子伸出的胳膊，車簾挑起，一個黑衣人從車裡下來。那人身披著一身黑色大氅，貂皮的帽兜將臉遮去大半，看不清面孔。

　　胡跌兒貼著牆邊，看著那人下了馬車，由那矮胖子提燈籠引路，朝門口行來。那人行到門口，抬頭看見胡跌兒，上下打量了一下，轉頭問那矮胖子道:“曹福，這位兄弟是哪裡來的，怎的站在這裡?”

　　“啊，就是個過路的，來討些吃食，我剛剛給了他一些，不用大爺您勞心了。”矮胖漢子手擋住紙燈籠的上端，防寒風將燈火吹熄。

　　胡跌兒借著昏暗的燈光看清了那人的面目，生的眉清目秀，兩撇小胡子橫在唇上，顯出一絲睿智和成熟，配上貂皮大氅，竟顯出一些貴氣。胡跌兒心中一動，隻覺此人氣質不像常人。不想多惹麻煩，便躲過那人的直視，轉身沿著牆沿便欲離去。

　　“這位兄弟，且慢行。”那中年漢子揚聲道。

　　胡跌兒停住腳步，站在原地，一時不想轉過身來。

　　那漢子舉步走過來，那矮胖漢子不敢多說什麽， 提著燈籠緊隨過來。

　　漢子走到胡跌兒身前，又是上下打量了一番胡跌兒，“這位兄弟，應該不是本地人吧?”

　　“是，我是外鄉人。”胡跌兒抬眼看著這漢子，心中確定與此人並不相識。

　　“這風雪夜的，兄弟既然來到我這裡，便在此留宿一晚吧，這時候去別處，也未必能尋到住處。”中年漢子兩手揣著，兩眼看著胡跌兒。

　　“咱在鎮子外已經尋到了一處避風處，不勞煩了。”胡跌兒原本是來尋吃食、宿處的，見到這漢子後，卻想著盡快離去。

　　“那又何必，都已經到了我家門口，若是不在我這裡留宿，讓旁人看了，不是要說我葉三郎不仁義。”胡跌兒方知道面前之人叫葉三郎。

　　胡跌兒抱拳拱手，點頭道:“那就勞煩了。”

　　“這就對了，我葉三郎最好交友，許多江湖朋友不遠千裡過來，隻為與我對飲一杯。兄弟你到了我家門口，我倆便是緣分。走，我們喝上一杯，這風雪夜的，對雪暢飲，正是人生一大快事。”說罷，將手一伸，讓胡跌兒先行。

　　胡跌兒見此，便也不再客氣，拱一拱手，邁步走在前面。葉三郎朝那矮胖漢子使個眼色，那矮胖漢子忙不迭地快跑幾步，在前面提著燈籠引路。葉三郎舉步與胡跌兒同行。

　　雪夜中，一副略顯怪異的場景便呈現出來:一個矮胖富態的漢子小步快跑著走在最前，一個身材瘦小的漢子被風雪凍得團著身子走在中間，盡顯寒酸可憐之態，一個身著大氅的漢子，自帶了一股逼人之氣，昂首挺胸，走在最後。